Степень превосходства
Шрифт:
— Я уже сказала, что никто и не думает смеяться над тобой. — Кэт тоже сняла шлем, и ее черные кудри рассыпались по плечам. — Мне тоже не нравятся непонятные исчезновения людей и таинственность, окружающая все эти истории. Кто-то давным-давно назвал планету «Тихая» — она, с первого взгляда, такая и есть. И со второго тоже, и с третьего. В спокойной обстановке люди склонны расслабляться, забывая, что находятся не у себя дома. Не этим ли и объясняется такое количество несчастных случаев?
— Возможно, некоторые из них, — осторожно поправил Крейг.
— Пит прав, — сказал, посерьезнев, Рик. — Давайте, установим дежурства. Но, — добавил он, начиная снимать комбез, — первым я дежурить не буду. Первым я буду купаться.
— Рехнулся?! — воскликнула Кэт.
— А что такого? Мы уже столько времени в походе, и еще ни разу нормально не отдохнули — нельзя же назвать отдыхом заточение
— Рик дело сказал. Расслабьтесь. Я подежурю первым. — Крейг закинул винтовку за спину и направился к катеру.
— Выпусти зонд, Крейг! — крикнул Рик ему вслед. — Пусть пролетит над водой, вдоль пляжа. Я хочу знать, глубоко ли здесь.
Он уже стоял на песке в одних плавках, правое ухо обвивала тонкая змейка рации. Вскоре метровая сигара малого зонда выпорхнула из внешнего порта на крыше «Рейнджера» и пошла над озером зигзагом; Малыш подождал немного, ожидая сведений, потом разбежался и, совершив великолепный прыжок, нырнул в воду. Кэт с завистью посмотрела ему вслед.
— Займемся устройством лагеря, — сказала она. И решительно добавила: — А потом тоже пойдем купаться. Такую возможность я не упущу, пусть даже меня съедят живьем! И вообще, в этой амуниции здесь я чувствую себя так, как будто явилась на сборище нудистов в рыцарских доспехах.
— Хорошо он прыгнул, — похвалил я.
Малыш вынырнул в доброй сотне метров от берега и радостно заорал:
— Водичка чудная! На глубине холодно. Наверное, на дне родники.
Для начала мы установили жилые палатки. В катере, конечно, есть спальное помещение, но оно не больше пачки из под сигарет; ни у кого не было желания ночевать в нем. Затем поставили большой, открытый с трех сторон навес, который тоже мог быть превращен в палатку — здесь разместили столовую. Единственная взятая нами с «Артемиды» «жучка» трудилась вовсю — на катере мало места, и поначалу мы решили не тащить с собой сразу много роботов обслуги. Все, что нужно, доставим потом с орбиты дополнительными рейсами, а пока основное наше дело — разведка да пробные попытки отлова. Рик вылез из воды и помогал нам. И я, и Кэт отцепили от костюмов шлемы, они мешали. Крейг, сидя в рубке, время от времени отпускал в наш адрес язвительные замечания, пользуясь громкоговорителем катера. Клетки мы решили пока не распаковывать. Собрать их недолго, а делать это заранее — плохая примета, удачи не будет. Все охотники жутко суеверны, мы не исключение.
— Как будто в каменном веке живем, а не в космическом, — заметил я по этому поводу.
— Что осталось, пусть Малыш доделывает, пошли купаться, — предложила Кэт.
Она моментально скинула комбинезон, и я залюбовался на ее худенькую, но очень симпатичную фигурку.
— Смотришь, как будто не видел ни разу, — заметила она.
— За последние месяцы — ни разу, — согласился я, — а это долго. Я бы предпочел, чтобы на этом пляже у нас с тобой стояла одна палатка на двоих.
— Обойдешься, — ответила Кэт, и показала мне язык. — Впрочем, если будешь хорошо себя вести… Но ты ведь не будешь хорошо себя вести. За это я тебя и люблю. Но если ты вздумаешь доводить меня так, как сегодня в катере…
Она медленно вошла в воду по пояс, постояла, шлепая ладонями по поверхности, и нырнула. Я нырнул следом, надеясь поймать ее под водой, но не вышло. Наплескавшись вдоволь, мы, довольные, выбрались на берег. Крейг уже настроил систему связи и безопасности лагеря, выставил сторожевых роботов. Их нескладные фигуры, от которых веяло молчаливой угрозой, несколько портили мирный вид местности. Рик накрывал на стол, а «жучка» моталась между нашей импровизированной столовой и «Рейнджером», таская всевозможную снедь. Крейг к обеду не вышел.
— Поем здесь, — сообщил он нам через громкоговоритель. — Потом Малыш меня сменит — я тоже не прочь поплавать. Только давайте, пошевеливайтесь. Тошно было смотреть на вас, как вы едва переставляли ноги, разбивая лагерь.
Кэт погрозила в сторону «Рейнджера» кулаком, зная, что Крейг видит ее на экране.
— Ничего ты мне не сделаешь, — хладнокровно заявил он. — Я могу закрыть люк и включить защиту. В моем распоряжении сторожевые роботы и пулеметы катера, а у вас — только паршивые винтовочки. Так что нечего руками махать.
На первое был рассольник с потрохами, на второе — шпигованное чесноком мясо с гарниром из обжаренного картофеля. И кроме этого — три различных овощных салата из стратегического запаса натуральных продуктов «Артемиды». Кухонным комбайном катера сегодня командовал Крейг;
— Неплохо бы раздобыть свежей дичи, — мечтательно сказал Рик. — Раз уж штат заповедника сократили, никто ничего не узнает.
Кэт обозвала его бессовестным браконьером.
— Один раз не считается, — ответил Малыш. — На первоначальном этапе освоения Тихой (отчеты о котором никто из вас так и не удосужился толком посмотреть), тогда — согласен, было и самое настоящее браконьерство. Да и честные граждане не отставали. Сотрудники "Вудс индастрис компани", занятые на строительстве первой на Тихой энергостанции, постоянно имели к столу свежее мясо. У них даже специальная охотничья бригада была — четыре человека. Если судить по разнообразию добытых животных, то их интерес в этом деле выходил далеко за рамки повседневного обеспечения себя продовольствием. Они развернули механизированный сельскохозяйственный комплекс, но возделывали с его помощью только несколько полей, а домашний скот не разводили, хотя и планировали устроиться здесь навсегда. Мясо местных животных не требует никакой предварительной обработки, кроме обычной кулинарной, и тащить сюда племенное стадо они не захотели.
О «Вудс индастриз компани» я слышал от Кристины и Влада Мартыновых в связи с рэдвольфом, и насторожился. Зря я все-таки сам не просмотрел все отчеты.
— Ты прав, — подтвердил Малыш. — Именно история с этой компанией положила начало всегалактической известности здешнего божка по имени Айтумайран. Аборигены рассказывают, что он покрыт красной шерстью, пылающей, как огонь. Я смотрел его изображения — похож на панцирного волка с Каими, только без панциря. Если брать животных Земли, то напоминает помесь волка и медведя, хотя больше похож на волка. Голова похожа на волчью, а ходить может как на четырех ногах, так и на задних лапах. Если представить такое чудовище в натуре, да еще в рыжей шерсти, картинка будет жутковатая. Не зря туземцы так его боятся. Нрава он самого скверного, всегда нападает первым — ни с того, ни с сего. Ну вот… «Вудс индастриз» строила здесь энергостанцию, и все уже было почти готово к приему и монтажу оборудования, как они внезапно перестали выходить на связь. В те времена здесь почти никого не было кроме них. Корабль компании прибыл сюда только спустя полтора месяца и его экипаж не нашел ничего, кроме тридцати шести искромсанных трупов, а остальные двадцать восемь человек бесследно исчезли. Что самое удивительное, спустя такое долгое время после смерти на телах не оказалось никаких следов разложения. Командир корабля приказал похоронить мертвых, не отметив толком место (за то и другое ученые не перестают ругать его до сих пор), и снарядил поисковую группу. Он считал, что кто-то из отсутствующих мог остаться в живых и укрыться в окрестных лесах. Группа перестала выходить на связь уже через три дня, и он, собрав вторую группу, возглавил ее сам — с тем же результатом. Оставшиеся не захотели больше рисковать, но их корабль потерялся где-то между Тихой и Землей — домой он так и не вернулся. Считается, что просто не хватило людей, чтобы нормально управлять кораблем — техника тогда была совсем не та, что теперь. В «Вудс Индастриз» долго ухитрялись скрывать гибель строителей станции и факт исчезновения корабля. То ли боялись резкого падения курса своих акций, то ли опасались проблем с УОП. Как впоследствии выяснилось, все их разрешения на постройку промышленных объектов и последующее использование природных ресурсов были весьма сомнительного свойства, а некоторые получены незаконными методами, включая подкуп чиновников.
— Ты сказал обращать внимание на все, — обратился ко мне Рик, недолго помолчав, — я и смотрел подряд все материалы, которые Диане удалось раскопать в архивах еще на Безымянной. А что касается «Вудс индастриз», то в основном это файлы следственной группы, вылетевшей на Тихую после того, как история вышла наружу. Отчеты самой компании составлены для внутреннего использования, и сводятся к записям сеансов связи с экипажем их собственного корабля — с тем, который исчез. Странное упоминание о нетленности тел погибших привлекло на планету множество ученых. Выяснилось, что туземцы вовсе не такие примитивные и отсталые, как считалось вначале. Контакт был с успехом установлен в кратчайшие сроки, в связи с тем, что туземцы верят в проживание в их мире многочисленных богов в материальном облике. Общение с ними считается делом обычным, появление еще одной разновидности незнакомых разумных существ никого не удивило. Сразу стало очевидным сходство произошедшего с сотрудниками «Вудс индастриз» и преданиями аборигенов, в которых Айтумайран постоянно кого-то жестоко карает за нарушения табу, оставляя после себя горы трупов, не подверженных разложению…