Степная царица
Шрифт:
– В противном случае, – продолжал жрец, чеканя каждое слово, – я лишу тебя мужской силы, юноша. Ты больше не соединишься ни с одной женщиной, как бы вы ни желали этого. Это не пустая угроза. Я никогда не бросаю слов на ветер.
– Он тебя слышит, Агнис? – донесся до Танасиса тревожный голос матери.
– Слышит, не сомневайся.
– Может быть, хватит с него?
– Как скажешь.
В следующее мгновение что-то изменилось. Туман, объявший Танасиса, рассеялся, и мир прояснился. Стали отчетливо видны детали, до этого поглощенные мутью. Танасис проверил, работает ли рука, которой он собирался выхватить меч. Пальцы без помех нащупали витую рукоять. Но меч остался в ножнах. Танасис благоразумно рассудил, что жреца лучше не злить. Он очень не хотел повторения столбняка. И боялся, что старик приведет свою угрозу в исполнение. Все, на что Танасис отважился, это заявить:
– Так нечестно.
– А завлекать девушек в свои сети честно? – спросил Агнис холодно. – Ладно бы эти глупые курочки, которым кружит голову яркое оперение фазана. Ты унижаешь их отцов и братьев. Ты порождаешь недовольство в племени и ропот против власти. Такое поведение недостойно будущего царя. Поэтому царем ты можешь и не стать, юноша. Я буду внимательно наблюдать за тобой два года, а потом приму решение.
– Мы примем! – поспешила поправить его Арпата.
Агнис кивнул:
– Конечно. Мы примем решение. И если ты хочешь, чтобы оно было в твою пользу, Танасис, то больше не позволяй себе глупых выходок. Доказывай свою силу в боях и на охоте, а не в темных уголках, где ты так любишь уединяться с девушками.
– Но… – начал юноша.
Жрец сделал отстраняющий жест:
– Не спорь. Я не меняю принятых решений. Ступай. Вернемся к этому разговору, когда я увижу, что ты готов.
Когда Танасис, кусая губы, удалился, Арпата обратилась к жрецу:
– Агнис, не слишком ли мы строги к мальчику? В конце концов, он никого не брал силой.
– Ты этого хочешь дождаться, царица? Чтобы твой сын опозорил тебя и стал причиной восстания? Вожди и так очень недовольны Танасисом. Они ни за что не примут его власть, хоть десять корон надень ему на голову. Одно его присутствие для них оскорбительно. Нужно время, чтобы раскаленные угли остыли. Пусть обиды подернутся пеплом и перестанут жечь сердца. Твой сын слишком много родов обидел. Они забудут об этом лишь в том случае, если он очистит свое имя.
– А если нет? – спросила Арпата.
– А если нет, то царем ему не быть, – отрезал Агнис. – Я первый призову народ восстать против недостойного правителя. Мужчина, не управляющий своим удом, не в состоянии управлять никем. Кроме того, мальчишка не в меру заносчив. С таким характером он не найдет себе сторонников.
– Он храбр.
– Он глуп.
– Он расправился с сыновьями предателей!
– Он попал в расставленные ими сети!
– Мой сын владеет мечом лучше большинства воинов!
– Тогда пусть идет и воюет, – пожал плечами Агнис. – Зачем ему трон? Будет достаточно седла на спине хорошего коня.
Арпата нахмурилась. Ей было обидно слышать неодобрительные замечания в адрес сына, но она понимала их справедливость. Пока она правила страной, Танасис совсем отбился от рук и сделался необузданным в своих желаниях. Дай такому власть, и все пойдет прахом.
– Спасибо тебе, Агнис, – пробормотала она. – Ты всегда находишь правильные решения.
– А ты вершишь правильные дела, царица, – похвалил ее жрец. – И сейчас пришло время еще одного.
Едва он договорил, как за пологом послышались голоса и доложили о прибытии гонца. Это был дозорный, посланный из низовья Истра. Он сообщил о приближении македонского посольства.
– Как думаешь, с чем они едут? – спросила Арпата, не в силах скрыть тревогу, вызванную этим известием.
Агнис спокойно посмотрел на нее и сказал:
– Ты знаешь.
– За данью?
– Да уж не с подарками. Едут, чтобы взять, а не дать.
– Мы и так на грани разорения, – проговорила Арпата, качая головой. – В прошлый раз Филипп забрал все. Неужели ему мало?
– Мало никогда не бывает, – наставительно произнес Агнис. – Отбирают столько, сколько могут взять.
– Я не дам, – заявила Арпата и так сильно стиснула зубы, что они скрипнули.
– Правильно, царица. Думай и делай. – Жрец встал. – Не стану тебе мешать.
– Как?! Ты не поможешь мне советом?
– У тебя своя голова на плечах, – отрезал Агнис. – И голова эта очень умная. Не нужны тебе мои подсказки, царица.
Он ушел, а она, просидев до вечера в уединении, собрала воевод.
– Отправьте три тысячи воинов навстречу македонянам, – велела Арпата. – На сближение пусть не идут, а появляются вместе и порознь на всем пути следования, то пешие, то конные, то слева, то справа. Пусть смотрят и думают, что земли эти густо населены и надежно защищены.
Македонский посол Парменон прибыл через несколько дней и, хотя держался высокомерно, оказал Арпате все почести, подобающие ее царскому величеству. Это говорило о том, что представление, увиденное им во время пути сюда, он оценил достойно. Представившись и совершив обмен любезностями, посол осторожно поинтересовался, как вышло, что скифское войско столь многочисленно после разгрома, учиненного Филиппом.
– Ты приехал, чтобы напомнить мне о поражении, чужеземец? – надменно спросила Арпата. – Тогда ты напрасно проделал столь долгий путь. Я ничего и никого не забыла.
– Это хорошо, – кивнул Парменон, который тоже не страдал от недостатка гордости. – Признаться, мы уже подумали, что скифы страдают забывчивостью, раз не везут нам выкуп, назначенный Филиппом.
– Выкуп был уплачен сполна.
– Только за один год, царица. Пришло время платить еще за два года. Судя по величине твоего войска, ты на бедность не жалуешься.
И тогда Арпата пожалела о том, что решила пустить македонянам пыль в глаза, да было поздно.
– Продолжим разговор за ужином, – предложила она примирительно. – Не стоит спорить на пустой желудок, когда чувства берут верх над разумом.
С этими словами она указала Парменону на выход. Ей нужно было хорошенько все обдумать в десятый, а может быть, и в сотый раз.
Глава IX. Долг платежом красен
Пир получился на славу. Расстеленные скатерти заняли всю центральную площадь селения. Чего только на них не было! И красное мясо, и дичь, и рыба, а блюд с плодами и выпечкой не смог бы сосчитать никто, как невозможно было счесть всех тех бурдюков и кувшинов с вином, которые выставила Арпата.