Страж Огненной пасти
Шрифт:
Настрой Маулии изменился, когда её нашла весточка от Фатлина Рааша. Ах! Если б прочесть нежные строки до приезда в университет! Любовь, надежда на свидание, тоска по застенчивой улыбке невесты, по её ласковому взгляду выплёскивались с бумаги прямо в сердце девушки. Поэт не сказал бы лучше. Маулия покрыла поцелуями письмо, перечитала его ещё и ещё раз и замерла, глядя на огонь свечи.
Принцесса сидела за столом в комнате университетской гостиницы, водила пальцем по чернильным пятнам и дорожкам застывшего воска. У другой стены стояла узкая кровать без балдахина, рядом с ней комод со следами от донышек винных бутылок. Дальше у выхода в комнату матери торчал бок печки, что обогревала оба помещения – топили её в общем коридоре, чтобы не беспокоить гостей.
Маулия успела привыкнуть к небогатым, но уютным покоям, к неброским тонам стен и гардин. Здесь она собиралась за ближайшие три года подробно изучить историю войны с магами, обрести знания и уверенность. Память дразнила недавними картинами: с каким уважением говорили ректор и декан, как почтительно поглядывали студенты, даже брат воспринимал всерьёз. Жаль было расставаться с новыми ощущениями. Издали жизнь в родном замке казалась фальшивой, как поздравительная ода. Все эти поклоны, церемонии, переодевания по пять раз на день.
Печаль от прощания с мечтой защипала глаза, слезинки скатились по круглым щёчкам, упали на бумагу. Маулия услышала шаги и встала навстречу матери. Королева измучилась от любопытства. Ей доложили, что принцесса получила письмо от жениха, но девочка, вопреки ожиданиям, не похвастала, а сидела у себя тихо, как затаившийся в норе мышонок.
– Ты плачешь?
– Нет, матушка.
– Что пишет Фатлин?
Королева взяла лист и пробежала глазами текст.
– Это приглашение, – мечтательно произнесла девушка.
– Твой жених красноречив. – Голос матери казался сиплым, зависть к счастью молодых высушила гортань. – Завтра едем. Не следует заставлять его высочество ждать.
– Хорошо, – согласилась принцесса и заглянула в письмо. – Ой, что это?
В тех местах, куда упали слёзы, буквы стали узкими и корявыми, совсем не такими, как в остальных строках.
– Ну, вот, – огорчилась королева, – испортила! Не могла в сторону плакать?
Маулия не ответила, сердце её участило удары, щёки покраснели. Опасностью веяло от острых, как заточенное лезвие, буковок. Принцесса молча наблюдала, как мать скручивает лист и убирает его в фиолетовый чехол, украшенный золотыми вензелями.
– Завтра. Утром. Будь готова.
Королева унесла письмо к себе – хотела ещё раз насладиться поэзией любви, пусть чужой, но такой возбуждающей.
Её высочество шагнула к печному боку, прижала ладони к горячей белёной поверхности. Девушку знобило. Уж не заболевает ли она? Перед глазами вставали сцены, теперь казавшиеся далёкими: помолвка – принц берёт за руку и надевает кольцо на палец, улицы Вестленда – гомонящие стайки студентов торопятся на занятия.
Столкнулись две мечты – осуществление одной противоречило другой.
6. Возвращение и новая дорога
Выехали, чуть проклюнулся рассвет. В карете королева уснула и тихонько похрапывала. Маулия чуть наклонилась вперёд и вглядывалась в проплывающий мимо пейзаж, обнимая фолиант – бесценный дар декана-историка.
Местность была ровная и скучная, как пустая сковорода. В буро-серой дали поблёскивали лужицы озёр, росчерк старицы, мелькали прозрачные, с лёгкой зелёной фатой, кроны деревьев. Когда солнце поднялось выше и прогнало туманную дымку, стали видны копья травы, пронзившие старую листву. Принцесса ждала, что вот-вот станет светлее – не терпелось начать чтение.
Её высочество держала книгу, напечатанную без помощи магии. Пятнадцать лет назад, начиная войну, люди и не предполагали, сколько удобств потеряют, когда избавятся от волшебников. Так печатные машины, которые были в каждой состоятельной семье, превратились в бесполезный хлам. Пришлось изобретать механические станки – громоздкие и неудобные. Первая типография появилась в Вестленде, а первое напечатанное новым способом произведение описывало историю войны с магами. Изготовили десять книг, одна из них досталась Маулии. Девушка погладила кожаный переплёт, золотое теснение. Было приятно касаться шершавой поверхности, вдыхать незнакомый терпкий аромат. Фолиант не походил на созданные волшебством тома из королевской библиотеки, он словно хранил тепло рук тех, кто потрудился над ним.
Стало светло, матушка проснулась, а Маулия углубилась в текст.
Летописец собрал под одну обложку указы правителей, свидетельства очевидцев, легенды о героях. Принцесса пропустила страницы с описанием преступлений магов, за которые их изгнали, её больше интересовали поступки людей, их подвиги, победы и поражения. Некоторые особенно яркие места девушка зачитывала матери. Та вздыхала, молилась и повторяла:
– Всё это мы пережили. Нет хуже судьбы, чем война.
– А что самое страшное? – спросила Маулия.
– Страшное? – Королева поглядела в окно, любуясь чистым высоким небом, и сказала: – Твой отец берёг нас. Вы были слишком малы, а я слишком напугана. Носа не высовывала за ворота. Одно видела – как магия уходила из нашего мира.
– Как? Как она уходила? Что ты видела?
– Сначала послышался странный звук, будто всюду запели нежные арфы. Люди побежали на улицу. Я тоже. Нам тогда сообщили, что войне конец – договор подписан. Все ждали, когда магия уйдёт.
– И? – Маулия в волнении склонилась ближе к матери.
– На площади собралась толпа. В воздухе разлилось благоухание. Сладостное. Оно было слишком сильным, стало душно. Люди закрывали носы платками.
– Ты говоришь – видела. Что ты видела?
– Небо изменилось. Оно стало всех цветов – широкие полосы красного, жёлтого, зелёного, фиолетового, оранжевого…
– Радуга?
– Гигантская. Грандиозная сильная радуга во всё небо – от горизонта до горизонта.
– Стояла? – шепнула девушка, сдерживая дыхание.
– Двигалась. Со всех сторон туда, в горы, к Огненной пасти. А на горизонте всё сливалось в одно пламенно-золотое сияние.