Стражи душ

Кас Маркус

Да как Дробынин вообще мог упустить такое сокровище? Черт с ним, с дурным островом. Вызвать магов и наверняка решили бы проблему. Но люди, вот истинное богатство. А тут они были, судя по рассказу старосты, все как один самородками.

Но, конечно же, ложка дегтя обнаружилась совсем скоро.

— На остров только не ходите, — сказал Евдоким, когда мы подошли к берегу.

— Это почему? — невинно спросил Тимофей, пытаясь оторвать от одежды репейник, который где-то умудрился подцепить.

Староста замялся

и яростно подергал бороду. Вздохнул и прямолинейно ответил:

— Проклятое место. Вы только не смейтесь, господа. Я серьезно. Зло там живет, никто не возвращается оттуда. А иногда…

Он умолк, а рыжий издал победоносный вопль — репейник был снят. Я не стал омрачать его радость и говорить, что сзади к нему прилипло ещё несколько колючих плодов.

— Что иногда? — парень умело взял на себя роль любопытствующего городского жителя.

— Иногда зло оттуда выходит и забирает жертву, — неожиданно жестко продолжил бородач.

Тимофей поперхнулся и глаза его расширились:

— Человеческую?

— Бывает и такое, — неохотно ответил староста. — Раз в пару лет случается. Обычно скот бесследно исчезает. И никакие обереги не помогают, заказывали в столице самой. Только зря весь запас рыбы отдали. И зимой пришлось ужаться с пропитанием, и животину не уберегли.

Всё таки были тут амулеты, судя по всему. Видимо на том берегу, раз я не ощутил магии. А может и разрядились уже давно.

— И об этом купцу не докладывали? — к счастью, рыжий сам догадался задать этот вопрос.

— О пропавших козах? — криво усмехнулся староста. — Один раз удосужились. На смех подняли. Мол, волки задрали. Какие волки-то в этих местах? Да и ни один зверь не умеет в хлев проникнуть так, чтобы он остался целым и запертым.

— Ну а люди? Не козы же, так не отмахнешься.

— Стариков забирает, вроде как те сами уже померли. Да и тех, кто слаб… ну, на голову. Вот только наши старики молодым в пример, до последнего при деле и на ту сторону никто из них не собирался. А, — он махнул рукой. — Что уж об этом говорить. Живем, как живем. Я предупредил — не приближайтесь к острову. Тогда и беда вас минует.

Мы подошли к пристани, где на воде покачивали бортами несколько лодок. Евдоким указал на одну из них:

— Вот эту недавно проконопатили, точно не подведет. Уж не обессудьте, господа, на веслах придется, волшбы тут давно не водится. Да и не требуется она нам.

— Ничего, разминка не помешает, — успокоил я его. — Да и торопиться нам некуда, так что не в тягость будет.

— Вот тут удочки возьмите, какие нужно, — Евдоким указал на навес, под которым на специальных креплениях стоял ряд самых разнообразных снастей.

Тут мы с Тимофеем одинаково растерялись. В досуг молодых аристократов рыбалка не входила. Разве что старшее поколение увлекалось тихой охотой. Приютскому тоже, видимо, было не до того.

Староста

сделал вид, что не заметил нашего замешательства и подобрал удочки сам. Из тех, что попроще, наверное чтобы не жалко было, если сломаем.

— Погода на Ладоге обманчива, — с этими словами мужчина дополнил нашу экипировку куском брезента для укрытия от дождя.

Мы загрузились, рыжий взялся за весла, я оттолкнул лодку от причала, а староста осенил нас благословляющим знаком.

Так мы и отбыли на водную прогулку.

— Отойдем подальше, — сообщил я парню, когда берег уже был достаточно далеко. — Обогнем остров и зайдем с той стороны, чтобы местным не видно было. А то ещё поднимут тревогу.

Маневр наш удался, мы неторопливо добрались до нужной точки и плавно увели лодку, скрываясь от чужих глаз. Убедившись, что поблизости нет рыбаков, Тимофей направил судно к нашей цели.

По сути, почти весь остров являлся огромной мраморной глыбой. Присыпанной сверху приличным слоем земли, где и укоренились самые цепкие растения. А также мох и мелкие цветочки из тех, что выживут в любых условиях.

Шахту найти было несложно — мимо темного здоровенного провала вниз было не пройти. Возле места добычи обнаружились и покосившиеся строения.

Вниз вела поржавевшая от времени лестница, вбитая прямо в камень.

Я потрогал её ногой — вполне надежно. Но на всякий случай подготовил воздушную подушку, опустошив один из накопителей.

— Нам туда? — задал риторический вопрос рыжий, осторожно заглядывая в провал.

Я просто кивнул, прощупывая магией как шахту, так и остров в целом. Как ни странно, но и тут не было магического фона. Впрочем, сам мрамор мог экранировать то, что скрывалось внизу. Вот необычность минерала я как раз ощущал. Дремлющую стихию странного огня.

Прямо как у моих котят…

Тимофей прощально взглянул на солнце и решительно взялся за перила, скрипнувшие от его движения.

— Нет, я пойду первым, — остановил я его.

В случае опасности я смогу быстро сориентироваться, да и защиты на мне было столько, хоть в жерло вулкана лезь.

Парень явно расстроился, но ненадолго. Незаметно вздохнул с облегчением. Он не трусил, но разумно опасался неизвестной угрозы.

— Спущусь и дам знак, что всё в порядке, — сказал я и начал нисхождение.

По мере того, как я приближался ко дну пещеры, становилось холоднее и темнее. Последнее тоже было необычно — ширина проема должна была пропускать много света.

Но тут словно тени существовали по каким-то свои правилам.

Я зажег фонарь, прихваченный с собой. Эфир, питающий устройство, иссяк мгновенно. Будто его кто-то вытянул и поглотил. Но и такой вариант я предусмотрел, второй фонарь был самым обычным масляным.

Никаких изменений в магическом фоне при этом по-прежнему не было.