Стражи Сердца. Единственная для пустынников

— Ты чего здесь забыла, мелюзга?

Огромный громила с размахом плеч в ширину приличного шкафа повернулся и взглянул на меня свысока.

Собственно, такого взгляда следовало ожидать. Какой он и какая я?

Отметив габариты бугая, незаметно сглотнула и улыбнулась так очаровательно, как умела, пряча под ресницами притаившийся комок страха в пульсирующих зрачках.

— Приветствую вас, незнакомец. Не соблаговолите ли вы помочь мне?

Громила несколько раз моргнул с немым выражением лица и неожиданно громко

— И чем я могу тебе помочь, мотылек? Может, достать до банки с вареньем на шкафу, до которой ты не дотягиваешься?

— Для этих целей я воспользовалась бы подставкой или лестницей. А вас, уважаемый нир, я лишь хотела спросить: не подскажете ли, где находится «Пьяная русалка»?

— Милочка, — зверюга придвинулся ближе, и его дыхание смрадом ударило в нос, дав возможность разглядеть гниловатые зубы. — Не разбрасывайся здесь своими манерами, это то же самое, что метать бисер перед свиньями. А «Пьяная русалка» там, за углом. Найдешь по ругани.

— Б-благодарю, — пролепетала я, проникнувшись прищуренным взглядом, и слегка отступила, чувствуя на себе колкое, словно иголки, внимание. — Доброго вам вечера.

— Стой!

Оцепенев от низкого голоса, вздрогнула и покрылась мурашками. Но остановилась, прижимая ладони, спрятанные под плащом, к груди.

— Скажи-ка, а зачем тебе в такой злачный уголок? Неужто ищешь, с кем поразвлечься?

Поразвлечься?! Да я бы в самом страшном кошмаре не представила себя с кем-то из таких, как этот бугай! Что за чушь пришла ему в голову?!

— Я ищу охрану.

— Охрану? — детина вдумчиво потер щетинистый подбородок и спустя секунду размышлений вернул взгляд к моему лицу. — Тебе нужен Тайпан.

— Тайпан? А где мне его найти?

— Спроси в «Русалке». Но если увидишь — не пропустишь, — многозначительно выдал господин-загадочник. Кивнув ему в знак благодарности, я поторопилась в указанном направление.

Находиться здесь хоть одну лишнюю минуту не было ни единого желания.

Громила, хоть и был похож на того, кого не обременяет острота ума, но был совершенно прав: Стальной квартал — действительно не самое безопасное место в городе. Здесь ежедневно находили трупы после очередной пьяной драки, постоянно пропадали куртизанки, работавшие чуть ли не за еду, а бедняки группками ютились у каждого угла, голодными взглядами провожая пришлых и высматривая у них кошельки, при виде которого их руки начинали чесаться от желания его прикарманить.

Я была благоразумнее и не взяла с собой ни золота, ни серебра, только приглашение от своего имени, открывающее дверь в мой дом. Этого было достаточно для гарантии найма, но сердце все равно судорожно екало от каждого звука из ближайшей подворотни.

Мой неожиданный знакомый не соврал.

Обшарпанная таверна «Пьяная русалка» полностью соответствовала своему имени. У самого крыльца лежала парочка насквозь пропитых забулдыг, не способных встать, а за дверью гремела ругань и грохот, сливающийся с ободрительным кличем.

Натянув капюшон еще ниже на лицо, я незаметно нырнула внутрь, прижимаясь спиной к просаленному косяку и осторожно перемещаясь в тени заведенной толпы.

— Давай! Давай! Давай!

Народ ревел, устремив взгляды в одну сторону. Стараясь не привлекать внимания, я вытянула голову.

— Давай! Мочи его! Да-а-а-а!

Выглянув из-за толстого бока рядом стоящего здоровяка, я осторожно выдвинулась сильнее, замечая любопытное сражение.

Двое стояли по разные стороны перевернутой старой, практически рассохшейся бочки, перекрестив запястья, и пытались положить руку соперника на щелястое днище. И если один из них был лишь чуть меньше моего недавнего знакомого, угрожающего своими габаритами, то второй…

Нет, он не выглядел более слабым. Скорее, более ловким.

Поджарый, мускулистый, с огромной татуировкой извивающихся змей на торсе, он уверенно пригибал руку соперника вниз с азартной и кровожадной улыбкой на лице. Его длинные красные волосы слегка запутались, но все еще выглядели, как языки пламени, каждый раз, когда тело мужчины двигалось. Уверенно упертые в пол ноги могли вызвать зависть у любого солдата из личной гвардии моего брата, ведь такую крепость, казалось, нельзя снести даже тараном.

Он словно издевался над пыхтящим и явно мысленно сдавшимся конкурентом, продолжая сверлить того издевающимся алым взглядом.

Тайпан — это имя подходило ему больше, чем кому-либо в этом трухлявом кабаке.

Слепая уверенность слегка царапнула сердце, но я прогнала ее, завороженная зрелищем. Заглядевшись на каплю пота, стекающую по матовой коже, упустила момент, когда алый взгляд уперся мне прямо меж бровей, за секунду прожигая в коже назойливую дырку чужого внимания.

Кулак здоровяка грохнул о бочку, и тот взвыл на потеху толпе. Красноволосый же отступил как ни в чем не бывало и с видом ленивого кота направился к барной стойке, небрежно махнув трактирщику.

Завсегдатай.

Пожилой пузатый кабатчик, не уточняя, подвинул к нему внушительную кружку и вернулся к своим делам, будто бы и не отвлекался.

Не в первый раз. Диалог без слов.

С окончанием развлечения толпа начала постепенно возвращаться за столы, и мне пришлось отступить в тень, дабы не бросаться в глаза.

Почему-то мне неловко было подходить к красноволосому… Казалось, будет правильнее, если он сам начнет разговор, подойдет, поинтересуется, что я здесь делаю, и я, конечно же, отвечу. Обязательно.

Но за подготовкой плана я так и не нашла сил решиться на первый шаг и продолжала странно пялиться на мужчину, который будто бы специально меня игнорировал, дожидаясь инициативы с моей стороны.

Так мог бы пройти весь вечер, но увы, у меня не было времени, да и я не хотела здесь находиться дольше положенного. А я и так задержалась, чувствуя на себе заинтересованные сальные взгляды, грозившие мне ненужным интересом.

Нырнув в сторону бара, я жестом подозвала трактирщика и попросила чего-нибудь выпить, за что удостоилась странного пронизывающего взгляда, способного при желании забраться под кожу.