Ступени из пепла
Шрифт:
Хлыст попытался что-то сказать, но махнул рукой. Кивнул.
— Реа… Вам лучше избегать наших военных. Они пойдут на всё, чтобы вы научили их вашему новому умению.
Тень подошла к собравшимся. Слушала, мрачнея.
— Да… Вы правы, она никогда не делает ничего наполовину, — заметила Реа тихо. — Она всегда выкладывается. Полностью. Я видела, как вымотали её последние три дня. Сомневаюсь, что те, кого она исцелила, до конца жизни подхватят что-нибудь серьёзнее лёгкой простуды.
Хеваин кивнул.
— Позавчера, когда мы нашли её с мёртвой Ведьмой, Май выглядела лет на шестьдесят. Вчера вечером, я заметил, на лице её появилось несколько новых морщин. Совсем небольших. Но она не сможет не помогать тем, кто придёт. Я знаю. Вы тоже знаете.
Тень опустила голову. Лас закрыла лицо ладонями.
— Боюсь, что через несколько месяцев мы увидим конец этой сказки, — заключил Хеваин. — Печальный конец. — Он сам выглядел постаревшим.
Лас плакала. Беззвучно. Реа, побледневшая, присела перед ней, прижала её к себе.
— Я не знаю, насколько точно я угадал. Сегодня день её рождения. Я прошу всех… придумаем что-нибудь. Мы сможем. Я не хочу увидеть конец сказки.
— Есть идея, — шепнул Саванти. — Простая. Думаю, что… Ну вот, опоздали.
Майтенаринн легко взбежала по песчаному склону.
— Все здесь! Здорово. Давайте, собирайтесь, через час начало. Гостей понаехало, жуть. Лас, Реа, поможете мне… принимать знаки внимания?
— С удовольствием, — Лас наклонила голову.
— Разумеется, — Тигрица улыбнулась, сверкнула зубами.
Май словно ударилась о стену.
— Что тут у вас…
Она посмотрела в глаза Лас-Таэнин. Та успела восстановить спокойный и невозмутимый вид.
— Я же чувствую!
Хеваин выдержал её взгляд.
— Вы словно оплакиваете кого-то…
Саванти улыбнулся, «подмигнул» стёклами неизменных очков.
— Да вы что?!
Май попятилась…
— Я знаю, как я выгляжу! Что вы тут выдумали? Что завтра я стану старухой? Рассыплюсь в пыль? Вот ещё!
Все молчали.
— Даже если и стану, — продолжала Майтенаринн спокойным голосом. — Две предыдущие недели того стоили. Разве не так?
Лас не выдержала, отрицательно помотала головой.
— Госпожа…
Голос из-за спины Май.
— Моя просьба, Госпожа, — Эсстер склонила голову. — Если можно…
Май улыбнулась.
— Разумеется. Эсстер…
Она протянула обе руки Тени. Тень взялась за них, закрыла глаза.
— Тень, ты свободна… — негромко произнесла Майтенаринн. — Никто не подчинит тебя, если ты сама не захочешь служить. Но я прошу — хватит убийств.
Эсстер открыла глаза. В них стояли слёзы. Тень улыбнулась, показала все зубы.
— Просите?
— Приказываю.
— Ура! — неожиданно крикнула Тень, отпрыгивая в сторону… она исчезла по пути, но вновь проявилась в конце прыжка. — Я свободна! Спасибо, Май! А теперь… Моя очередь делать подарки!
Она подошла к улыбающейся Майтенаринн, сосредоточилась…
Спустя несколько секунд перед Майтенаринн стояла… она сама. Но другая. Русая, выглядящая на двадцать с небольшим лет.
— Май, такой ты была, когда я тебя впервые увидела… как Тень. Прошу, не шевелись… ничего не говори… Терпи! — неожиданно повысила голос Тень. — Будет больно, очень больно!
Она положила руки Май себе на плечи.
Опустила свои ладони на плечи Светлой.
Взглянула ей в глаза.
Небо потемнело, звёзды проступили на нём, чужие звёзды. Тьма сгустилась вокруг Майтенаринн и Тени. Послышался раскат грома.
— Я Тень… мне служит мрак… мне солнце — враг…
Май чувствовала, что её лицо горит… что вся она горит… что с неё сдирают кожу…
— Я смерти не подвержена от века…
Тень перед ней неуловимо менялась. Кожа её посветлела, волосы тоже меняли цвет…
— Я Тень… всё, что с собой забрала я…
Морщинки у уголков глаз… Морщины на лбу… Ссохшаяся кожа… Май с трудом заставляла себя не отводить взгляд.
— Не сможет… возвратиться к человеку…
Как слабы стали руки, что держат её за плечи…
— Я Тень, и только я себе судья!
Тень оттолкнула Майтенаринн, упала, свернулась на траве бесформенной грудой.
Тучи расходились.
Майтенаринн в ужасе смотрела на выглядывающую из рукава куртки Эсстер иссохшую кисть — кисть скелета.
Кисть медленно осыпалась пылью.
Май отступила на шаг…
Прикоснулась к своему лицу. Взглянула на остальных.
Те видели, не веря своим глазам… Такой Майтенаринн вошла в Университет в первый день Выпуска.
Сумрак опустился на поляну. Ночь. Беззвёздная ночь, душная и тяжёлая.
Тьма понемногу рассеялась.
Эсстер поднималась на ноги, с отвращением вытряхивая из рукавов оставшуюся там пыль. Закашлялась… долго не могла справиться с кашлем.
— Фу-у-у… Как только ни умирала. От старости — впервые. До чего мерзко! Никому не советую.
Май смотрела на хитро улыбающуюся Тень широко раскрытыми глазами.
— Май, знаешь… — Тень потупилась. — Я не могу забрать у тебя старость навсегда… только, пока подлинная Тень не призовёт меня. А я передумала жить вечно.
Майтенаринн рассмеялась.
— Думаю, мне хватит. Спасибо, Тень… Эсстер.
Тень поклонилась и отступила, встала среди остальных. Лас тут же пододвинулась к ней, схватила за руку.