Там, где нас нет. Время Оно. Кого за смертью посылать

Успенский Михаил Глебович

Витязь был герой, а вот с князем ему не повезло: злой князь Матрос давал ему поручения одно тошнее другого. Сперва он велел Каку насыпать в тесто Подземельному Батюшке толченой травы махорки, и витязь с большими потерями это исполнил. Потом князь приказал построить к своему граду дорогу, да не простую, а железную. Как и этот приказ выполнил, заморив, правда, работой почти всю свою дружину. Но и этого было мало проклятому Матросу: он выколол витязю глаза и переломал спину, после чего потребовал от бедняги написать книгу – такую, чтобы

от нее воины сами, своей охотой рвались в бой. Как Закаленная Сталь справился и с этим делом, но умер, сказав напоследок:

– Жизнь дается человеку один раз, и ту ему по–человечески прожить не дают…

Жихарь затосковал, загорюнился и сам над судьбой исполнительного витязя, а тут сверху послышалось:

– Простите, сэр, но я не вижу вашего собеседника!

Богатырь поднял голову.

Голос раздавался из черного ведра, венчавшего плечи всадника на гнедом жеребце. Латы на всаднике были такие чудные, что Жихарь разинул рот.

Туловище его было закрыто сплошным панцирем, как у степной черепахи. Ниже панциря болталось что–то вроде юбки из стальных полос. Руки и ноги воина также были защищены железными гнутыми пластинами. Мало того, доспехи сплошь были покрыты искусной золотой чеканкой: цветы, птицы и другие хорошие вещи.

Рога на шлеме были Жихарю не в диковину, такие у любого варяга есть. За спиной всадника виднелась рукоять меча – должно быть, весьма длинного, у седла висело еще более длинное копье.

«А ведь запросто мог в спину садануть, что же Будимир прозевал?» – подумал Жихарь и ответил:

– А тебе–то что?

– Ничего, добрый сэр, просто я стараюсь узнавать нравы и обычаи стран, через которые проезжаю.

Жихарь понимал не все слова, да и выговор был необычный, но их языки, как видно, не успели еще далеко разбежаться друг от друга.

– Какой я тебе сыр? Я Жихарь…

– Простите, но «сэр» – всего лишь обращение к благородному и уважаемому человеку, которым вы, сэр, вне всяких сомнений, являетесь. Я же, к сожалению, до поры лишен возможности назвать свое имя и путешествую под прозвищем Безымянный Принц. Вы видите, что на щите моем нет вовсе никаких знаков, но, поверьте, мое происхождение…

– Благородное – тогда ладно. Тогда привет. Да сними ты котелок свой – надо глянуть, что за человек.

Безымянный Принц снял шлем и оказался ровесником Жихаря, с каштановыми волосами, темными глазами и начинающей бородкой. Нос у него был прямой и тонкий, не Жихарева картошка.

Богатырь поднялся и осторожно, не поворачиваясь спиной или боком к собеседнику, встал так, чтобы между ним и Принцем оказался конь Ржавый с кистенем.

– Хорошо, – сказал Жихарь. – А к масти моего коня у тебя никаких вопросов не будет?

«Чего тянуть–то? – мыслил он. – Все равно он у меня как–нибудь да нарвется…»

Всадник задумался.

– Сэр э–э… Джихар, даю вам слово чести: тот, кто однажды увидел вашего скакуна, уж не забудет до самой смерти.

Жихарь

долго соображал, это лесть или обида, но в конце концов решил, что Принц ссоры не ищет.

– Неказист конь, да жиловат, – сказал он. – Твой красавец на мыло изведется под вечер, а мой будет себе потрюхивать…

И Принц не оскорбился:

– Да, это несомненное преимущество. А позвольте вас спросить, добрый сэр, куда вы направляетесь?

Жихарь показал вперед по дороге.

– Странно, – сказал Принц. – Я полагал, что вы едете мне навстречу.

– Что ж тут странного?

– Если мы едем в одном направлении, значит, вы должны были ночевать в ближнем селении, а оно недостаточно велико, чтобы нам не встретиться хотя бы на постоялом дворе.

– Ночевал… – проворчал Жихарь. – Тебе бы так ночевать.

И забыл про Беломоровы наказы, рассказал первому же встречному о том, что произошло на постоялом дворе, и не только рассказал, но и показал: бегал, махал руками, заскочил даже на ствол сосны, чтобы наглядней объяснить свой победоносный удар шлемом. Не присвоил он и заслуг Будимира, и сам петух вышел из леса на дорогу похвастаться и косы не утаил…

– Удивительные дела, – сказал Безымянный Принц. – Значит, Гога и Магога?

– Гога и Магога, – подтвердил Жихарь.

– Дело в том, добрый сэр Джихар, – проникновенно произнес Принц, – что я и сам ночевал на этом постоялом дворе и оставил его в исправном состоянии. И заправляли там не мерзкие людоеды, воистину заслуживающие подобной смерти, а предобрые старик и старушка. Совсем недавно у них произошел поразительный случай: пестрая курица (при этих словах Будимир внимательно склонил голову к рассказчику) снесла очередное яйцо. И представьте себе изумление почтенной пожилой леди, когда яйцо оказалось не простым, а…

– Может, ты в другой деревне ночевал? – с надеждой спросил Жихарь.

Они стали описывать друг другу поселение, убранство и утварь постоялого двора, и все совпало, только у Принца деревня была полна народу и жизнь в ней била ключом.

– А вот на изгороди действительно торчат две тыквы, – сказал Принц. – В них прорезаны дырки там, где у добрых людей располагаются глаза и рот.

Вероятно, местные озорники по ночам пугают своих соплеменников, используя горящую свечу…

«Хватит. Напросился», – решил богатырь.

– Выходит, я вру, – сказал он, погладив рукоять кистеня.

– Отнюдь, добрый сэр! – воскликнул Принц и вскинул стальные руки. – Мир наш полон враждебных человеку сил, и зачастую бывает так, что один видит одно, а другой – совсем другое. Скорее всего, в этой деревне бесчинствуют злые чары. Жаль, что они не решились потягаться со мной…

«Хитер и ловок, но драться не хочет, – подумал Жихарь. – И на том спасибо, нечего по пустякам силы тратить».

– Это они на тебя морок навели: старик, мол, и старушка. А я видел и понимал все как есть.