Тайна Щербатой

Хантер Эрин

Она прорывалась через лес и остановилась на маленькой полянке. Тяжело дыша, она посмотрела вокруг и увидела тонкий луч звездного света, пробивавшийся сквозь ветви. Он озарял две крошечных кучки меха, неподвижные, как камни. Один комок был черепаховый, другой серый. Оба были разорваны каким-то жестоким животным, которое даже не остановилось, чтобы съесть свою добычу.

О, нет! Звездное племя, даже вы не можете быть так жестоки!

Щербатая бросилась через поляну, где лежали маленькие тела, их кровь обрызгала заросли папоротников. Она склонилась над ними,

отчаянно ища признаки жизни и разблокировала боль, в надежде, что она докажет ей, что котята еще живы. Но она слишком обезумела от горя. Ей почудилась слабая пульсация, которая давала надежду.

Отчаянно взывая к своим целительским способностям, Щербатая огляделась в поисках чего-нибудь, на чем она могла оттащить их с поляны или чем могла закрыть их раны. Но поляна была абсолютно голой. Никаких признаков паутины или календулы. Цепляясь за последнюю надежду, Щербатая обвилась вокруг котят, вылизывая их все еще теплый мех.

Давайте, малыши! Живите!

Шаги лап потревожили её, а затем раздался ужасный вопль. Щербатая подняла голову и увидела Настурцию, стоящую на другой стороне поляны и глядящую в ужасе. Звездолом стоял позади неё.

– Что случилось? – Потребовал Звездолом.

– Я нашла их такими, — ответила дрожащим голосом Щербатая. – Должно быть, это была лиса.

Звездолом понюхал воздух.

– Я не чувствую запаха лис.

– Она была тут! – Настаивала Щербатая. – Я слышала её лай перед тем, как нашла их.

Настурция вышла вперед и посмотрела на две крошечных фигурки.

– Мои детки, мои малыши!

Щербатая уставилась на Звездолома.

– Нужно поискать лису! Она может быть рядом!

– Щербатая, я чувствую только твой запах, — тихо мяукнул Звездолом. – Идем в лагерь со мной.

– А как же лиса?

– Здесь нет лисы, — зарычал Звездолом. – Пошли!

Ошеломленная Щербатая поднялась на лапы. Её шерсть слиплась от крови, а рот был полон вкуса смерти.

– Я понесу одного из котят, — мяукнула она.

– Нет, — сказал Звездолом. – Я пошлю воинов, чтобы принести их. Настурция, жди тут.

Настурция заняла место Щербатой, обернувшись вокруг своих котят. Она не смотрела на Щербатую или Звездолома, уходящих с поляны.

Звездолом шел рядом со Щербатой, когда они вернулись в лагерь. К тому времени луна уже опустилась. Небо было серым от облаков и запах дождя витал в воздухе. Все коты выбрались из своих пещер, ища котят. Валун был первым, кто заметил Щербатую и остановился, глядя на неё. Постепенно другие коты поняли, что она вернулась и остановились тоже, Щербатая чувствовала, что взгляд каждого кота в племени устремлен на неё. Она читала испуг в их глазах и беспокойство смешалось с горем, которое она испытывала от смерти Мятки и Ноготочек.

– Ржавница, Лягушечник, — голос Звездолома прорезал тишину. Он поманил воителей хвостом. – Идите по нашему запаху и приведите Настурцию и котят обратно в лагерь.

Он подождал, пока два воина выйдут в лес, а затем подошел к подножию Скалы и кивком приказывая Щербатой следовать за ним.

– Подойдите ближе, — приказал он племени,

так, словно ему было очень тяжело запрыгнуть наверх и собрать всех официально.

Когда племя собралось, тихий и испуганный Мокроус пробрался к Щербатой из пещеры целителей.

– Тебе больно? – Выдохнул он. – Вся эта кровь…

– Это не моя кровь, — огрызнулась Щербатая, словно страшная правда, которую она ему скажет, будет выглядеть более реальной. – Это… Кровь котят.

Испуганный шум поднялся из рядов племени и Орляк шагнул вперед, широко распахивая глаза от страха.

– Расскажи мне, что случилось.

– Я нашла их на поляне… — начала Щербатая.

Звездолом оборвал её, хлестнув хвостом.

– Щербатая пошла искать котят после того, как Настурция сказала ей, что они пропали, — объявил он. – Когда я нашел её, она была с котятами, но оба котенка были мертвы. Щербатая утверждала, что на них напала лиса.

– Лиса! – Воскликнула Пятнобрюшка, её глаза расширились от страха. – На нашей территории? Она могла убить нас всех!

– Мы должны отправить патруль и выследить её, — мяукнул Чернопят.

Все больше испуганных криков стало доноситься со всех концов лагеря, но Звездолом прервал их взмахом хвоста.

– Я не нашел никаких следов лисы рядом с котятами.

– Тогда как они умерли? – Спросил Короткохвост.

– Да, как тогда? – Эхом повторил Олень. – Мы должны знать!

Звездолом отступил от Щербатой.

– Только одна кошка знает правду, — мяукнул он мягко.

Орляк в ужасе уставился на Щербатую.

– Ты убила их? – Прошептал он.

– Конечно нет! – Воскликнула Щербатая. В своем самом жутком сне она не могла представить себе, что собственный отец обвинит её в чем-то настолько ужасном. – Они уже были мертвы, когда я нашла их!

– У нас нет оснований полагать, что Щербатая убила их, — вставил Звездолом. – Зачем ей это?

– Она находилась в постоянном напряжении последнее время. Все эти битвы… — заметил Волк.

– Она сказала, что не будет очищать мою рану, потому что это пустая трата трав! – Возмущенно размахивая хвостом сказала Светлолапка.

– Да, она была не в себе последнее время, — мяукнула Запутанная. – Я спросила её о боли в животе, а она мне чуть ухо не откусила.

– А потом дала тебе ягод можжевельника, — напомнил ей Мокроус, но никто, казалось, его не слушал.

– Она действует всему племени на нервы, — выдохнул Пепельный.

Пятнобрюшка выступила вперед с разъяренным шипением.

– Вы серьезно полагаете, что Щербатая убила наших котят, чтобы не лечить их ран потом?

Наступила оглушительная тишина, Щербатая молчала, пока до соплеменников доходило, что в словах Пятнобрюшки есть зерно истины. Тишину прорезал вопль настурции, которая только что вошла в лагерь. Ржавница и Лягушечник шли позади, каждый из них тащил по жалкому, изломанному тельцу.

Настурция бросилась на Щербатую с рычанием.

– Ты убила моих котят?

Щербатая замерла от ужаса. Прежде, чем она успела ответить, Мокроус прыгнул перед ней.