Тайны сбежавшей невесты

Боумен Валери

– Да, – кивнула Энни, правда, без особой уверенности.

– Когда мужчина любит, он не ищет поводов для того, чтобы отложить свадьбу, – заявил граф.

Энни стиснула зубы. Она никак не могла допустить, чтобы лорд Эшборн над ней насмехался.

– Да что вы-то об этом знаете? Всем известно, что жениться вы не хотите, разве не так?

– Совершенно верно, – отозвался Джордан. – Но это вовсе не означает, что я не был влюблен.

Энни закусила губу, откинулась на спинку сиденья и несколько мгновений

обдумывала услышанное.

– Вы были… влюблены? – Ее изумлению не было предела.

– Однажды я думал,что влюблен, – тихо ответил Джордан.

– И что же случилось? – Энни внимательно посмотрела на него. Она никак не могла представить, что высокомерный и неотразимый лорд Эшборн был когда-то влюблен.

– Ничего у нас не сложилось, вот и все. Оказалось, что любовь – это глупость, выдуманная поэтами и дураками.

Стало понятно, что лорд Эшборн готов сменить тему разговора.

– Могу я спросить у вас еще кое-что? – Энни вновь посмотрела на графа.

Лорд Эшборн молча кивнул.

– Почему вы так настойчиво нападаете на Артура? Неужели это каким-то образом связано со мной?

Граф снова кивнул:

– Да, связано. А вы удивлены? Так вот, мне было наплевать на Эгглстона, пока я не познакомился с вами. Я не замечал его, понимаете? Ведь он второй сын барона, то есть человек не моего круга. Но после того как Девон рассказал мне, что этот подлец отказался танцевать с вами во время вашего первого выхода в свет, а потом так нечестно с вами обошелся, сманив в Гретна-Грин, я его невзлюбил. Мне очень не нравится этот малый.

Энни постаралась не придавать значения мелкой дрожи, охватившей ее в тот момент, когда она услышала слова лорда Эшборна.

– А, так вы теперь ведете себя по-рыцарски, да?

– Конечно, нет. – Джордан обворожительно улыбнулся. – Мне бы не хотелось подвергать сомнению мою дурную репутацию.

Энни поджала губы, пытаясь сдержать улыбку. Как это замечательно, что граф так о ней заботится. И то, каким ровным спокойным голосом он об этом сказал, давало ей основание верить, что все так и есть. Но дело в том, что ее жизнь – это ее жизнь, и именно она будет решать, что и как делать. Ей не нужны ни Лили с Девоном, ни – уж конечно! – лорд Эшборн, чтобы давать указания, как жить. Им не понять ее.

– Признаю, что со стороны Артура было невежливо не потанцевать со мной во время моего дебюта, но для этого у него была очень веская причина.

– Правда? И что за причина? – с недоверием в голосе поинтересовался Джордан.

– В тот момент отец как раз сообщил Артуру, что ему не позволено танцевать со мной. Видите ли, на тот момент у меня не было приданого.

– А это уже повод для моей следующей ссоры с юношей, – заметил Джордан.

– Артур не юноша, он…

– Для меня он – юноша. И позвольте мне закончить.

Если бы появилась такая девушка, с которой я хотел бы потанцевать, то могу держать пари на целое состояние, что я не позволил бы своему отцу удержать меня от этого, – с гневными нотками в голосе сказал Джордан.

В голове Энни словно взорвался колокольчик. В только что сказанных лордом словах прозвучало гораздо больше, чем он, вероятно, предполагал вложить в них. Энни была заинтригована. Сначала тайная любовь в прошлом, а теперь – это?.. Возможно, лорд Эшборн не такой уж бесшабашный озорник. Пожалуй, он даже… обворожительный.

– Вам сейчас легко говорить. – Энни все-таки заставила себя продолжить начатый разговор. – Ведь вашего отца нет в живых.

– Поверьте мне, я в таких случаях не слушал своего отца, даже когда он был жив.

– Как бы то ни было, – Энни теребила ручки своей сумочки, – мы с Артуром… – Она умолкла, увидев приподнятые брови графа. – Мы с мистером Эгглстоном выбросили из головы тот незначительный инцидент. Все это уже в прошлом.

– И тайное бегство?

У Энни загорелись щеки. Она бросила взгляд на тетушку Клариссу. Слава богу, та безмятежно спала. Энни радовалась, что в экипаже царил полумрак, так как была уверена, что щеки у нее стали пунцовыми.

– Это была целиком моя идея. Артур просто сделал то, о чем я попросила, – прошептала Энни.

– Он не должен был это делать! – с удивительной горячностью заявил Джордан. – Ему следовало понимать, что если побег удастся, то пострадает ваша репутация. Он должен был отговорить вас от этого поступка.

– Что бы я ни сказала, все не так, да?.. – Энни шумно выдохнула. – Вас не переспорить.

– Я не собираюсь с вами спорить. – Лорд Эшборн пожал плечами.

– У нас с Артуром одинаковые желания, – попыталась продолжить Энни. – Дети, брак, семья и…

– Вы уверены, что именно этого он хочет? – перебил граф.

– А разве не все люди этого хотят?

– Нет, не все. Я, например, не хочу ничего подобного. И рискну предположить, что ваш драгоценный мистер Эгглстон тоже этого не хочет. Иначе он бы уже женился на вас.

Энни вздрогнула и отвернулась – как будто ей дали пощечину; слова лорда Эшборна больно ранили ее. Больнее, чем должны были бы… Но она тут же взяла себя в руки и мысленно поклялась: «Как бы то ни было, ни за что не позволю графу взять надо мной верх».

– Вы ничего не знаете о нас с Артуром. И потом… Вы ведь граф, не так ли? Если вы не женитесь и не родите наследников, вам некому будет передать титул по прямой линии.

Лорд Эшборн откинулся на спинку сиденья, и в темноте экипажа блеснула его белозубая улыбка. Но теперь Энни не видела его лица. Вот и хорошо. Бороться с ним было намного легче, когда она не видела, насколько он красив.