Темный.

Ватагин Андрей

— Эта твоя работа становиться все запутаннее и запутаннее, — медленно произнес Кудесник, — что-то ты мне недоговорил.

— Что не договорил, скажу, когда понадобиться, а сейчас твоя очередь.

Валдемар подтянул ремни рюкзака, бросил прощальный взгляд на городскую стену и растворился в портале. Возможно мне показалось, но перед тем как шагнуть он даже дыхание задержал. Я лишь покачал головой и последовал за ним.

Форт Алмеро сохранился еще с тех времен, когда всем Южным Континентом — за исключением Великого Леса, разумеется — правила Сорейская

Империя. Для своей резиденции Гильдия выбрала это место по нескольким причинам, но в основном из-за хорошей обороноспособности, просторности внутренних помещений и… просто оно никому не принадлежало. До того как шестьдесят лет назад в форт вселились рейнджеры, он был одним из многочисленных и никому не нужных памятников былой мощи несуществующей ныне Империи.

Форт был воздвигнут на утесе рядом с маленькой, но удобной бухтой, которую предприимчивые рейнджеры обустроили причалом. Сюда приплывали торговцы из многих городов побережья. У Гильдии так же имелись собственные суда. Поначалу они пользовались лишь хлипкой шхуной, которую, скинувшись, приобрели первые рейнджеры. В последствии, когда Гильдия окрепла, ее товарообмен с городами побережья обеспечивался четырьмя торговыми барками.

Первый и его проводники выбрались из джунглей как раз напротив причала.

— Ничего себе, какой здоровый! — Воскликнул Отаро, едва заметив возвышающийся над водой форт. — Это что, замок? — Спросил он, пораженный размерами строения.

Это предположение развеселило Ленокса и он не сдержал смешка. Отаро недовольно на него покосился, а Токер чувствительно пихнул локтем.

— Это всего лишь форт, — объяснил старший рейнджер, — хотя не мудрено, что вы приняли его за замок. В Сорейской Империи любили строить с размахом! Здесь располагался гарнизон примерно в тысячу человек. С тех пор даже несколько дальнобойных катапульт сохранились.

— И что, работают? — Спросил Отаро.

— Да куда там! Они же семьсот лет там простояли! Древесина у них, конечно, качественная, почти не прогнила, но вот пусковой механизм и прочие металлические детали… Говорят, первые рейнджеры пробовали одну из этих махин испытать, так ее по кусочкам во все стороны разметало!

— Эй, а мне ты про это не рассказывал! — Возмутился Ленокс.

— А ты не спрашивал, — пожал плечами Токер.

— И как вы туда забираетесь? — Задал очередной вопрос Первый, внимательно осмотрев окрестности.

Скала, на которой находился форт, вплотную подходила к пляжу, омываемому водами бухты, но никаких путей для подъема видно не было.

— Пройдем еще немного через джунгли и выйдем на дорогу, поднимающуюся к воротам. — Пояснил Токер.

— А почему мы сразу не прошли к воротам? — Насторожился эльф.

— Да посмотрите, красота то какая, Первый Отаро! — Рейнджер развел руки в стороны. — Вы ведь у нас впервые, вот я и решил показать. А что крюк сделали — не беда. Он то маленький совсем, зато сколько впечатлений! Алмеро наш, как на ладони!

Не желая дальше развивать тему, Токер зашагал обратно к джунглям. Отаро вновь посмотрел на

каменную громаду форта и скептически выгнул бровь. Вот бухта точно хорошо просматривалась из форта, и, скорее всего, Токер совершил этот крюк лишь для того, чтобы засветить гостя коллегам. Отаро, в принципе, был не против — ему не было дела до правил местной техники безопасности и он был рад хотя бы тому, что в целях конспирации, ему не стали завязывать глаза. Эта мера, конечно, не помешала бы ему определить расположение резиденции в будущем, но снизила бы скорость передвижения по лесу. На повязке, поначалу, настаивал Лннокс, но опытный Токер, наслышанный о способностях эльфов, от этого решительно отказался.

Фьюэл Паккард сидел в медитативной позе на своем письменном столе и перебирал в руке два стеклянных шарика. В последнее время он, в связи со стрессами, все чаще начинал выходить из себя, а потому свое свободное время использовал, чтобы расслабиться.

На прошлой неделе он опробовал завезенную из страны Сей-Сумито — что на Восточном Континенте — кровать с гвоздями, но от этого его состояние только ухудшилось. Он разошелся настолько, что приказал использовать этот «ежовый поджопник» — как он обозвал это прогрессивное восточное средство релаксации — для проверки выносливости начинающих рейнджеров.

В дверь постучали.

— Ну что еще?! — Открыв глаза, Фьюэл недовольно посмотрел на коменданта Эрли, осторожно просунувшего голову в дверной проем.

Немигающий взгляд серых глаз главы Паккарда был одним из самых тяжелых испытаний для подчиненных. Эрли сглотнул, но все же решился войти полностью и затворил за собой дверь.

— Часовой доложил, что видел в бухте Токера со стажером.

— Что-то они рано вернулись, — ничего не выражающим тоном сказал Фьюэл. — И что они в бухте забыли? Неужели гостя привели?

— Так точно, — кивнул Эрли, — самое интересное, что это…

— Эльф.

— Так точно, — еще раз кивнув, подтвердил комендант. — Как вы догадались, сэр?

— Я знал. — Фьюэл указал на клетку с попугаем. — Недавно получил сообщение: Мастер Паккард, скоро прибуду для важного разговора. Первый Отаро.

— И вы не попытались его отговорить? — Удивился Эрли.

— А смысл? Он наверняка выслал попугая незадолго до ухода.

— И что теперь будем делать?

— Принимать дорогого гостя, конечно. Когда войдет, сразу проводи ко мне. И распорядись, чтобы к ужину приготовили что-нибудь эдакое, но без особых изысков. Нам все равно своей кухней эльфов не удивить.

— Это все?

— Да, можешь идти.

Закрыв за собой дверь, Эрли перевел дыхание. Судя по краткости и бесцветности фраз, шеф находился в приемлемом состоянии. Вообще, рейнджеры насчитали целых семь его состояний (благодушное, приемлемое, возбужденное, раздраженное, придирчивое, состояние ярости, и состояние в котором от шефа следует бежать не раздумывая) и все они имели свои особенности. Случались так же времена кризисов, когда эти состояния сменяли друг друга с поразительной быстротой.