Тень Эндера

Кард Орсон Скотт

Воздушный поток всосал их, подобно огромному пылесосу, прямо в чрево Эроса.

Боб сразу понял, что это место создано не человеческими руками. Туннели были слишком низки, так что потолки пришлось в дальнейшем приподнять. Нижняя часть стен была совершенно гладкая, тогда как верхние полметра носили отметины человеческих орудий. Надо думать, авторами постройки являлись жукеры, еще в те времена, когда они готовили Второе вторжение. То, что было тогда их передовой базой, теперь стало штабом Межзвездного флота. Боб попытался представить себе битву, разгоревшуюся из-за этого астероида. Жукеры кишели в туннелях, наша пехота рвалась вперед, используя взрывчатку,

выжигая коварного врага… Полыхали яркие вспышки… А потом зачистка – трупы жукеров вытаскивали из туннелей, которые затем превращались в жилье для людей.

«Вот откуда пошли наши новейшие технологии, – думал Боб. – У жукеров были машины, изменявшие силу тяжести. Мы узнали, как они работают, построили собственные, установили их в Боевой школе и там, где в них была нужда. Но МФ не сообщал о них. Люди испугались бы, знай они, какими высокими технологиями располагают жукеры. А что еще мы узнали от них?»

Боб заметил, что и другие ребята пригибаются, проходя туннелями жукеров. Комната, в которую они попали, имела высоту потолка около двух метров. Ни один из ребят, конечно, не достиг такого роста, но все равно людям тут было как-то некомфортно. Все время казалось, что потолок, хотя он и был поднят, того и гляди рухнет на голову. Конечно, раньше – до того, как туннели были углублены, – было еще хуже. Вот Эндеру тут было бы интересно. Конечно, он тоже ненавидел бы эту обстановку, так как был человеком. Однако это место дало бы ему пищу для изучения психологии жукеров, что очень его интересовало. Конечно, понять разум инопланетных существ невозможно. Но здесь был шанс хотя бы попытаться это сделать.

Ребят разместили в двух комнатах. Петра получила крошечную отдельную каморку. Помещения были еще более спартанскими, чем в Боевой школе, и непрерывно преследовал холод камня, в который оказались замурованы люди. На Земле камень выглядит прочным. А в космосе он почему-то ощущался как нечто пористое. Внутри камня было множество пузырьковых пустот, и Бобу все время казалось, что через них воздух постепенно вытекает наружу. Воздух вытекает, а на его место вползает космический холод и что-то еще – может, личинки жукеров, которые прокладывают себе ходы в камне, как земляные черви в грунте, а потом вдруг вылупятся из пузырьковых пустот, ночью, когда в комнате темно, и поползут по лбу, читая мысли, и…

Боб проснулся, тяжело дыша, крепко прижимая ко лбу ладонь. Он был так напуган, что не мог рукой пошевелить.

Неужели что-то и в самом деле проползло по нему?

Ладонь была пуста.

Хотелось снова уснуть, но побудка была уже так близка, что не стоило надеяться на сон. Боб лежал, думая о разном.

Конечно, жуткий сон о личинках жукеров – просто кошмар.

Не было у них шансов остаться в живых. Но что-то будило в нем чувство страха. Что-то беспокоило его, но понять, что именно, Боб никак не мог.

Почему-то припомнился разговор с одним из местных техников, который обслуживал имитаторы. Что-то случилось с имитатором Боба во время тренировки, и внезапно маленькие световые пятнышки, обозначающие корабли, летящие в трехмерном пространстве, вышли из-под его контроля. К удивлению Боба, они не вернулись на места, где им было приказано находиться. Вместо этого они начали сходиться, расходиться и даже менять цвет, как будто перешли под чужой контроль.

Когда пришел техник и заменил перегоревший чип, Боб спросил его, почему корабли не остановились и не легли в дрейф? Техник ответил:

– Это часть имитации. Ведь здесь имитируются действия капитанов или пилотов кораблей. Адмирал, отдающий им приказ, – это ты, но в каждом корабле присутствует имитация капитана и пилота. Когда твой контакт с ними прерывается, они начинают действовать самостоятельно, как действовали бы реальные люди, если бы потеряли контакт со своим командованием. Сечешь?

– Мне это представляется излишним усложнением игры.

– Слушай, мы на создание этих имитаторов угробили чертову прорву времени, – сказал техник. – Они в точности воспроизводят боевую обстановку.

– За исключением, – сказал Боб, – временного лага.

Техник посмотрел на Боба, будто не понимая, что тот говорит, но сразу же воскликнул:

– Ага, правильно! Временной лаг!

Да он тут просто был ни к чему. Вот этот короткий непонимающий взгляд и встревожил Боба. Эти имитаторы были почти совершенны. Они имитировали сражения с максимальной точностью, но тем не менее почему-то не учитывали временного лага, который был присущ связи, работавшей со скоростью света.

Расстояния, которые имитировались, были достаточно велики, чтобы разница во времени между отдачей приказа и его получением составляла несколько секунд. Здесь же связь принималась как мгновенная. А когда Боб задал тот же вопрос учителю, который обучал их основам работы с имитаторами, тот отмахнулся:

– Это всего лишь имитация. У вас еще будет возможность привыкнуть к временному лагу, когда начнутся тренировки в натуре.

Если случай с техником Боб списал на тупое солдафонство, то теперь он почуял глубоко запрятанную ложь. Если программой предусмотрены даже реакции пилотов и капитанов на случай утраты связи, то и временной лаг в ней должен был обязательно присутствовать. Причина, по которой в имитации корабли немедленно реагировали на приказ, заключалась в том, что такая имитация военных действий точно соответствовала реальности.

Лежа в темной казарме, Боб сделал окончательный вывод. Вообще-то, этот вывод сам напрашивался. Контроль над гравитацией был не единственной технологией, позаимствованной у жукеров. Другой новинкой оказалась сверхсветовая скорость связи. И это держалось в секрете от жителей Земли, но их корабли могли сообщаться друг с другом мгновенно.

А если могут корабли, то почему не может штаб флота на Эросе? Какова же дальность такого рода связи? Может быть, расстояние вообще не играет роли? Или эта связь просто быстрее скорости света и на каких-то огромных расстояниях у нее все же возникает свой временной лаг?

Мысли Боба метались между открывшимися возможностями и теми последствиями, которые из них вытекают. Патрульные корабли могут сообщать о приближении врага задолго до того, как его корабли появятся вблизи Земли. Они, надо думать, за многие годы могут предупредить о силах врага и о его скорости. Вот почему учителя стали так торопиться с обучением – они давным-давно знали о начале Третьего вторжения.

И сразу пришла другая мысль: если эта новая связь не зависит от дальности, тогда мы можем разговаривать даже с нашим атакующим флотом, который послан к планете жукеров сразу после окончания Второго вторжения. Если наши звездолеты шли со скоростью, близкой к скорости света, относительный временной дифференциал, конечно, затрудняет связь, но уж если делать сказку былью, то и эта трудность вполне разрешима. Тогда нам результат нападения на планету жукеров станет известен спустя несколько мгновений после завершения самой операции. А если эта связь такая мощная, то при наличии многих несущих частот штаб мог бы наблюдать за ходом сражения и даже ввести его в имитаторы…