Тень Земли
Шрифт:
Последнее врезавшееся в память впечатление имело острый оттенок обреченности: поблизости появились зловещие, слабо светящиеся во тьме силуэты, похожие на огромных змей, – они ползли вдоль русла ручья, шипя, переплетаясь между собой, в жутком танце какого-то стремления.
Еще мгновенье – и холодные, осклизлые тела коснулись его, придавили.
Движение змееподобных тварей прекратилось, они замерли, принюхиваясь к запаху человеческой крови.
Боль.
Теперь она сжигала не тело, а рассудок.
Илья дико закричал.
Над ним простирались ветви огромного дерева. В прорехах кроны едва угадывался свод очередной пещеры. Здесь царили влажные желтоватые сумерки.
Кора у дерева была мягкой, похожей на замшу. Земля постоянно бугрилась, вспухала, отмечая движение исполинских корней.
От боли и безысходности Илья вдруг почувствовал лихорадочный прилив сил, рванулся, порываясь вскочить и бежать, но с ужасом понял, что сотни тонких, похожих на гибкие щупальца побегов прочно удерживают его, а некоторые служат не просто живыми путами – они вонзаются в плоть, сплетаясь в районе висков и затылка, образуя жгуты.
Горло надорвалось. Крик иссяк, теперь Илья хрипел, роняя тягучую слюну.
Ужас переполнял его. Судороги прекратились, боль начала таять, но зато отчетливо и страшно воспринималось вкрадчивое движение тончайших волокон, внедрившихся под черепную коробку.
Такое невозможно вынести, сохранив рассудок, но он продолжал воспринимать происходящее, не в силах вырваться или как-то защититься.
Взгляд Ильи выцвел. Непонятные силы глумились над ним, растягивая агонию. Он не представлял, сколько прошло времени, но понимал, что давно должен был погибнуть, истечь кровью от множества полученных ран.
Зрение постепенно обрело четкость. Контуры предметов перестали двоиться. Возвращалась ясность мышления, и от этого становилось еще хуже.
Вскоре он начал различать мельчайшие детали окружающего.
Огромные змееподобные твари не пригрезились ему в предсмертном бреду. Они были повсюду, особо крупные экземпляры, похожие на земных удавов, грелись на камнях, иногда переползая с места на место, а те, что помельче, виднелись в глубинах трещин, прорезающих скальное основание пещеры. Их гибкие тела то и дело выпрастывало наружу – казалось, некие живые волны пробегают между нагромождениями скал.
Илья, скрипнув зубами, запрокинул голову.
Ветви огромного дерева, растущего в центре пещеры, шевелились, издавая шелестящий шум. Их покрывала не кора, а некое подобие кожи с мельчайшими ворсинками.
Группа «кустарников» прошла неподалеку. Корненоги таинственных созданий выхватывали из трещин по нескольку змей и тут же давили их в кровавую кашицу, а затем карликовые родственники альбионских гигантов замирали, всасывая бурую массу.
Илью стошнило.
Он даже не мог представить, что еще таят в себе недра астероида. Не хватало воображения.
Собственная судьба виделась четко. Его тупо сожрут. Если не «змеи», то «кусты». Размолотят в кровавую
Сходство обитателей этой пещеры с характерными представителями биосферы далекого Альбиона никак не помогало понять происходящее. Да он уже и не пытался ничего осмыслить. Невзирая на резко улучшившееся самочувствие, Илья не ждал ничего хорошего. Попытки вырваться оказались безуспешными. Зачем дерево опутало его побегами? Почему тончайшие волокна, внедрившиеся в организм, улучшили состояние?
Ответ, скорее всего, прост. Так дерево сохраняет пищу, делая заготовки впрок.
От подобных мыслей помутилось в голове и мурашки побежали по коже.
Шли часы.
Илья продолжал бодрствовать, находясь в положении пленника. Его состояние больше не изменялось, да и вокруг не происходило ничего примечательного.
Постепенно ужас, сжимавший горло, временами не дающий дышать, отступил.
Таково свойство человеческой психики. Мы живы, пока сохраняем искру надежды. Илья не строил иллюзий, но хорошее самочувствие незаметно стимулировало волю. «Если бы мне удалось задействовать нейросеть и импланты!..» – думал он, коротая минуты жуткой неопределенности.
Почему бездействуют нанобы? Что мешает им отреагировать на происходящее, ведь они способны работать без внешних команд в автономном режиме!
Но нет, нановолокна статичны. Загадочная сила разобщила их. Скосив взгляд, Илья убедился, что защитная оболочка распалась на десятки серебристых капель, испятнавших порванный, измазанный кровью и грязью пилотажный костюм.
С нейросетью дела обстояли не лучше. Мнемонический интерфейс блокирован. Ни один из кибермодулей имплантов не отвечает на запросы. Оружие он где-то потерял.
Все? Шансы исчерпаны?
«Сколько дерево продержит меня «про запас»? – шевельнулась мысль. – «Фантом» уже наверняка стартовал. Бортовая кибернетическая система исчерпала лимит ожидания, и истребитель, совершив автоматический прыжок, должен выйти в точку рандеву с «Тенью Земли».
Меня не бросят на произвол судьбы. Сюда отправят спасательную команду. Тиберианцы выпотрошат этот астероид…»
Постепенно разум Ильи погрузился в воспоминания. Он отталкивал жуткую, безысходную реальность, пытался вызвать в воображении образы, связанные с недавними событиями, вновь ощущал, как руки сжимают астронавигационные рули, как, заслоняя усеянную звездами бездну, растет, приближаясь, борт крейсера, скользят в стороны массивные бронеплиты, открывая вакуумный док…
Домой.
Я вернулся. Я жив…
И снова – бездна. Но почему в ней так мало звезд? Откуда взялся скрученный спиралью пылающий галактический диск?
Он машинально попытался сориентироваться и понял, что находится над эклиптикой Млечного Пути, а пятнышки света, похожие на звезды, – это другие галактики!
Где же я?
Он стоял на твердой каменной поверхности, окруженный тусклым мерцанием защитного поля, и смотрел на медленно приближающуюся галактику.