Тень змея
Шрифт:
Выставив вперед когти, я ринулся монстру прямо в глаз. К сожалению, кожистые веки оказались чересчур плотными, и к тому же глаз был затянут чем-то вроде защитной пленки. Заморгав, гиппопотам снова заревел от досады, хотя никакого серьезного ущерба я ему не нанес.
Чудовище хлопнуло пастью, пытаясь схватить меня, но я легко увернулся, после чего перелетел на корабль и уселся на крышу рубки, чтобы слегка перевести дух. «Царица Египта» тем временем сумела развернуться и тронуться с места, постепенно увеличивая расстояние между ней и чудовищем, несмотря на серьезную брешь в борту. Из трещины в корме валил дым. Пароход сильно кренился на правый борт, и Кровавый Топор продолжал
Зия барахталась из последних сил, но ее успело снести еще дальше от гиппопотама, так что непосредственная опасность ей вроде бы не угрожала. Я видел, что она пытается призвать себе в помощь огонь, но когда болтаешься по шею в воде, такая задача выглядит непосильной.
Гиппопотам угрожающе поворачивался то в одну, то в другую сторону, явно высматривая нахальную птицу, которая осмелилась напасть на его глаз. Из уха чудища все еще лилась кровь, но мой меч куда-то подевался – наверное, уже валялся где-нибудь на дне. Разочарованно рыкнув, гиппопотам решил снова заняться кораблем.
Рядом со мной материализовался Сатни. Руки у него были по-прежнему туго стянуты лентами, но вид у мага был донельзя довольный.
– Ну что, парень, еще не созрел для совета? Понимаешь, сам-то я не могу творить чары, потому что я покойник и все такое, но я мог бы подсказать тебе нужное слово.
Гиппопотам бросился в атаку. Расстояние в пятьдесят ярдов, отделявшее нас от него, быстро сокращалось. Если он ударит на такой скорости, осознал я, «Царица Египта» попросту разлетится в щепки.
Время словно замедлилось. Я сосредоточился. Эмоции – плохой помощник для магии, а я сейчас пребывал в полнейшей панике, но знал, что больше рассчитывать мне не на что. Расправив крылья, я помчался навстречу гиппопотаму, по пути снова превращаясь в человека. Камнем падая вниз, я призвал двойника Гора.
Если бы в последний момент магия не сработала, я закончил бы свою жизнь в следующую секунду, в виде невзрачного мокрого места на широкой груди атакующего гиппопотама.
К счастью, вокруг меня успел вспыхнуть голубой ореол, и в реку я свалился уже заключенным в сияющий силуэт двадцатифутового воина с головой сокола. По сравнению с гиппопотамом я все еще оставался ничтожно маленьким, однако мне удалось привлечь его внимание, врезав кулаком ему по носу.
Прием сработал отлично – секунды на две. Правда, про корабль чудовище тут же забыло. Я сделал шаг в сторону, заставив его повернуться следом, но все мои маневры оказались чересчур медленными: для моей теперешней громоздкой фигуры двигаться в речной воде было все равно что барахтаться в ящике с резиновыми мячиками.
Чудовище прянуло на меня, мотнуло головой и стиснуло челюстями поперек пояса. Я забился, стараясь высвободиться, но бесполезно: хватка оказалась мертвой. Исполинские зубы пронизали мою защитную оболочку, а у меня даже не было меча, чтобы отбиваться. Все, что я мог, – это молотить своими сияющими кулаками по морде монстра, но мои силы быстро таяли.
– Картер! – донесся до меня крик Зии.
Жить мне оставалось, наверное, секунд десять. После этого мой двойник исчезнет, а меня гиппопотам проглотит или перекусит надвое.
– Сатни! – заорал я. – Какое там у тебя заклинание?
– О, теперь, значит, тебе интересно, что за заклинание, – отозвался Сатни с палубы. – Ладно, повторяй за мной: Хапи, у-ха эй пвах.
Я понятия не имел, что все это значит. Сатни запросто мог подсунуть мне заклинание для мгновенного самоуничтожения, а то и для превращения меня в головку швейцарского сыра, но выбора у меня не было. Поэтому я громко произнес: «Хапи, у-ха эй пвах!»
Над головой гиппопотама тут же вспыхнули голубые иероглифы: до сих пор у меня они никогда не получались такими яркими.
Увидев эту череду символов, я вдруг понял, что они означают: Хапи, восстань и атакуй. Но смысл этого заклинания все равно был мне неясен.
Хорошо хоть заклинание отвлекло гиппопотама. Он выпустил меня из пасти и щелкнул зубами на иероглифы. Мой светящийся двойник потускнел и развеялся. Я бессильно плюхнулся в воду: мои запасы магии полностью истощились, защитный ореол пропал, а про прочие силы и говорить не приходилось. Теперь я был всего-навсего маленький и беззащитный Картер Кейн в тени шестнадцатитонного гиппопотама.
Заглотив иероглифы, чудовище фыркнуло и замотало головой, как будто глотнуло острого перцу.
«Вот здорово-то, – мрачно подумал я. – Вся непревзойденная магия Сатни только возбудила аппетит этой твари».
Сатни же с палубы закричал:
– Подожди немного! Три… два… один…
Нил вокруг меня вскипел. Прямо подо мной, устремляясь к небу, стала подниматься какая-то громада, покрытая бурой растительностью. Я инстинктивно вцепился в нее, постепенно осознавая, что то, что я поначалу принял за водоросли, в действительности водорослями не является. Это были… волосы на колоссального размера голове. Великан продолжал подниматься над Нилом все выше и выше, так что вскоре даже гиппопотам показался рядом с ним милым крошкой. Уж не знаю, какого в точности он был роста, но кожа у него оказалась синяя – только потемнее, чем у папы. Косматые спутанные волосы насквозь пропитались речным илом, а скудная одежда, представленная одной только набедренной повязкой из рыбьей чешуи, не могла скрыть огромный раздутый живот великана.
– БРРРААА! – Гиппопотам атаковал снова, но синий великан сноровисто ухватил его за нижние клыки-бивни, так что зверюга замерла как вкопанная. Столкновение вышло таким, что я только чудом не свалился с косматой макушки.
– Хо! – взревел великан. – Метание гиппопотамов! Моя любимая игра!
Легким движением, которому бы позавидовал профессиональный гольфист, он размахнулся и вышвырнул гиппопотама из воды.
Не много найдется на свете вещей более удивительных, чем летающий гигантский гиппопотам. Он с гулом пронесся над прибрежными болотами, бешено молотя массивными лапами, и наконец врезался в отдаленный утес, вызвав небольшой обвал. Впрочем, когда пыль немного осела, от чудовища не осталось и следа. Машины все так же катили по береговому шоссе, а рыбацкие лодки все так же сновали по своим делам, как будто для местных жителей вырастающие из реки синекожие великаны и летающие гиппопотамы были не заслуживающей внимания мелочью.
– Потеха! – громогласно порадовался великан. – Ну, и кто из вас меня вызвал?
– Я тут, наверху! – не слишком уверенно отозвался я.
Великан замер, потом осторожно поднял руку к макушке. Нащупав нежданного пассажира, он подхватил меня двумя пальцами, добрел до берега и аккуратно поставил меня на землю.
Потом он указал на Зию, с усилием гребущую к берегу, на беспомощно дрейфующую вниз по течению «Царицу Египта» с дырявой и дымящейся кормой, и осведомился:
– Это твои друзья, что ли?