Теневой наместник

mr. Орман Граф

– Ты так легко говоришь, об этом… А ведь раньше я считал себя, плохим человеком. – Шершень ошеломленно смотрел на Акутуса. – Человек, который тебе нужен – беглый каторжанин.

– С чего ты взял?

– Во время нашей встречи, я предложил выпить. У меня есть не только пойло. От хорошего вина он не отказался. Когда он поднимал бокал, чуть выше запястья, я заметил у него метку. Такую всем каторжникам, каленым железом ставят.

– Может просто шрам?

– Нет. Я такую метку, хорошо знаю. Мой папаша, тоже как то сбегал, правда, ненадолго. Каторжанин он, зуб даю.

– А вот это уже интересно. Но мне нужно его найти. Или его людей. Рано или поздно они узнают, что я был здесь. В твоих же интересах, что бы я нашел их первым.

– Я не знаю где искать. Я уже сказал, те кого я посылал узнать, вернулись лишь частично. Но возможно, есть человек, которому известно больше.

– Почему возможно?

– У меня есть человек, что торгует, нашим самогоном. Работает в парке. Студенты – золотая жила. Но грешит тем, что периодически и сам употребляет наш продукт. Он был здесь, когда каторжанин приходил. Так вот он клянется, что видел его, в одной карете с жирным капитаном.

– Роско? – Удивился Акутус.

– Да. Это все, что я знаю, хоть на ремни режь.

– Кожа у тебя тонкая и в каких-то язвах. Ремни говеные получатся. – Сказал Акутус и достал из ноги Шершня, первый нож, и вытер об рукав, его же рубашки. Потянулся за вторым и… На ура сработали, годами оттачиваемые рефлексы. Тело отреагировало раньше, чем пришло понимание. Акутус, перехватив руку Шершня, и лишь через мгновение, осознал, что смотрит на кончик острого, металлического шипа, подрагивающего в сантиметре от лица. Странное оружие, на вид как игла переросток, длиною сантиметров двадцать, тем ни менее, отлично таилось в рукаве, у Шершня, все это время. Если бы не отменная реакция, лежать бы сейчас Акутусу с дырой в голове. Он мысленно отругал себя за потерю бдительности. «Расслабился? Идиот». А ведь он всегда и всем повторял: «имея дело с противником, расслабился – умер». И сам чуть не стол наглядным подтверждением,

своих слов. Шершень кричал и трясся от натуги, стараясь довершить начатое. Но с его физической формой и сломанными ребрами, у него не было, ни шанса. Акутус держал крепко.

– Ох, зря. И главное, зачем? Я ведь и вправду собирался тебя отпустить.

– За моих людей! – Зло зашипел Шершень.

– Понимаю. – Акутус, вывернул руку Шершня так, что острие «смотрело» теперь, в его солнечное сплетение, и навалился всем весом. Не имея, даже, подобие гарды, стальная игла, вошла в тело полностью. Тот задергался, но сил бороться уже не было.

– Забыл сказать. – Прохрипел Шершень. – Тебя он тоже ищет. – Кривая ухмылка появилась на его лице. – Надеюсь, найдет. Перед тем как ты появился, незадолго, прошел слух, что за Белла убрали награду. Ты знаешь, что это значит. Ты следующий. – Сказав это, он обмяк, но так и остался стоять, пришпиленный к стене.

Сердце забилось чаще. Не от страха, а от волнения, даже скорее обеспокоенности. Его переиграли. Он пока не знал кто, как именно и как им это удалось, но теперь придется отыгрываться. Выяснить еще бы, что за игра. Слишком много мыслей в голове, вызвали тупую боль в затылке. Если Шершень не соврал, то отмена награды означало, лишь одно – Белла нашли. И возможно ликвидировали. Или же это происходит прямо сейчас. Но его два месяца не могли найти, и совпадение ли то, что это произошло, после их встречи, вечером того же дня? Акутусу надеяться не приходилось. Ржавым гвоздем, ковыряла мозг мысль, о том, что это он привел к Беллу, его преследователей. Позабирав свои ножи, он вихрем метнулся к выходу. Акутус отказывался в это верить. «Не возможно» из раза в раз звучало в его голове. Как и рефлексы, спасшие ему жизнь минуту назад, «глаза на затылке» он в возвел в абсолют. И это не раз спасало ему жизнь. А сегодня, он не просто поглядывал, он специально смотрел, проверял и перепроверил. «Как же им это удалось?» Он уже сбежал со ступенек, как вдруг застыл пораженный простым ответом – «ни как». Из этого был лишь один вывод: они давно знали где Белл и ждали, лишь что бы там появился Акутус. «Но тогда получается..?» Он вернулся движимый догадкой. Нужно было, что бы его присутствие в этом месте, в это время запомнило, как можно больше людей. Нужно дать им яркие воспоминания. Он подошел к стене, на которой тускло горела масляная лампа и сняв ее разбил об пол. Видимо ее давно не заправляли, так как из нее вытекла маленькая лужица, с парой крохотных рыжих язычков, робко танцующих на поверхности. Буд-то вот-вот погаснет. Но огонь, сначала не уверенно, слегка лизнув для пробы деревянный пол и распознав, на конец, любимое лакомство, обильно сдобренное пролитым алкоголем, радостно заплясал, ширясь и распространяясь. Немного подождав и удовлетворенный результатом, он покинул «Веселый Бражник». А тот вспыхнул, будто бумага. На встречу Акутусу, уже бежали люди из соседних домов с криками «пожар», но ведра с водой несли лишь единицы. Его видели, он своего добился. Теперь нужно было спешить. Какими бы опасными не были враги Белла, охраняет его квинт смерти, а это не плохое подспорье, для того что бы выжить. У Акутуса еще был шанс успеть. И он побежал. Настолько быстро, насколько мог. При этом обострив внимательность. Хотя смотреть по сторонам, было почти бесполезно. В трущобах, светло сейчас было, только в одном месте и Акутус от него отдалялся. Уже у границы района, он услышал быстро приближающийся стук копыт. Улочки, ну или то, что здесь за них выдавалось, были узенькие. Нужно было срочно искать укрытие и не найдя ни чего лучше, он просто нырнул за лежащие около дома бревно, которым пользовались вместо лавки. Мимо, хлеща вожжами, двух взмыленных коней, пронеслась пожарная бригада, сидящая по бокам от бочки, которая то и дела выплескивала воду. Местный расчет самый опытный в городе и можно было смело надеяться, что пожар не перекинется на жилые дома. Он продолжил бег. Направляясь наиболее кротчайшим путем, он не избегал хорошо освещенных улиц. И хоть бегущий человек, максимально подозрителен, сейчас ему было плевать на стражу. Во первых: хрен они его догонят, а во вторых: он надеялся поймать по дороге экипаж. Но на всем пути не встретил, ни одних, ни второго. Будучи неподалеку, он все же решил на всякий случай, еще раз перестраховаться и идти не через парк, кротчайшим путем, а сделать крюк через площадь. Там он был как на ладони, но и если за ним «хвост», который он до сих пор не увидел, то оставаться не замеченными, следящим, будет трудно.

Храмовая площадь, как ни трудно догадаться, получила свое название, благодаря стоящему там храму Бога и Богини, Венгора и Мелории, божественной пары, чья любовь породила жизнь в мире, дотоле наполненном, лишь, ужасом и смертью. Храмовый комплекс, был первой постройкой как на самой площади так и в Сарноме, который отстраивался уже при Валадийской империи. Позднее здесь же, на тот момент, новоиспеченная гильдия магов, возвела одну из своих цилиндрических башен, что массивным, пятидесяти метровым, обсидиановым фаллосом, возвышалась над городом, окруженная крепостной стеной. Третьей, большой, постройкой были казармы, в которых находилось войско тогдашних властителей. И площадь переименовали в «триединую» где: жрецы, маги и армия, выступали символами могущества империи. Хотя в народе это название не прижилось. Когда во время народных волнений и становления Сарнома как города вольностей, князь Родерик, не желая кровавых подавлений, передал власть совету лордов, а сам с войском перебрался в родовой замок, в шестнадцати километрах от города, казармы долгое время пустовали. Нынче, на их месте вот-вот достроят Академию, как новый символ империи. Как символ того, что грядет новое, просвещенное время.

Акутус быстрым шагом пересек площадь. Все время, смотря по сторонам, он даже на время присел за бортиком не работающего, сейчас, фонтана яко бы что-то поправляя. Светло было как днем. Ни храм, ни гильдия, ни даже городская власть, света не жалели, а потому просматривалось все, и вокруг. Ни души, что объяснялось поздним временем, и довольно прохладными ночами. Он продолжил движение. Пройдя площадь насквозь, мимо Академии, единственного места, где кипела жизнь, он остановился на углу дома. Рабочие, ползающие по строительным лесам, трудясь по несколько смен, подгоняемые сроками и визжащим начальством, не обратили на Акутуса ни какого внимания. Он, выждав, примерно минуту, несколько раз, быстро, краем глаза, взглянул на площадь. Не было за ним «хвоста», хоть тресни!

На территорию библиотеки, помимо главных ворот, вела и маленькая калитка. Со стороны университета. Когда, из Арбордайна, были выделены часть средств, на постройку библиотеки, они (естественно!) по назначению пошли не все, прилипнув по дороге к жирным ручонкам, жадных чиновников. Белл, будучи человеком предприимчивым, увидел в этом возможность, став тайным меценатом, с определенной выгодой для себя. Снабдив библиотеку всем нужным, а так же учредив солидную прибавку для библиотекарей. Так собственно и появилось «волчье логово». Как и боковой вход, что бы в случае чего, Белл мог приходить и уходить, не привлекая лишнего внимания. Калитка выходила на узенькую улочку между библиотекой и университетом, и ее наличие объяснялось, отдельным входом для студентов. Идя по внутренней территории университета, не дойдя шагов тридцать, Акутус остановился. Где-то внутри, в медный колокол звонила интуиция. Настороженно всматриваясь в темноту, он пытался понять, что же не так. «Темнота. Впереди не должно быть темно». Ни уличного освещения, ни фонари, что висели на каждом углу библиотеки, ни чего не горело. Темнота, давний союзник Акутуса, но в своих связях она не разборчива, и прямо сейчас, с ней мог заключить союз кто-то еще, поджидая его впереди. Он сунул руку во внутренний карман и достал, несколько камней на цепочках. Выбрал нужный, гладкий, без оправы, слегка заостренный, словно капля. Амулеты. Акутус, хоть и признавал их полезность, особенно в критических ситуациях, но ненавидел ими пользоваться. Заключенная в них магия, проникая в тело обычного человека, не будучи для него родной энергией, отравляла организм. Вдобавок еще и высасывая все «соки». Обмотав тонкой цепочкой запястье, и зажав в руке камень, приготовился. Ожидаемо закружилась голова. В висках заломило, а к горлу подкатила тошнота. Через пару секунд все прошло, а мир, вокруг, стал черно белым. Нужно было торопиться. Неприятные ощущения, испытанные им вначале, вскоре вернуться с удвоенной силой. И чем дольше использовать амулет, тем хуже и сильнее будет новый приступ. Он медленно пошел вперед, окидывая цепким взглядом, все вокруг, даже крыши. Но, ни каких лучников, там не было. Как и притаившихся убийц, за низким кустарником у библиотеки. И вскоре стало понятно почему. Увидев выломанную секцию забора, он понял: все что могло, здесь уже случилось. За проломом он присел, рассматривая следы на земле. Но сухая, подмерзшая земля, четких следов не сохранила. Да и новый приступ, заставил поторапливаться. Иди дальше к зданию библиотеки, все еще настороженно, он старался сильно не таращиться по сторонам, кидая короткие взгляды. Еще одно последствие применения амулета ночного зрения: радужка глаз будто бы наливалась жидким серебром. Глаза, конечно, не светились, но в полной темноте, внимательный противник, мог это заметить. Подходя к углу здания, отметил, что главные ворота нараспашку. Повернув, увидел пролом в стене. Но не успел толком удивится увиденному, в висках заломило так, что, аж зубы свело. Решив, что анализировать будет после, сейчас важно все максимально рассмотреть и запомнить, он ринулся внутрь. Вскарабкавшись на груду стеллажей, огляделся: разруха, кровь, два трупа, похожи на библиотекарей. Пошатываясь, он стал перебираться на другую сторону, благо знал куда. Фальш-стена была открыта, а педаль, замаскированная под плинтус, вдавлена, так что вокруг расходилась сеть трещин. Став на плиту, что прошлый раз доставила его вниз, он стал думать, как бы привести ее в движение. Но уже через пару мгновений, она, под его весом, сама плавно стала опускаться.

Коридор «волчьего логова» – поле боя. Все три опускаемые решетки, расположенные через два метра

друг от друга, разломаны и погнуты, лежали на полу. На стенах множество царапин и выщерблин. Будто нечто большое, двигалось, обдирая камни. Но так, же это могли быть следы активированных ловушек. Акутусу было сложно, об этом судить, так как он не знал какие именно ловушки, понаставил здесь Белл. Он подобрал, железный прут и шел дальше, махая им перед собой, на случай если какая-то из них все еще активна. Его шатало и тошнило, но кроме этого он преодолел коридор без неприятностей. В его конце обнаружились охранники, что стояли у двери. Вернее это были две впечатанных в стену отбивные и мокрый, липкий пол от их кишок и крови. Невероятными усилиями, борясь с усталостью и рвотными позывами, он вошел внутрь «логова». Здесь же обнаружилась и дверь. Являясь куском толстенного метала она лежала смятая по полам. Насколько Акутус мог судить, мощный удар в цент двери, сорвал ее с петель и привел в такой вид. «Да кто или что могло такое сотворить? Белл не иначе нарвался на сильного мага». Это единственное логическое объяснение, которое приходило ему в голову. Боль в голове, была настолько сильной, что там не поместилась и разлилась по всему телу. «Все выводы потом» – Напомнил он себя. Внутри ни тел, ни останков, ни следов крови не было. Беллу все же удалось сбежать. «Такой жирный крыс, не загнал бы себя в ловушку, из которой не выбраться». Акутус стал осматривать не большое помещение. Отодвинув секретер, он не удивился, обнаружив лаз. Простой подкоп в земле, правда с опорными балками, но уже без ловушек и такого прочего. А еще низкий. И так в плохом состоянии, Акутусу пришлось идти по нему, согнувшись пополам. В конце сложенное из каменных блоков, подобие ступеней. Наверху поворотная ручка. Трижды прокрутив ее трясущейся рукой, он услышал щелчок. Наконец плита, над его головой, с едва слышным скрежетом, ушла в сторону, и он выбрался наверх. Из последних сил осмотревшись, он рухнул на землю рядом с тем местом от куда вылез и сорвал с себя амулет, мгновенно погрузившись во тьму. Он не потерял сознание. И рад бы был, но нет. Просто глазам требовалось время, что бы снова видеть обычным, человеческим зрением. Минут через десять, пятнадцать он уже сможет различать силуэты в темноте. А вот «магическое похмелье» еще долго будет давать о себе знать. Лежа на твердой земле, ощущал он себя словно на хлипком плоту, посреди шторма. В голове плескался раскаленный свинец, а сердце изо всех сил старалось пробить грудную клетку. Единственное, что хоть немного давало облегчение, это холодный осенний воздух. Он лежал возле университета, в паре метрах от торца здания. По периметру, через каждые два метра, стояли каменные клумбы. Одна из них отъезжала в сторону, открывая подземный ход, из которого он вылез. Это было последнее, что он видел, прежде чем оборвать связь с амулетом. Сейчас он слышал, как та самая клумба становиться на место. Ему подумалось, что сегодня и вот только сейчас, у всех его врагов, реальных и мнимых, прошлых, настоящих и будущих, есть уникальная возможность покончить с ним. Ведь он сейчас беспомощней котенка. Эта мысль почему-то его позабавила. Когда мир вновь обрел очертания, а главное стал статичен, он смог подняться на ноги. Перво-наперво он отругал себя за то, что передержал амулет. Глупо получилось. Сейчас шансом ни кто не воспользовался, но так можно и довыделываться. «Ай да Белл! Ну, сукин сын!» – Решив отвесить себе пару оплеух, позднее, Акутус сосредоточился на делах насущных. В очередной раз, подивившись хитростью Белла и количеством затраченных средств на оборудование «волчьего логова». Но было очевидно, что это оправдало себя. Кто бы ни пришел за ним, он все же смог выбраться. На вопрос «Кто?» в голове была каша из предположений. На поверхности плавало слово «маг». Врядли из гильдии. Скорее отщепенец, такие редко, но встречались. Если это так и он придет за Акутусом, то ему следует подготовиться. Запастись артефактами и амулетами. При мысли об этом, ему снова поплохело. – «Нужно будет, связаться с гильдией убийц. Пусть их квинт подробно расскажет, что видели и слышали. А сейчас домой. На сегодня хватит». – Подумал Акутус. Еще оставался Белл, со своим секретом, но после нападения на логово, квинт будет постоянно перемещать его, в течении нескольких дней и не дадут с ним связаться. Да и не факт, что тот захочет рассказывать. – «Что ж, как всегда все придется, узнавать самому». Невдалеке послышался звон. Похожий на колокольный, но звучало несколько иначе. И на сей раз это не сигналы внутренней интуиции. Это не так давно выстроенные, башенные часы, недостроенной академии, их еще называли «Башня Лагрота» по имени инженера, который их спроектировал и построил. Они возвещали о том, что сейчас полночь. Что само по себе Акутус считал, невероятной глупостью. Ну не хочет спящий человек, знать о том, что сейчас полночь. Как впрочем, о предыдущих ночных часах, так и о последующих. Он поплотнее запахнувшись и подняв ворот куртки, вышел с территории университета, раздумывая как бы ему пройти к СВОЕМУ выходу из города. Логичным было бы вернуться и пойти по улочке между университетом и библиотекой, но туда почему-то не хотелось. Пойти вправо и сделав большой крюк, выйти к рынку? Или наплевать и пойти по хорошо освещенной улице, без финтов и не таясь? Глянув в ту сторону, слева от себя, на углу парка, он заметил столпотворение. С учетом времени и температуры ему показалось это странным. Ноги сами пошли в ту сторону. По мере приближения, стало понятно, что собравшиеся люди, чем-то встревожены, если не сказать напуганы. Народ перешептывался, кто-то охал, хватался за голову. Одна дама потеряла сознание. Подойдя вплотную, Акутус прислушался, вычленив фразы про горы трупов, реки крови и все в таком духе. На секунду даже мелькнула мысль, а не о его ли походе в «Веселый бражник» идет речь, но он быстро ее отбросил. Ведь с чего бы людям здесь, о таком беспокоиться? К тому же подойдя ближе, он увидел в глубине переулка стражников с факелами и еще нескольких старающихся не подпускать людей сильно близко. Надо сказать безуспешно, так как несколько смельчаков, все же пробрались подальше. Акутус уже и сам собирался, улучив момент проскользнуть и посмотреть, что же там такое. Но тут подъехал экипаж, из которого вышел его утренний знакомый лейтенант Мальтус, и почти бегом направился к переулку. Акутусу пришлось ретироваться и «нырнуть» обратно в толпу, которая постепенно разрасталась. Его предчувствие не стало ограничиваться тревожными сигналами, а четким внутренним голосом заявило – не к добру это. Акутусу позарез нужно было туда, что бы подтвердить или опровергнуть мысль, которую он в данный момент, усиленно гнал прочь. Оценив перспективы и возможности, он пришел к выводу, что вид сверху это лучшие на что он может сейчас рассчитывать. Много людей было на улице, но были и те, кто прочно обосновался в окнах, наблюдая за происходящим. Пришлось идти в начало улицы, подальше от любопытных глаз. Он свернул в подворотню и еще раз огляделся. Вроде бы ни кого. И стал взбираться, на крышу, по шатающейся, водосточной трубе. Времени это заняло не много, а вот сил он потратил, больше чем рассчитывал. Использование амулета давало о себе знать. Хорошим было то, что крыши зданий, по которым ему предстояло идти, были плоскими, с невысокими бортиками по краям. Не нужно тратить силы на карабканье вверх и лавирование на черепице, опасаясь, как бы какая не треснула, или не упала. Да и расстояние между домами было не велико. Так что он с легкостью перепрыгнул с одной крыши на другую, за тем на третью и тут же скользнул в сторону, спрятавшись за ближайшим дымарем. Акутус готов был поклясться, что заметил кого-то следовавшего за ним, по крышам соседних домов, справа от него. Он аккуратно, выглянул из укрытия. Затем немного выждал и снова осмотрелся. Пусто. Он выпрямился, все еще оставаясь за дымоходом, а за тем сделав два быстрых шага, перепрыгнул на следующий дом. Он прильнул к крыше, ни на секунду не упуская из виду, то место, где он заметил движение. Но, ни чего. Уличное освещение и практически сияющая Храмовая площадь, давали достаточно света, что бы разглядеть преследователя, будь он там. И Акутус засомневался. Он краем глаза уловил лишь тень, силуэт, всего на мгновение. Из труб над крышами, плыл дым, по ночам уже топили, Акутус вполне мог принять его завихрения, за человека. Вкупе с нервами, усталостью, уже давно не затыкающимся плохим предчувствием и взвинченными рефлексами. «Вполне» – Подумал он. В любом случае, он уже был на здании, примыкающем к переулку. Оставаясь на чеку, он осторожно подошел к краю и присев, выглянул из-за бортика.

– … четыре, пять, шесть. – Сосчитал он количество тел. Последние сомнения, были отброшены. Сверху ему было не все видно, но одеяния и оружие, все указывало на квинт смерти. Еще одно тело в дорогом костюме, хоть и без головы, с высокой долей вероятности – Белл. Но смотря и видя, Акутус не мог поверить глазам. Внизу, лейтенант отчитывал какого-то нелепого типа в балахоне. Акутус догадывался, кто это мог быть. «Нелепый» разводил руками, а потом ушел, понурив голову.

– Хрена с два, тут обошлось без магии. – Прошептал себе под нос Акутус, уловив обрывки фраз. – Мало кто в целом мире, может разделаться с элитой гильдии убийц, да еще и вот так. Хотя… – Он перевел взгляд на лейтенанта. – Золотые клинки могли бы. Если их в городе еще с десяток. – Он на секунду задумался. Версия Белла о «теневом наместнике» казалась абсурдной, но то что за захолустным дельцом, по меркам Арбордайна, прислали золотой корпус… Они подчинялись напрямую императору и только ему. – «Хотя с таким начальством и мага не сложно организовать» – На секунду, ему все показалось логичным. И могущественный враг, что может привлечь ресурсы, способные сотворить и те разрушения, и эти увечья. Но лишь на секунду. Быстро возведенная башенка из предположений стала так же быстро осыпаться. – «Причем, здесь портной? Чем Белл, мог так разозлить императора? Зачем нужно было все делать, так скрытно и так кроваво? Это не их стиль. Тайная поимка, а потом публичная кровавая казнь, вот это больше бы подходило. Каким боком, здесь каторжанин? И…» От вороха новых вопросов в его голове, Акутуса отвлекло появление экипажа. К нему направился Мальтус. Акутус почти ползком, перебрался на угол здания, поближе, в надежде увидеть или услышать, внезапного гостя, так легко преодолевшего оцепление стражи. Лица разглядеть не удалось, как и расслышать слова, да и говорили они не долго, но фигура, развалившаяся в экипаже, могла принадлежать, только одному человеку. – Роско. – Акутус вспомнил слова Шершня, о том, что капитана видели с каторжанином. Он и так собирался на днях нанести ему визит, а тут на ловца и зверь. Возница легонько хлестнул вожжами и бедное животное, потащило непомерный груз. Акутусу пришлось выбирать, ведь в связи с возникшими догадками, хоть и на первый взгляд абсурдными, он хотел и лейтенанту задать пару тройку вопросов. Экипаж удалялся и Акутус решил начать по старшинству. Во первых Мальтус мог застрять здесь на долго, а во вторых, что бы допросить золотого клинка, нужно быть в лучшей физической форме, чем сегодня.