Тени на Меркурии

За широким бронированным стеклом до самого горизонта расстилалась марсианская пустыня.

Бурорыжие барханы словно волны накатывались на Большой Сырт — три с лишним десятка огромных стальных куполов, связанных между собой пуповинами трубчатых переходов. На западе, прямо под бледным пятном Солнца, из песка поднималась редкая гряда серых скал, напоминающих зубы дракона, а чуть поодаль в фиолетовое небо уходила серебристая стела — скромный памятник первым астронавтам, высадившимся на планету в 2010 году. У подножия обелиска, под стеклонитовым куполом, рос гидропонный садик — плод общих усилий русских и американских колонистов. Усилий, впрочем, тщетных, поскольку три хилые яблоньки упорно не желали цвести. Не обмануть их было искусственным теплом и светом. Возле купола стоял пассажирский пескоход, а это означало, что очередная партия туристов с Земли сейчас дружно пускала слюни умиления, глядя на маленькие, скрученные словно подагрой листочки, сдуру вылезшие из теплых, уютных почек, чтобы оцепенеть, увидя чужое, холодное солнце и еще более чужую пустыню, где даже оазисы напоминали тюрьмы…

Корин помрачнел, недовольный таким поворотом мыслей. Каждый день вот уже два месяца он направлялся сюда, на обзорную террасу, чтобы хоть как-то развеяться, отвлечься от невеселой действительности. И каждый раз, как заколдованный, приходил к одним и тем же ассоциациям: оазис — тюрьма, город — тюрьма, охранники — тюремщики, мэр, вернее, мэриха Сандра Дебейлок — змея подколодная… Мысли двигались словно по замкнутому кругу — ни уйти из него, ни даже вырваться с боем…

Да и куда, собственно, вырываться? И от чего бежать? Группу хроноспасателей «Дельта» во главе со знаменитым Владимиром Поплавским никто особенно и не обвинял. Но и хвалить не собирались, по крайней мере, до окончания следствия по делу об «украденном» Марсе.

Корин поуютнее уселся в кожаном кресле, взял в руку высокий бокал с безалкогольным коктейлем (ибо на Марсе, где вся пустыня была усыпана бутылками из- под виски, официально царил сухой закон) и, потягивая сладковатую жидкость через пластмассовую соломинку, стал от нечего делать вспоминать бурные события последних месяцев.

Еще весной он, Игорь Корин, двадцатипятилетний м.н.с. московского Института Времени, и не помышлял о космосе. Во-первых, потому, что ему никогда и не хотелось о нем особенно помышлять. Во-вторых, человеку, получившему пять пуль в грудь, ни на Марсе, ни даже на Луне делать нечего. И никого из высоких космических начальников не интересовало, что он, Корин, был партнером самого великого Литвинова, основавшего Службу Спасения во времени на планетах Солнечной системы. Все, конечно, слышали про сенсационный случай трехлетней давности, когда Литвинов, спасая пропавших возле Селигера туристов, случайно извлек из прошлого отряд фашистов и погиб в схватке с ним. Но почти никто не знал, что Литвинов был тогда не один, а вместе с дипломником-практикантом Игорем Кориным. Конечно, это несправедливо, но не ему, Корину, обижаться на судьбу — ведь он-то выжил во время селигерского эксперимента. Выжил, несмотря на то, что автоматная очередь прошила его буквально насквозь!

Наверное, он так бы и просидел серой мышкой до пенсии в тихой компьютерной келье Института Времени, если бы не Владимир Поплавский. Прославленный хроноспасатель, один из любимых учеников Литвинова, прибыл этой весной на Землю в отпуск, и вовсе не для того, чтобы увеличить число своих любовных побед, о которых постоянно судачили во всем Внеземелье. Нет, на этот раз отъявленный авантюрист и сердцеед решил заняться разгадкой происшествий на Марсе. Поплавский и его группа не раз встречали в пустынях следы пескоходов, идущие словно бы ниоткуда в никуда. Хроноспасатели не сомневались, что кто-то ведет на Марсе нечистую игру. А когда с Земли поползли слухи о неких марсианских драгоценностях, за которые земные богачи выкладывают многомиллионные суммы, командир «Дельты» решил провести свое тайное расследование. Да, вроде никаких следов древней цивилизации на Марсе не обнаружено, но чем черт не шутит?

Пользуясь миниатюрным хронощупом, Поплавский сумел снять хронограмму с красивейшего браслета, в котором щеголяла жена алмазного короля из ЮАР. Проанализировав полученные данные, можно было определить, находился ли браслет в хронотрещине и как долго. Автором этой методики, хотя далеко не общепринятой, был м.н.с. Игорь Корин…

Так они встретились — Корин и Поплавский. А затем все закрутилось словно в лихом голливудском боевике. Узнав, что скромный сотрудник Института Времени участвовал Вместе с Литвиновым в селигерском эксперименте, Поплавский растрогался и, используя связи, сумел провезти Корина на Марс, где включил в состав своей группы. Могучий лунотанк «Белка», оборудованный хроноизлучателем, немедленно направился в глубь пустыни. Началась борьба с марсианскими контрабандистами. Первый раунд выиграли бандиты, умело спровоцировав драку в баре международной Базы-2, расположенной вблизи Большого Каньона. В результате был убит один из геологов, Иван Слоучек, а полиция обвинила в этом водителя «Белки» Ашота Мирзояна. В сопровождении трех полицейских краулеров лунотанк отправился к Большому Сырту, но хроноспасателям удалось бежать.

Вскоре «Дельта» напала на следы, ведущие к хронотрещине Литвинова, где некогда прославленный спасатель безуспешно пытался извлечь из прошлого пропавшую группу астробиологов. Оказалось, что там- то и находится таинственный марсианский город! Однако существовал он не в настоящем, а в прошлом, что было устроено руками контрабандистов. Окружив город мощными хронобашнями, они «утопили» древний город где-то в восемнадцатом веке, чтобы без помех рыться в развалинах, извлекая оттуда бесценные драгоценности, статуи, приборы и машины. Лишь изредка по ночам древний город, словно кит, всплывал на поверхность времени, чтобы старатели могли передать своим сообщникам все найденное, а взамен получить баллоны с кислородом, воду и продукты.

Члены группы «Дельта» устроили совещание. Всем было ясно, что голословным утверждениям о марсианском городе никто в Большом Сырте не поверит, а хроноспасателей просто арестуют — ведь на них повесили убийство бедного Слоучека! К властям надо идти имея на руках веские доказательства, а раздобыть их можно лишь сунув голову в пасть к тигру. Однако сделать это мог лишь совершенно новый на Марсе человек.

Вот так и получилось, что идти на разведку в марсианский город пришлось Корину, космонавту без году неделя. Оказалось, что в марсианских развалинах орудует отряд старателей, возглавляемый беспощадным гигантом Мелвиллом по прозвищу Мастодонт. В плену у него находилась Марта Шадрина — единственная оставшаяся в живых из провалившихся в хронотрещину пять лет назад астробиологов.

Корин встретился с этой молодой женщиной, прозванной за редкую красоту Царевной Внеземелья, в марсианской тюрьме. Им удалось бежать, а затем незаметно для преследователей пробраться к хронобашням. Корин переключил их в другой режим работы и тем самым пробил в периметре города ворота в XII век. В образовавшийся проход немедленно въехала «Белка». Туда же прибыли и старатели во главе с Мелвиллом. Между одним из хроноспасателей — могучим Вадимом Асташевским и Мастодонтам произошла схватка. Главарь бандитов погиб, и лишь тогда выяснилось, что истинным главой всех контрабандистов планеты был… сам комиссар Марса Книшевич! Положение хроноспасателей становилось безнадежным, и тогда Корину пришла в голову счастливая мысль. Он сумел с помощью хроноизлучателя «Белки» устроить в периметре города нечто вроде короткого замыкания, и перед изумленными туристами с Земли неожиданно всплыли из глубины веков древние развалины… [1]

Со времени окончания тех бурных событий прошло два месяца, а положение «Дельты» оставалось неопределенным. Давно уже прибыла с Земли группа эмиссаров ООН, задачей которой было подготовить доклад о происшествиях на Марсе. Вместе с ними прилетели и следователи ООН, начавшие опрос свидетелей и сбор материалов о грандиозной афере с «украденным» Марсом. Всех хроноспасателей подвергли многочасовым допросам, которым, казалось, не будет конца. Дав подписку о невыезде из Большого Сырта, спасатели практически оказались под домашним арестом в одном из куполов города. Под предлогом необходимости обеспечения безопасности свидетелей (мера, кстати сказать, вовсе не лишняя) этаж, на котором они жили, тщательно охранялся сотрудниками СБ, подчинявшимися непосредственно новому комиссару Марса Ван Гельду. Охрана поняла свою задачу слишком буквально и под разными предлогами не позволяла выходить из купола никому, кроме Поплавского, да и то лишь по специальному разрешению Ван Гельда. О том, что происходило на Марсе, хроноспасатели знали в основном из передач ТВ Внеземелья.

А на Красной планете, судя по этим передачам, не происходило вообще ничего существенного! О марсианском городе сообщалось нечто весьма смутное и неопределенное. То ли город был найден в песках экспедицией археологов, то ли ученые увидели мираж, то ли вообще приняли за развалины группу причудливых скал… Ни слова о контрабандистах. Ни слова о роли бывшего комиссара Марса Книшевича. Ни слова о «Дельте». Ни слова об эмиссарах ООН и начавшемся следствии.

Поплавский время от времени встречался в Большом Сырте с новым комиссаром, а также с представителями русской колонии и кое с кем из своих многочисленных друзей. От него хроноспасатели узнали, что на специальном заседании секретариата ООН дело об «украденном» Марсе было решено предельно засекретить. Разумеется, исключительно в интересах начавшегося расследования. «Лишних» журналистов с Марса — удалить. Всю информацию с Красной планеты — подвергать жесткой цензуре. Доступ туристов на Марс — под благовидными предлогами резко сократить. Арестованных старателей и Марту Шадрину — перевезти на Землю и там временно изолировать. Никаких скандалов. Никаких сенсаций. Никаких громких обвинений. И вообще, ЕСТЬ МНЕНИЕ, что все происшедшее — лишь плод чьих-то измышлений. Даже туристы, оказавшиеся возле трещины Литвинова в момент ЯКОБЫ ПОЯВЛЕНИЯ ГОРОДА, рассказывают о происшедшем по-разному. Большинство склоняется к тому, что на самом деле увидели лишь мираж. Кое-кто, правда, поначалу настаивал на противоположном, но затем неожиданно сменил свои показания.