Тени прошлого

Костин Михаил

К нашему удивлению, в единственной гостинице, что напоминала собой сарай, нашлась свободная комната. Договорившись о цене, мы устроились за столом и, потягивая местный напиток из диких ягод, принялись слушать рассказы окружающих. Главной темой, естественно, была неожиданная активность имперской армии. Гости и прислуга строили догадки, делились слухами и домыслами.

Ближе к вечеру в столовой появилась необычная троица. Они явно пребывали в трактире уже не первые сутки, и местные их хорошо знали. В самом центре мгновенно освободился круглый стол, вокруг

которого столпились остальные посетители. Троица неторопливо заняла место на длинной лавке и принялась рассказывать историю, причем начало этой истории было поведано еще до нашего появления.

– Как мы и говорили, в приграничные земли мы попали случайно, – говорил рыжеволосый мужчина с длинными усами, – в Лорандии нам продали не ту карту, вот мы и заплутали, а когда поняли, где находимся, было уже поздно.

В это время ему принесли кружку пива. Рассказчик отвлекся, а историю продолжил его товарищ с гладко выбритой головой и двумя кольцами в левом ухе:

– Конечно, мы слышали всякие разговоры о беспорядках в той части Северной империи, но не ожидали, что все так плохо. Нам попалась только одна деревня, в которой все было более-менее в порядке. Сольер, так, кажется, она называлась.

– Сольер! Я знаю это место, – воскликнул один из слушателей. – Отец моей жены родом оттуда.

Мужчина с усами не то кивнул, не то покачал головой, сделал глубокий глоток и подхватил рассказ:

– Сейл не даст соврать, деревушка была еще цела, но многие жители все-таки ушли в поисках надежного убежища. Да и как не уйти, разорениям подверглась вся округа, десятки деревень разграблены, пастбища сожжены, пропала без вести прорва народу. И хотя нападения происходили так же часто, как идут весенние дожди, бандитов поймать так и не удалось. Имперские отряды обычно прибывали слишком поздно или не прибывали вовсе.

– Этого не может быть! – закричал кто-то в толпе. – Армия императора – лучшая в Этории! Что, наши солдаты не могут справиться с шайкой головорезов?

– Вот в Сольере тоже все думали, что это дело рук обычных громил, – сказал мужчина с усами. – Мы там на денек остановились, запасы пополнить. Сидим, мирно беседуем, и вдруг в трактир человек вбегает с криком: «Помогите! Они здесь!» Все бросились наружу. Мы тоже встали, но выйти не успели, потому что хозяин и слуги забаррикадировали двери и окна.

– Верно говоришь, Ворил. Все так и было, – согласился бритоголовый по имени Сейл, и браслеты на его руках сверкнули в дрожащем свете многих свечей.

Мужчина с усами кивнул.

– Снаружи беготня, топот, крики. Где-то звали на помощь. Кто-то визжал, молил о помощи. Мы через щели в ставнях наблюдали, как в деревню всадники ворвались, целая туча, дома начали поджигать, людей резать – и женщин, и детей, всех без разбору. А потом в трактир ворвались. Лица в масках, шлемы, доспехи черного цвета. Мы отступили к дальней стене, заняли там оборону.

– Представьте себе, – прервал его бритоголовый. – Враг повсюду! В трех шагах от нас убивают слуг, в шаге отсекают голову хозяину. Отступать некуда.

Сейл замолчал.

Он и его товарищи сделали по хорошему глотку пива и поманили слугу, чтобы заказать еще.

– Что было дальше? – спросил кто-то с другого конца комнаты.

Ворил закрутил ус двумя пальцами и усмехнулся. Насладившись муками ожидания, он продолжил:

– Ох, мы отчаянно сражались, но враги все прибывали и прибывали. Мы уже с этим светом попрощались, но тут снаружи раздался звук трубы. Враги – врассыпную. Мы подумали, что это какой-то обманный маневр, но как вышли на улицу, сразу все поняли. К деревне приближалась имперская кавалерия. Поначалу нас хотели арестовать, но потом поняли, что мы не при делах, и отпустили, а какой-то офицер даже предложил вознаграждение, по пять серебряных каждому. Неплохая награда за одно сражение.

– И даже расписок не попросил, – добавил Сейл.

Несколько человек в зале аж задохнулись от изумления. В доказательство своих слов тот из троицы, что ничего не говорил и оставался безымянным, вынул кошелек и показал горсть серебряных монет с гербом империи.

– А что с черными бандитами? Их поймали? Нашли? Убили? – посыпались вопросы со всех сторон.

Рассказчики посмотрели друг на друга и на стоявших вокруг людей. Все глаза были устремлены на них, и тогда Ворил, выдержав паузу, сказал:

– Ага, не всех, но поймали.

– И? Что? Кто такие? Зачем напали?

– Зачем напали на деревню, не знаю, но знаю, что это были лорандцы.

Крики удивления и возмущения потрясли зал. Некоторые слушатели изрыгали проклятия, другие стучали кулаками по столам.

– И не какие-нибудь бродяги или воры, а самые настоящие солдаты лорандских пограничных легионов. Конечно, в тот день на них не было формы, но у каждого оказался военный жетон.

– Проклятые твари, чтоб им пусто было! – воскликнул женский голос.

– Я так и знал, – сердито крикнул круглощекий слушатель и гневно потряс кулаком. – Эти негодяи снова хотят оттяпать наши земли.

– Они убивают людей, деревни жгут, а наши бароны и пальцем не шевельнут!

– Сколько это будет продолжаться?

– Сколько еще нам терпеть?

– Где армия?!

– А император что думает?

Гневные выкрики слышались отовсюду. Люди ожесточились и говорили теперь только о соседнем королевстве и его мерзких подданных. Все кипели злобой.

– Слишком много страсти, – шепнул Элсон. – Даже ярости. Если подобные «очевидцы» будут продолжать будоражить простых людей, то война неизбежна.

– Война? – повторил удивленно Айк. – Но почему?

– Война – это весьма выгодное предприятие, – ответил южанин. – А Лорандия сейчас не слишком сильный противник. Если не делать явных ошибок, война с ней может принести быструю и убедительную победу. Ну и награбить добра можно тоже немало. По крайней мере, так точно думают имперские бароны. И они сделают все, чтобы убедить императора начать военную кампанию и заработать кучу денег, снабжая армию припасами и оружием.

– Ты думаешь, этот рассказ о лорандцах – выдумка?