Тьма близко
Шрифт:
– Да, верно, поедем в тени. – Подхватил другой воин. – Надо было предупредить, мы бы факелы приготовили.
Колонна медленно подтягивалась к входу в пещеру, воины, громыхая и лязгая доспехами, растекались стальной волной перед темным провалом, обменивались шутками и замечаниями, но вперед не совался ни один.
– Мне очень страшно, – заявила Элис. – Так и буду трястись от страха, пока не увижу солнца. Скорей бы миновать эту яму! Махрин, показывай дорогу, мне не терпится выехать с той стороны и поглядеть на солнечный свет!
Махрин, похоже, был доволен, что пещера произвела такое впечатление на аднорских
Отсветы факельного пламени бродили по сводам пещеры. Под копытами коней трещали кости, с хрустом перекатывались камешки… Элис разглядывала стены справа и слева – искала следы человеческого вмешательства. Но, похоже, этого камня не касались инструменты, пещера была естественного происхождения. Трудно поверить, что она тянется до противоположного склона громадной горы… Потом проход стал шире, стены расступились, своды над головой исчезли, а эхо стало более гулким. Колонна достигла зала настолько обширного, что огонь десятков факелов не мог разогнать темень. Махрин спешился и пошел еще медленнее, ведя коня в поводу. Потом обернулся и позвал Элис:
– Извольте, госпожа, идти со мной рядом, здесь нам твари Тьмы могут встретиться. Любят они такие места, хоть днем, хоть ночью можно на них наткнуться.
Гринт тоже спешился, подавая пример своим людям. Теперь бряцающая сталью колонна едва ползла, и многоголосое эхо стократно повторяло отзвуки лязганья доспехов.
На полу пещеры показалось черное пятно – прогоревшие уголья в центре выложенного из камней круга.
– Стража Людоеда здесь караулила, – объяснил Махрин. – Сейчас все оставайтесь на месте, я пойду с ними переговорю. Дозорные, заслышав шум, убрались с дороги, но следят за нами, будьте уверены! Не двигайтесь с места, ваша милость, и людям не велите. Иначе все пропадем в этих пещерах – завалят камнями, а вы их даже не увидите. Здесь число и доброе оружие не помогут. Госпожа, извольте со мной…
Оставив колонну, Элис с купцом зашагали в глубину необъятной пещеры. Махрин нес факел, и рыжее пятно света ползло с ними в подступающей со всех сторон гулкой мрачной темноте. Дно пещеры не было ровным – мелкий гравий и здоровенные валуны тут и там образовывали живописные нагромождения, иногда из темноты навстречу выплывали настоящие скалы, где-то рядом отчетливо звучало журчание потока… Целая страна без солнечного света!
Как и когда рядом с ними объявились соглядатаи, Охотница не поняла. Но Махрин поднял руку, и Элис остановилась. Едва стих шум шагов, совсем рядом заскрипели камешки под чьей-то ногой, послышался шорох…
– Эй! – позвал купец. – Людоед, отзовись! Это я, Махрин!
– Вижу, что ты, – ответил из темноты густой бас. – Только провожатых у тебя нынче многовато. Зачем привел?
– Им на ту сторону нужно, ну я и вызвался короткую дорогу показать. Заплатят
– Заплатят? Махрин, мне не нравится, что ты в мои владения привел людей короля.
– Ну так они же заплатят! И потом, рассуди сам: если не помочь аднорцам, победит Империя. Ты спокойно живешь, пока у этих гор другого хозяина нет. По одну сторону те, по другую эти, а ты посередке. А если имперцы одолеют? Хочешь жить в Империи? Чтобы по обе стороны одна власть была? Инквизиторы тебя в два счета отсюда выкурят!
– А если Аднор одолеет?
– А в Адноре инквизиции нет, есть только Охотники. Они не тронут. Да вот спроси госпожу! Она и есть Охотница!
– Это она убивает тварей Тьмы?
В голосе невидимого собеседника Махрина впервые прорезался интерес. До сих пор они с Махрином перебрасывались фразами лениво, словно нехотя. Элис даже показалось, что весь разговор они выучили заранее и разыгрывают сцену нарочно для нее. Но когда речь зашла об Охотнице, Людоед заметно оживился.
– Я и убиваю, – охотно подтвердила Элис. – Хочешь посмотреть, как это делается? Давай какую-нибудь тварь, я покажу.
– Такая мелкая… Что-то не похожа она на того, кто убивает чудовищ, – заявил пещерный житель. – Поэтому верю. Если бы Махрин по своей старой привычке захотел меня обмануть, то привел бы кого-нибудь побольше размером.
Поломавшись, явно для вида, он согласился пропустить солдат Аднора. Потом пошел скучный торг, сколько следует платить за каждого всадника… Элис не могла отделаться от мысли, что Махрин с Людоедом сговорились заранее, уж больно гладко они называли цифры и доводы. Но, как бы там ни было, сошлись на том, что человек стоит не дороже лошади, была названа сумма, и Махрин, переложив факел в левую руку, вытянул приятно звякающий кошель.
Только теперь из мрака выступил обладатель гулкого баса – сам Людоед. Был он невысок ростом, лишь немногим больше Элис, зато в плечах, кажется, втрое шире. Мощный, кряжистый джески, совсем не похожий на лесных собратьев, которые запомнились Элис как гибкие тени, бесшумно скользящие в тени деревьев. Круглое лицо пещерного жителя обрамляла кудлатая бородища. Одет Людоед был в куртку и штаны, грубо сшитые из лохматых шкур, мехом наружу, а в руке держал увесистую дубину. Он производил впечатление существа дикого и могучего. И было в нем что-то еще… что-то странное… Лицо Людоеда постоянно менялось. Он не корчил гримас, но когда Элис пыталась разглядеть его черты, то и дело ей казалось, что она видит кого-то другого, не того горного джески, которого разглядывала мгновение назад. Та же борода, тот же толстый бесформенный нос, маленькие глазки, глубоко посаженные под густыми бровями. Но что-то в лице неуловимо менялось. Наверное, это игра факельных отблесков в темноте.
Людоед подошел поближе к гостям и внимательно оглядел Элис. Потом покачал головой:
– Валард полон чудес. Надо же, королевский Охотник, и такой маленький… – сейчас он меньше походил на буйного дикаря, в его манере появилась мрачная рассудительная задумчивость.
– Охотница, – поправила Элис.
– Не беспокойся, я не сужу по внешности, – в дремучей бородище Людоеда прорезалась улыбка, угрюмый наблюдатель превратился в разбитного весельчака. – Я знаю, что главное не снаружи, а вот здесь, внутри!