Только однажды
Шрифт:
Хантер потер ладонью заросший подбородок. В первый раз в жизни ему хотелось целый день улыбаться.
– Вы хотите сказать, что побег от людей эмира не выдерживает никакого сравнения с бегством от индейцев чокто?
Ямочки на ее щеках стали еще глубже.
– Конечно, нет. Ведь я едва не утонула в реке, а Множество Перьев хотел меня купить. – Она встала и подошла к нему. – И я никогда не забуду отвратительный притон в Новом Орлеане.
– После всего происшедшего я уже почти забыл об этом. – Бун направился
– Хантер…
– Что, Джемма? – Он обернулся.
Девушка подошла ближе и остановилась всего в нескольких дюймах от него.
– Сколько пройдет времени, пока мы доберемся до Санди-Шолз?
– Если повезет, неделя или полторы. Масса времени для новых приключений, если вас это интересует.
– Я буду молиться, чтобы больше ничего не произошло.
Он увидел, как она облизнула губы, не сводя глаз с его рта. Хантер убедил себя, что должен идти. Нужно проверить животных, убедиться, что все в порядке, но он не мог заставить себя сдвинуться с места.
– О чем же вы будете молиться? – спросил он, стараясь не замечать, как близко к нему она стоит.
– Возможно, вы очень удивитесь… – Голос ее звучал все тише, пока не превратился в шепот. – Ничто из того, что вы можете сделать или сказать, больше меня не удивит.
«Уходи!» – кричала его совесть. Джемма слишком доверяла ему. Он ведь мужчина, а не один из ее давно почивших святых. Жгучее желание охватило его, побуждая схватить ее в объятия.
Хантер прижал руки к бокам, твердо решив не прикасаться к ней. Какое имеет значение, что девушка скорее всего охотно примет его ласки? Она еще слишком молода и невинна, чтобы понимать, на какие адские муки его обрекает.
– Знаете, о чем я думала, когда река несла меня вниз? – спросила Джемма.
– Нет. – Хантер огляделся.
Над ними простиралось бескрайнее ночное небо, полное звезд.
– Я не хотела умирать девственницей.
Ее откровенное признание ошеломило его.
– Вам не следует так говорить, Джемма.
– Почему, если это правда?
– Вы можете натолкнуть мужчину на всякие неприличные мысли. – Его голова уже совсем распухла от них.
– Именно так всегда говорила сестра Августа Алерия.
– Вам следовало прислушаться к ней, чтобы избежать неприятностей.
– Вы рассматриваете занятие любовью как неприятность?
– Нет, если выбрать для этого правильное время, место и партнера.
– Но только не здесь и не сейчас?
– Джемма, вы не понимаете, о чем говорите.
– Думаю, прекрасно понимаю, Хантер.
– Похоже, вы крепко ударились головой при падении в реку.
– Вы не хотите заняться со мной любовью, в этом все дело?
– Ничего подобного. Просто… вы ставите меня в неловкое положение.
– Я вас смутила?
– Не совсем так…
– Вы думаете, что предложение должно исходить от мужчины, не
– Я не могу этого сделать, Джемма. – Силы небесные! Его уже трясло от вожделения.
– Выражение ваших глаз говорит мне другое, Хантер. Неужели я прошу так много? – Когда она положила ладонь на его руку, он почувствовал, будто его пронзила молния.
– Это не так просто, как поцелуй.
– Тогда покажите мне, – продолжала настаивать она.
– Я не имею права.
– О да! Я знаю. Это право нужно приберечь для моего мужа. Я должна хранить себя для кого-то, кто пожелает на мне жениться. А что, если этого мужчину выберет мой отец, а не я?
– Вы еще не нашли своего отца…
– Но я хорошо его знаю! Что, если он выберет какого-нибудь беззубого старика вроде Множества Перьев, или сумасшедшего, если это будет ему угодно?
– Наверняка он не станет…
– Вы не знаете моего отца. Почему я не могу разделить самое важное событие в моей жизни с тем, кому доверяю, кем восхищаюсь? – Под напускной бравадой ее странной настойчивости ясно просматривался гнев. Хантер чувствовал горечь в ее голосе.
– Джемма, не надо. – Он боялся подумать, что ее доводы действительно не лишены смысла.
– Почему этим мужчиной не можете стать вы?
– Вы знаете почему. Я не готов остепениться.
– Я тоже. Все, о чем я прошу, – только сегодняшняя ночь.
Если она не замолчит, он наверняка взорвется, к их обоюдному смущению. Он ведь не каменный. Схватив ее в объятия, он закрыл ей рот поцелуем. «Один поцелуй, вот и все», – сказал он себе. Один поцелуй, и он отпустит ее. Хантер припал к ее губам и целовал долго и страстно. Джемма была такой мягкой, такой податливой!
«Все, о чем я прошу, – только сегодняшняя ночь». Она безоговорочно вверила ему свою жизнь с той памятной ночи в Новом Орлеане. Теперь она пожелала большего. Без всяких обязательств и размышлений. Где они окажутся завтра? Что с ними будет? Никто не мог бы сказать наверняка.
Между тем последние двадцать четыре часа показали им обоим, что жизнь – это хрупкий дар, дар. Дар слишком драгоценный, чтобы принимать его как нечто само собой разумеющееся и растрачивать попусту.
В воздухе чувствовалось холодное дыхание осени. Хантер заключил Джемму в объятия и без слов крепко прижал к своему сердцу. Она, запрокинув голову, посмотрела на него, Хантер пригладил ей волосы. Джемма молчала, словно понимала, как он борется с собой, обдумывая и оценивая ее просьбу.
Хантер взял ее за подбородок и провел большим пальцем по контуру ее губ. Все в этой малышке было мягким и нежным, за исключением ее воли, твердой как гранит.