Требуется сообщник

Новицкая Ольга Владимировна

– Сколько вы за одежду приплатили?

– Четыре пенса. А что?

Женька фыркнула.

– Вот вы… Я видела на прилавке тряпье хуже, чем мое старое, оно стоило два пенса. Надо было два доплачивать, самое большее. Мы же мою старую одежду там оставили. Эх вы!

Впервые в глазах Кощея мелькнуло нечто вроде уважения, и Женька гордо приосанилась, но Кощей тут же перевел на английский слова «тряпье», «прилавок», «самое большее» и заставил повторять, пока не выучила.

Еще через полчаса, когда ноги потихоньку начали ныть, путники

вышли на оживленную улицу.

– Ага, – протянул Кощей. – Сюда-то нам и надо.

Он, ловко лавируя среди прохожих, вел Женьку к месту назначения.

Лондонцы начали оправдывать звание самых вежливых людей. Никто не толкался, если налетали, сразу извинялись, и, в целом, никому ни до кого дела не было.

– Помогите, мистер, – обратился к Кощею малолетний оборванец, протягивая кепку.

– Сам на мели, – отмахнулся Кощей.

– Подайте пенни, – настаивал оборванец, едва поспевая следом.

– Заработай, – последовало предложение.

Кощей, как обычно, резко остановился и прихватил оборванца за хибок.

– Поможешь отнести багаж, получишь два пенни, – предложил он.

– Четыре, – моментально среагировал оборванец, вырываясь.

– Три, – согласился Кощей и указал через дорогу, где ходил лоточник. – И вон тот пирог.

– На кой мне пирог, – хмыкнул ушлый мальчишка.

– Пожрешь, – отозвался не менее ушлый Кощей. – Деньги ты вон тому парню отдашь, а сытым лучше таскать будешь. Кстати, тот парень тебе кто, брат?

– Он самый, – вызывающе ответил мальчишка, и Кощей перевесил на него мешок.

– Вздумаешь сбежать – поймаю и оторву уши, – предупредил он. – Веришь?

– Верю, – буркнул оборванец. – Куда идти-то?

– В «Поющую корону».

– Далековато, – мальчишка почесал затылок. – Накинуть бы.

– Удавку на шею за попрошайничество? Легко.

Смирившись, мальчишка шустро двинулся по улице, не пытаясь нырнуть в подворотню, а Женьке пришлось бежать через дорогу за пирогом. Ей самой есть хотелось до колик, но на две монетки в Лондоне, как выяснилось, не зашикуешь, и покупка досталась оборванцу.

Впившись зубами в пирог, он ускорил шаг и несся теперь наравне с Кощеем, что-то втолковывая на ходу с набитым ртом. Пару раз он косился на переулки, но сбежать от долговязого дядьки не надеялся. Некоторое время следом шли двое парней постарше, но Кощей вынул из кармана свою бритву, на ходу проверил ногтем заточку, лихо крутанул в пальцах, и преследователи как-то сразу исчезли.

– Чего парнишка твой шмотки не тащит? – пропыхтел подуставший носильщик.

– Тебе заработок дает, – отозвался Кощей. – Да и слабый он, болел недавно.

– А морда ничего, сытая, – заметил мальчишка.

– Уговорил, отдай ему мешок и свободен.

– Ладно-ладно, я ж так просто спросил, – отпрянул оборванец и ускорил шаг.

Дорогу он знал отлично и мастерски лавировал между лоточников, прохожих и разносчиков с тележками, груженными бочонками с пивом, овощами, корзинами с яйцами

и прочим товаром.

Через некоторое время показалась гостиница «Поющая корона».

– Все, – мальчишка скинул у входа мешок и вытер со лба воображаемый пот. – Дальше не пойду. Платите.

– Что, засветился, теперь не пускают? – понял Кощей.

– Не ваше дело, мистер. Я вам вещи донес? Платите.

Отдав обещанные деньги, Кощей отправился снимать комнату.

В гостинице на первом этаже располагалась пивная, закопченная, с низким потолком, барной стойкой и несколькими столами. За столами сидели и тянули пиво пятеро мужчин рабочей наружности. Быстро заплатив за комнату, Кощей знаком велел Женьке идти следом и взбежал по лестнице на второй этаж.

Отведенное им помещение оказалось вполне сносным, местами даже чистым. Две узкие кровати, между ними стол, стулья, у входа полка, на ней таз и кувшин для умывания. Окно было узким, застекленным, снаружи болтались плохо закрепленные ставни.

– Отдыхай пока, – разрешил Кощей и первым завалился на постель. – Потом пойдем деньги зарабатывать.

– Вы что, с собой не взяли? – возмутилась Женька.

– Взял, – успокоил Кощей. – И потратил. Мелких денег было мало, а крупные светить мы не станем. Откуда у простого работяги золото? Сегодня отдохнем, а завтра пойдем восстанавливать мои прежние связи.

– Уголовные?

– Злая ты, – укорил Кощей. – Подзаработаем немного денег, послушаем свежие новости и отправимся искать нормальную работу. В это местечко раньше нужные люди заходили. Если ничего не поменялось, денег нам хватит и на вторую комнату, и на лекарства…

– На что? – насторожилась Женька.

– С языком у тебя как? – озаботился Кощей.

Женька послушно высунула язык.

– М-да… Я про разговорный.

– Понимаю потихоньку, – сказала Женька. – Только не очень.

– Тогда идем.

Кощей со вздохом поднялся, поправил воротник и двинулся к двери.

– Я устала, – призналась Женька.

– Как хочешь, я и без тебя поем.

Женька тут же оказалась в вертикальном положении и бросилась на выход быстрее Кощея. Внизу хозяин со стуком поставил перед ними две тарелки с картофельным пюре и сочными котлетами, пришлепнул сверху огромными ломтями пшеничного хлеба и добавил две пинты пива.

– Я могу его пить? – шепотом поинтересовалась Женька, подобрав подходящие слова.

– Заплатить пока можем, – по-своему истолковал Кощей.

– Пить, – отчаянно пыталась подобрать слова девушка. – Выпить.

– Попробуй, – ответил Кощей. – Уверен, ты сможешь.

– Я… – словарный запас иссяк, и Женька примолкла.

– Пей, – сжалился Кощей. – Нормальное пиво, и еда здесь отличная. Ах-ха. А вот и деньги к нам идут. Рановато, но привередничать не будем.

В полутемный зал ввалился тощий мужичонка, на вид ровесник Кощею. Скользнув взглядом по посетителям, он взял у стойки пинту пива и подсел к ним за столик.