Третья сила
Шрифт:
Чем руководствовался Айд, когда отправлял ко мне именно Дангора - я не знаю. Думал ли Он о том, что таким образом подарил своему новому рабу самого первого и самого настойчивого врага, не могу сказать. Однако с тех самых пор мы часто встречались с этим многоликим ублюдком, и каждая новая встреча все больше убеждала меня в том, что когда-нибудь один из нас ее не переживет.
Одно хорошо: новая работа почти ничем не отличалась той, которую я выполнял от имени Неба. Все те же визиты к смертным, те же поиски, те же души. Только не чистые и невинные, какие искал когда-то Карающий, а самые мерзкие, гнилые, темные до состояния настоящего Мрака. Как раз такие, которые ждали своего часа в Чистилище. Истинная добыча Владыки и отныне -
Для этой цели Владыка Айд даже позволил мне отрастить новые крылья, без которых я бы просто не смог подняться в мир живых. Правда, это были не мои прежние крылья, покрытые изящными перьями, а черные, кожистые, со зловеще поблескивающими на кончиках когтями. Но я был рад любой возможности снова почувствовать ветер, поэтому охотно принял Его роскошный подарок и вернулся, по большому счету, к тому, с чего начал.
Вот только на этот раз у меня был четкий план действий. И на этот раз я совершенно точно знал, что хочу получить. Ведь для того, чтобы добиться большего, мне нужна хорошая опора. Надежный тыл. В лучшем случае - собственный Домен, в худшем - хотя бы клочок земли, где я мог бы хоть как-то закрепиться. Но раньше у меня не было сил, чтобы отстаивать свою территорию. И раньше не было тех, кто мог бы прикрыть мою спину. А теперь, когда Владыка дал мне возможность выбирать... когда появился реальный шанс подняться хотя бы на уровень простого шейри, которому уже не нужно с наступлением ночи прятаться в нору или выцарапывать для себя право на новый рассвет... за такую возможность я был готов на все.
И я очень тщательно подготовился к своему первому заданию.
Думаю, не стоит объяснять, для чего я почти полностью свел со своего тела лишние когти, шипы и костяные пластины; для чего спрятал их вглубь, подальше от человеческих глаз, а взамен постарался как можно лучше осветлить свою потемневшую кожу; убрал из пасти жутковатые клыки; снова отрастил длинные волосы; придал лицу почти прежнее выражение и даже попробовал что-то сделать с алым цветом глаз, которым совершенно неожиданно обзавелся в лишенной света пустыне. Правда, несмотря на все усилия, полностью образ айри вернуть так и не удалось - за годы скитаний и кровавых схваток многое во мне навсегда изменилось, да и новые крылья несколько не вписывались в образ... но для смертных сойдет. Все равно я выгляжу гораздо привлекательнее, чем желающие полакомиться человеческими душами демоны. А поскольку в качестве платы за хорошо выполненную работу Владыка всегда отдавал своим верным слугам некую часть душ, которые согласятся последовать за нами в Подземелья по собственной воле... и поскольку количество их напрямую зависело от того, скольких я сумею заманить...
Полагаю, понятно, почему я так щепетильно отнесся к своей внешности. И, думаю, не надо говорить, что этот расчет полностью оправдался.
Мое возвращение к смертным стало поистине триумфальным. Я входил в дома с такой поразительной легкостью, какой не помню даже по прежней жизни. Насильники, воры, лгуны... все они встречали меня с распростертыми объятьями. Видя мое сияющее лицо, относительно светлую (к сожалению, отмыться до прежней белизны не удалось) кожу, широкие крылья, которые я благоразумно прятал в тени, и слыша мой рокочущий голос... они кидались навстречу сами, слезно умоляя о снисхождении. Обманываясь моим видом, даже закоренелые убийцы безропотно опускались на колени. Униженно сгибались, бормоча слова горячей благодарности Аллару, и были готовы на все, чтобы злобные рожи приспешников Дангора не утащили их в Царство Мертвых, откусив по дороге голову.
А я забирал их с собой. Без сомнений, колебаний и малейших угрызений совести. У каждого спрашивал, согласен ли он служить, и от каждого получал мгновенный утвердительный ответ. Я никого не разуверял в том, что впереди их ждет долгожданное Искупление. Я просто брал их за руку и безнаказанно уводил туда, где они хотя бы раз в жизни... вернее, после смерти... могли бы принести пользу. Мне. Помня о Домене, я не гнушался никем и забирал любого, кто только соглашался на мою компанию. А соглашались, разумеется, все до одного: когда лежишь на смертном одре и вместо злорадно хохочущего демона вдруг видишь перед собой посланника Неба, тут уж не до раздумий. Верно? Впрочем, я их почти не обманывал: их искупление - это, в некотором роде, мое благополучие. Да и не заслужили они Света. Поэтому и снисхождения никакого не получали .
Правда, поначалу у меня были сомнения в том, что Владыка выполнит свои обещания, однако Хозяин, как оказалось, не нарушал своего слова и, вместо того, чтобы остановить мой стремительный взлет, который для Светлого в Подземелье, был совершенно невероятен, просто оставил своего нового Сборщика в покое. Как ни удивительно, но Он позволил мне жить среди демонов. Не пытался менять свои решения. А чаще всего просто меня не замечал. И уже за одно это я был готов служить Ему так, как отказался когда-то Аллару.
Конечно, мне пришлось немало побороться за свой новый статус. Мое появление вызвало в Подземелье настоящую волну ненависти и целую бурю возмущений. Но после того, как я с удовольствием сожрал души тех, кто первым рискнул его высказать, мои силы возросли настолько, что я, перестав опасаться даже Дангора, начал намеренно стравливать между собой демонов, как травят охотники бойцовый собак. Я использовал их. Внаглую. Втемную. Чтобы они снова и снова приходили к моим границам в попытке одолеть "мерзкую белокрылую тварь". Я заманивал их к себе. Плел интриги. Лгал, изворачивался и делал все, чтобы заставить их бесноваться от злости... а потом безжалостно убивал, неуклонно наращивая собственную мощь и, заодно, избавляясь от самых опасных соседей.
Сейчас у меня в подчинении много душ - добытых самостоятельно, выкраденных у более сильных соседей или с боем полученных у более слабых. У меня обширные владения, хороший доход, спокойные границы. У меня самые сильные слуги на много-много Доменов в округе. Самые лучшие уловы новичков, потому что я намеренно сохранил смазливую внешность, от которой получал так много выгод. Наконец, я стал среди демонов если не своим, то хотя бы равным. И Дангор, неотрывно следя за моими успехами, давно уже все когти себе на ногах пообгрызал, даже не догадываясь о том, что большая часть сплетенных против меня интриг и подстроенных нападений были спровоцированы мной же. А также о том, что только благодаря его усилиям я стал одним из самых могущественных демонов Подземелья.
Глубоко вздохнув, я расправил два иссиня-черных крыла, больше похожих на громадные паруса, и неторопливо взлетел с вершины Красной Скалы, которую не так давно получил в полное свое владение. Далеко внизу осталась смотровая площадка, с которой очень удобно наблюдать за подчиненными душами. Скрылся за серыми клочьями тумана острый шпиль единственной башни моего нового замка. За ним пропали многочисленные зубья крепостной стены, глубокие рытвины Отстойника... сегодня там тихо, поскольку я, как добрый хозяин, дал своим драгоценным грешникам небольшой перерыв... затем последовал куцый лесок, а следом за ним потянулись унылые серые низины, полные такой же унылой, серой не-жизни для тех, кто некогда оказался настолько глуп, чтобы после смерти угодить в лапы Старшему демону .
Правда, в отличие от Неба, где добытые души возносились и навсегда пропадали в Свете, мои слуги приносили мне пользу. Они ревностно служили своему новому хозяину. Добросовестно каялись, радуя Владыку непритворным рвением. И при этом хорошо понимали, что я обращаюсь с ними гораздо мягче, чем они того заслуживают, а мучаю ровно столько, сколько они согрешили. К тому же, я никогда не упиваюсь их криками. А если и требую раскаяния, то лишь потому, что так положено: за свои преступления они должны расплачиваться. А с моей помощью или нет, это, по большому счету, уже не так важно.