Трипланетие
Шрифт:
Флотилия Буффало замедлила движение, ожидая подхода основных сил. Конус быстро построился: верхушка из кораблей на железном приводе, основание - обычные звездные крейсеры - и изрыгнул поток аннигилирующей энергии. Снова невиан-ские экраны побелели от нагрузки, и снова они набросили на жалких противников розовые сети, но на этот раз напрасно. Слитые в боевую структуру суда не были беспомощны. Вооруженные экранами, подобными невианским, они без особого труда отразили первый удар. Несколько минут продолжалась эта невообразимая битва энергий, озаряя небеса над городом разноцветными вспышками и сполохами. Огненные струи чертили полосы в воздухе, видимые за много
Конечно, такая битва не могла продлиться долго. Корабли Трипланетия держались из последних сил, а невиане еще и на тысячную часть не проявили своей мощи. Исполненные презрения к убогим двуногим уродцам, они удвоили энергию лучевой атаки. Так потерпела поражение последняя попытка человечества защититься от открытого нападения из космоса. Ультраволны все глубже и глубже врезались в корпуса дредноудов и крейсеров, разрушая структуру металла. Один за другим гибли боевые корабли, превращаясь в обломки, падавшие с небес на то, что еще недавно было Питтсбургом.
Глава 14
ЭКСПОНАТЫ
Много дней полет маленького суденышка длился без всяких происшествий, но однажды на обращенном в сторону Невии экране появился зловещий силуэт рыбообразного корабля Даже неизмеримое расстояние не могло помешать таргу Нерадо добраться до своих жертв.
– Быстрее, друзья, они приближаются - позвал Костиган, и Клио с Брэдли бросились в рубку.
Проверив оружие, трое землян с волнением следили за врагом. Корабль преследователей быстро увеличивался; видимо. Нерадо уже давно видел их и теперь направлялся вслед за беглецами.
– Мы не прошли и десятой части пути к Земле...
– тихо произнес Брэдли.
– Вы не можете еще выйти на связь с кораблями Трипланетия?
– он скорее утверждал, чем спрашивал.
– Я пытался, пока они не блокировали мою волну, но все напрасно. Слишком большое расстояние для моего передатчика. Единственной надеждой была встреча с нашим новым кораблем, но он, по-видимому, еще не готов... Конвэй прильнул в экрану - Ну, вот и все. Они рядом.
Передвигая рычаги, он послал волны излучения, заставившие защитные экраны невиан полыхать белым огнем; но, к удивлению странников, ответных ударов не было. Словно презирая эти жалкие попытки атаковать, звездолет не отвечал на удары, а защищался, напоминая няньку, успокаивающую расшалившееся дитя.
– Они просто не хотят с нами драться, - первой поняла Клио.
– Это их собственный корабль, и мы тоже их собственность так что они не хотят повредить ни то, ни другое.
– Но мы можем попробовать кое-что еще! Держитесь крепче!
– Костиган отключил защитные экраны и перевел все резервы энергии на двигатель.
Чудовищное ускорение вдавило людей в кресла, за краткий миг расстояние между преследователем и его целью утроилось. Но торжество беглецов была преждевременным. Вслед за корабликом устремился красный луч, принудивший его остановиться; потом необоримая сила потянула его назад. Люди покатились по полу, ударяясь о сиденья и столы. Струйка крови потекла по виску Клио, Костиган больно стукнулся плечом, и только Брэдли отделался легким испугом. С трудом приподнявшись, Конвэй подполз к пульту врубил защитный экран и попробовал вырвать шлюпку из объятий алого транспортного луча, но тщетно. Луч укорачивался, подтягивая их к чреву большого корабля. Наконец, распахнулся люк, пропуская жертву, а затем земляне услышали громкий лязг. Все! Крышка задвинулась, отрезав их от свободы.
Затем вокруг людей затрещали голубые искорки. Три вооруженных человека были словно окружены
– Парализующие лучи, - Костиган мрачно рассмеялся.
– Это светятся парализующие лучи, но мы можем сдерживать их столько, сколько захотим железа у нас хватит на всю оставшуюся жизнь.
– Сдерживать - но и только, - не менее мрачно добавил Брэдли.
– Они не могут парализовать нас, а мы не можем повредить им, но все равно мы скоро окажемся на Невии.
– Думаю, Нерадо пойдет на переговоры, и можно достигнуть соглашения. Он понимает, что могут натворить трое с "левистонами", пока нас не обезвредят, - Костиган говорил очень уверенно, но он ошибался.
Люк откинулся, и сквозь проем скользнуло странное металлическое существо, состоявшее из колес, щупалец и ног. У него имелся защитный экран, достаточно мощный, чтобы отразить удары "левистонов", что оно и сделало без особых усилий. Три позвякивавших щупальца протянулись к людям и, вырвав оружие, швырнули на пол, а затем, скрутившись фантастическими узлами, спеленали и самих беглецов. Взвалив на корпус всех троих, робот понес их по коридорам. Вскоре, безоружные и полуголые, - одежда порвалась во время борьбы - люди предстали перед спокойным и хладнокровным Нерадо. К удивлению Конвэя, ожидавшего самого худшего, тарг не проявил ни гнева, ни удивления.
– Стремление к свободе присуще любому живому существу. прокомментировал он ситуацию.
– Однако я уже говорил вам, что вы, образцы иной жизни, подлежите изучению в Храме Науки. Что бы вы ни делали - это неизбежно. Поймите и смиритесь.
– Ладно. Допустим, мы больше не доставим никаких хлопот я даже постараемся сотрудничать, - предложил Костиган с кривой усмешкой.
– Может быть, в таком случае вы дадите нам корабль и позволите вернуться на родину?
– Больше вам никто не позволит доставлять неприятности, - спокойно сказал невианин.
– Нужды в сотрудничестве нет. Мы получим от вас любые сведения, какие пожелаем. И возвращение на вашу планету невозможно - мы не собираемся терять уникальные экспонаты.
– Он повернул голову к стражам и приказал:
– Верните их в прежний отсек.
Их повели обратно под строгой охраной. Нерадо сдержал слово - у людей не было возможности доставить неприятности тюремщикам, и полет к Невии прошел без приключений. Сразу по прибытии все трое путешественников были отправлены в Храм Науки, где их подвергли физическим и психическим экспериментам - как, впрочем, и обещал Нерадо.
Прав был невианин и в том, что никого не интересовало сотрудничество с людьми. Разъяренные, но бессильные они переходили из лаборатории в лабораторию под взглядами внимательных холодных глаз, для обладателей которых земляне являлись всего лишь слаборазвитыми организмами - объектами для изучения. Их фотографировали изнутри и снаружи, описывали каждый нерв, каждую мышцу, изучали каждый рефлекс. Приборы регистрировали любые импульсы, записывали мысли, движения, даже чувства.
Пытка продолжалась со сводившей с ума регулярностью, день за днем, неделя за неделей - и наконец терпению пленников пришел конец. Когда очередной раз невиане начали пристегивать Клио к скамье с электродами, она запрокинула внезапно побледневшее лицо и дико, истерически закричала, вцепившись в края своего ложа. При первых же звуках ее голоса и без того напряженные нервы Костигана не выдержали - выхватив из щупалец невианина тяжеленный прибор, он заметался по комнате, в ярости берсерка круша все, что попадалось на пути.