Трое в долине

Лисина Александра

— Привет, Серенький, давно не виделись, — пробормотала Ланка, уже привычно забираясь в неудобное седло. — И тебе, Алозалюшка, здравствуй. Прости, что я опять тебе изменяю с этим вот белобрысым типом.

— Хр-р, — приглушенно хрюкнул грифон мастера Миррта. Вроде как усмехнулся. После чего охотно подставил спину мне и эрту Ларуну, а как только мы устроились, тут же взлетел.

Короткий перелет, свист ветра в ушах, и вот мы уже делаем круг над потерявшимся среди скал Норном и устремляемся на северо-восток, где сверкает и переливается гигантская жемчужина нашего с Ником щита. Вот так, в ночи, когда не было видно клубящейся под барьером тьмы, это выглядело даже красиво. Даже если знать, что внутри терпеливо дожидается своего часа самое смертоносное проклятие, какое только рождалось в нашем мире.

«И ведь не ослабло за столько времени, —

с грустью отозвался на мои мысли Норр. — Семь тысячелетий прошло, а оно и сейчас готово уничтожать все на своем пути, стоит только коснуться».

— Треньк! — вдруг пропиликал в нагрудном кармане Ларуна какой-то амулет. — Треньк! Треньк!

— Корно? — с подозрением проговорил он. — Вы ничего не хотите мне рассказать?

«Что это?» — беспокойно спросила я у тени.

«Похоже, определитель потусторонних сущностей, — приглушенно рассмеялся призрак. — Только не тот, что был раньше, его я давно научился обходить, а какая-то новая модель. Более мощная. И более чувствительная, похоже. В Норне эта штуковина не работала, но как только мы взлетели, тут же проснулась. Похоже, в небе над Норном все-таки осталась свободная от магии барьера зона. Эх, а мне даже и ни к чему…»

— Корно? — снова протянул эрт Ларун, так и не дождавшись ответа. — Вы что-нибудь скажете мне по поводу своего нового друга, или я должен догадываться сам?

— Дети зовут меня Норром, — усмехнулся призрак, на мгновение материализуясь перед моим лицом. — Но ты можешь называть Темным. Это немного ближе к истине… О, нет. Бояться меня не нужно. Вреда я вам не причиню. Наоборот, помогу всем, чем могу, чтобы вы сделали то, что задумали… Погоди, можешь не отвечать — я и так тебя насквозь вижу. Нет, я не мировое зло. И даже не бог. Моих сил хватает лишь на то, чтобы время от времени покидать царство теней и помогать Ниэль с «прозрением»… Ха-ха. И еще раз — нет. Мертвыми я управлять не могу — моя власть распространяется только на живых… Да, ограничение божественное, и за эту черту в том виде, в каком я есть, мне уже не перейти… Откуда, говоришь, взялся? Насчет лабиринта ты правильно догадался: я долгое время был там заперт, но Ниэль меня освободила… Говорю же, мертвыми управлять не могу, только живыми. И то не напрямую, а вот так, подсказками, намеками, знаками и прочими второстепенными вещами. Таково уж мое проклятие. Но ты правильно догадался. И следил за детишками тоже верно. Только не знал, что Ниэль у нас — девушка способная и давно умеет не только снимать чужие щиты, но и обходить всякие неудобные заклятия… Конечно, я же и научил! Что значит зачем? Чтобы жить спокойно. А что? Думаешь, я жить не хочу? Хочу, разумеется, вот только у нас с вами несколько различаются понятия о сути жизни и смерти, поэтому то, чего страшитесь вы, для меня, наоборот, давняя мечта, которая уже близка к осуществлению… Ах, это… Нет, в гибели невинных людей я не повинен. Но Линнеля в его последнее испытание видел, конечно. Однако его тройку не трогал — они бы так далеко не зашли, а вот Ниэль меня заметила сразу, поэтому я и счел, что с этими тремя можно рискнуть. Надо сказать, они меня порадовали, поэтому-то я и помог им выбраться из лабиринта… Да, магия крови. Само собой, иного пути управления мертвыми нет. С ума сошел?! Ниэль от нее не зависит, я за этим слежу строго. Не злись. На самом деле это неопасно. По крайней мере в том виде, в каком ею пользуется Ниэль. К сожалению, ваши знания по этой ветви магического искусства чрезвычайно скудны, и вы вполне естественно боитесь того, чего не понимаете, хотя по факту в этой ветке магии таится столько скрытых возможностей, что ими способен овладеть даже самый никчемный колдун… Да, если будет время, попробую вас просветить. Нет, ничего обещать не буду. Все по обстоятельствам… На твой следующий вопрос ответ: нет. Снова нет. Да, это можно устроить… Постараюсь… Конечно… Может быть, и расскажу… Что, уже? Вопросов больше нет? Странно, мне казалось, люди твоего склада характера более недоверчивы.

— У меня камень правды под кожу вшит, — после небольшой паузы буркнул Ларун, но я прямо физически ощутила, насколько он сейчас напряжен и встревожен. — Я всегда знаю, когда мне лгут. В том числе и нематериальные сущности.

— Ты когда-то охотился за такими, как я, — задумчиво отозвался Норр, заставив меня удивленно замереть. — И даже охотился успешно, хотя и не слишком долго… Бесполезно. Мысли ты от меня не закроешь — эта техника безнадежно устарела, я давно научился ее обходить. Что значит когда? Пока я

чах в замке Нол-Рохх, ко мне приходило много магов. Причем хороших магов, а еще опытных колдунов, ведьмаков, жрецов и прочих личностей, которые мнили себя непробиваемыми. Всех я их сумел прочитать. С кого-то даже снимал перед этим защиту, кому-то ломал амулеты… так что на самом деле я многое о вас знаю.

— Да? — хмуро переспросил Ларун. — А Ниэль об этом в курсе?

— Конечно. Мы даже общаемся мысленно, если понадобится. Могу и тебя научить, если захочешь.

— А о том, что именно благодаря тебе они оказались на шестом уровне лабиринта, ты ей тоже сказал?

— Не впрямую, но да, сказал, — спокойно отозвался призрак. — Ты удивишься, но спонтанными порталами на самом деле легко управлять, особенно в древней скверне, структуру которой я запомнил наизусть. А людьми, как оказалось, управлять еще проще, особенно если знаешь, что кем движет и какую выгоду они надеются получить.

— Корно, а вы что молчите? — вдруг сжал мое плечо куратор. — Вы действительно понимали на тот момент, кого именно вытаскиваете из подземелий?

Я тяжело вздохнула.

— Он помог нам в лабиринте. И не раз. Но о том, что он тоже нашел оттуда выход, мы не знали до самого возвращения. Да и сделку заключили уже наверху, когда он показался мне на глаза и сообщил, что привязан к темному артефакту.

— Какому еще артефакту?!

Я молча сняла перчатку с левой руки и продемонстрировала Ларуну кольцо.

— Раз сущность Норра изначально темная, то я подумала, что и артефакт должен быть темным. Или я не права?

— О-о… — только и сказал наставник, не рискнув дотронуться до подарка лича. — Боюсь, вы ошиблись, эрта — это не темный артефакт. Это — нечто совсем иное. Искаженная магия. Светлая — иная бы его не сдержала. Причем искажена она, похоже, именно им. Эй, Темный… — обратился он к призраку. — Это действительно то, что я думаю?

— Да, — снова кратко отозвался Норр.

— И ты действительно поклялся Корно, что не причинишь ей вреда?

— Совершенно верно.

— Тогда… наверное, это меняет дело, — ненадолго задумался куратор. — Твоя помощь действительно может пригодиться.

— Без меня им не выжить в долине, — так же спокойно поведала тень. — Там сейчас царят законы того места, в котором я родился. И только в моих силах оградить их от того зла, что медленно, но верно пожирает ваш мир почти семь тысячелетий.

— Я передам это кому следует, — кивнул Ларун, протягивая мне перчатку. — А вы, Корно, не светите колечко перед советником императора и особенно перед жрецами. Если не отнимут, то расспросами замучают точно. Поэтому спрячьте его, а разбираться по этому поводу будем, когда все закончится.

— А оно точно закончится? — тихо спросила я.

— Несомненно. И думается мне, что это произойдет намного раньше, чем нам казалось.

***

Приземлялись мы уже почти в сумерках, но благодаря тому, что на земле горели многочисленные костры, видимость с высоты грифоньего полета была отличная.

Даже издалека я смогла рассмотреть, что лагерь имперцев огромен и при этом довольно четко разделен на четыре зоны. В первой, наиболее удаленной от гор, находились большие белые палатки под знаменами империи. Там, вероятно, засело командование. С одной стороны от него и чуть ближе к горам виднелись штандарты жреческого ордена, с другой — знамя ордена магов, а между ними, словно своеобразный буфер, трепетали на ветру штандарты Первого экспедиционного корпуса и северного боевого крыла, в котором, если мне не изменяет память, насчитывалось более пятисот копий и почти тридцать боевых троек, включая знаменитых на всю империю Фениксов.

Первый экспедиционный по количеству разумных крылу почти не уступал, но они больше занимались разведкой, сбором информации в малоизвестных землях, изучением новых видов нежити и темных артефактов, поэтому довольно редко становились ударными частями, но тоже могли за себя постоять.

Напротив же основного лагеря, как раз между полуразрушенной, заметно осевшей горой (в которой уже отчетливо можно было разглядеть контуры будущего сквозного прохода) и имперской армией находилась еще одна часть если не полноценного лагеря, то реальной живой силы. Правда, то оказались уже не люди, а химеры. Навскидку сотни две. Причем палаток, в отличие от имперцев, они не ставили. Да и незачем — большинство из них находилось в звериной форме, которая не нуждалась в дополнительных удобствах, ну а для немногочисленных двуногих сменить облик было делом нескольких секунд.