Тварь небесная

— А я предупреждала! — мама бегала по кухне, встряхивала руками и всячески суетилась. Хваталась то за кофеварку, то за сковородку, то за овощи для салата. Нервничала, значит. — Говорила, что этим всё закончится!

— Ну и что, что говорила? Я и сама знала! Это и так было понятно!

Признаться, упрёк Богдану задел. Когда пять лет назад она поступала в Институт космонавтики, мама не смогла оплатить ей учёбу. Конечно, Богдане и в голову не пришло её за это винить! Да если бы не мама, никогда бы она не выросла такой умницей и красавицей! И что поделать, не у всех родители олигархи, не все учатся в АМКе, в Академии межпланетных корпораций — и слава за это

— Что было понятно? Что-о?! Вот заставят воевать, узнаешь тогда!

— Да с какой стати воевать? Чего ты в крайности сразу бросаешься? Никакой войны нет!

— Сегодня нет, завтра есть, — отрезала мама и, наконец, уселась за стол, разглаживая пальцами идеально ровную пластиковую поверхность, по которой плавало изображение белых и розовых роз. — Попляшешь тогда. А не война, так даже страшно представить, что!

Оставалось только молча скрежетать зубами и вздыхать. С мамой не поспоришь. Да и чего спорить, если Богдана и сама этого подспудно боялась? Конечно, стоило маме озвучить страхи, как она, подобно любому другому ребёнку, тут же от них открестилась. Однако глубоко внутри боялась. Что если и правда война? Хотя военных конфликтов уже очень давно не случалось. С кем воевать? Зачем? Войны быть не могло, но если тебе светит работа в течении трёх лет в качестве стажёра на корабле глубокого космоса, первым делом думаешь про военные конфликты с другими цивилизациями. Которых, кстати, до сих пор не существует. Официально, по крайней мере. Хотя слухи в институте ходили, конечно… Про тот ошеломляющий случай несколько лет назад, когда курсанты и студенты упали на необитаемую планету — болтали, что там был инопланетный разум, причём агрессивный. Но правительство официально эти слухи опровергло.

Так вот, первым делом вспоминаешь все эти слухи и думаешь — вдруг правда? Вторым делом представляешь неизвестных науке чудовищ, которые поглотят тебя вместе с кораблём и переварят так, что даже костей не останется.

Есть всякое на свете, друг Гораций. Особенно в бескрайнем космосе. Значит, и чудовища есть, пожирающие людей и корабли так же просто, как люди пожирают… ну, например, вот этот бутерброд и кружку с кофе, которые стоят на столе.

Эх, нежданное-негаданное стажёрство… И ничего уже не поделаешь. Богдана надеялась попасть в разведку полезных минералов, но туда не взяли. Конечно, зачем им стажёры, когда там желающих работать специалистов как грязи? В шахты сидеть её тоже не пустили — такая работа стоит гораздо дешевле, чем ушло на её обучение. Так что одна дорога — в глубокий космос, больше вариантов не осталось. Частный контракт до завтрашнего дня они никак не успеет заключить.

Отправят в глубокий космос, как пить дать отправят, а там чего только не летает! Конечно, проверенная часть секторов, в которые уже можно прыгать, безопасна, но это же капля в море! А остальные пространства? Пропасть без вести даже целому кораблю — раз плюнуть.

А говорят, когда-то в эпоху расцвета космических полётов все жители Земли поголовно мечтали путешествовать именно в глубокий космос и открывать новые планеты и расы. Ну, по прошествии пяти столетий вкусы изменились — теперь мало кого загонишь в необжитую часть Вселенной. Там малейшая поломка корабля — и ты труп. Малейший просчёт в предполагаемом устройстве неизвестной системы — снова труп. Не туда свернул — труп. Не к тому близко подлетел — труп. Ну, понятно? Больше половины кораблей из полётов не возвращается и даже их следов больше никто никогда не находит! Теперь в неизведанные места шлют, конечно, качественно сделанные посудины, однако без пафоса и лишней роскоши, как отправляли вначале. Всё равно скорее всего пустая трата денег!

Так что полёты в глубокий космос теперь не мечта, а страшный сон любого жителя обжитых планет. Который

Нет, на «Оберег» она, конечно же, с удовольствием бы попала! Но «Оберег» — легенда, со стороны они никого не берут.

Этот корабль вообще неуловим. И никому не подотчётен. И летают на нём только те, кого приглашают владельцы. А владельцы, конечно же, корпоративные наследники. Если не врут.

«Оберег» появился шесть лет назад. Ниоткуда. Говорили, это секретная разработка, исследовательский корабль с особой миссией. С другой стороны болтали, что это корпоративные наследники, которым всё настолько надоело, что они построили себе самый современный из всех возможных корабль и улетели к чёртовой матери куда подальше.

Иногда и Богдане так хотелось сделать — свалить от человечества куда глаза глядят — но её средства, к несчастью, были ограничены.

В общем, «Оберег» летал где хотел и только иногда присылал информацию о каких-нибудь новых объектах за пределами обжитых зон. Ещё благодаря «Оберегу» нашли способ прыгать в места, куда раньше прыжки были невозможно, например, на планету-курорт Краинт. Рынок тогда кипел, у кого на Краинте была недвижимость, озолотились.

Ну, у Богданы не было, так что плевать.

Однако все эти размышления ни к чему. На «Оберег» ей не попасть, чего понапрасну его вспоминать?

Не повезло… И дёрнул чёрт при поступлении подписать согласие на после учебную отработку! И отчего Богдана была уверена, что речь пойдёт о ближних регионах? Да чего скрывать, она вообще напрочь забыла про эту полупрозрачную бумагу, которую ей подсунули на подпись как условие бесплатного обучения. Даже толком не прочитала и не вспомнила бы, не покажи ей договор на днях в деканате. Так и сказали — надеемся, не забыли про отработку? Вот, ваша подпись и отпечаток сетчатки. Помните такую бумажку? Надеемся, недопонимания нет? С вас три года отработки!

А Богдана только стояла да беззвучно рот разевала, понимая, во что по собственной глупости влипла.

Тогда же ей перечислили варианты дальнейших событий. Попробует избежать наряда на работу — штраф влепят с процентами, да такой, что проще самой вещички собрать и в тюрьму уйти лет на десять. Прикинется больной — аналогично. Разве что контракт с частной компанией заключит, которая компенсирует стоимость обучения. Три ха-ха!

Да, сглупила она тогда, сглупила… С другой стороны, а какой выбор был? Богдана всегда мечтала о хорошей профессии и о жизни в достатке, поэтому и схватилась за бесплатное обучение. Так схватилась, что даже не подумала про бесплатный сыр в мышеловке. Да чего уж теперь?

Тридцать семь населённых людьми планет, а её отправляют за границу цивилизации, ещё и неизвестно с кем и куда!

Надо было замуж выйти. Хотя… чем бы это помогло?

— А Катька твоя? Тоже влипла?

На удивление мамин голос стал спокойней. Может, кофе сказывался, который она пила, или бутерброд с любимой солёной рыбой, который ела.

Кстати, как вообще можно есть, когда судьба ребёнка висит буквально на волоске?

— И Катька тоже.

Мама хмыкнула. Видимо, новость о том, что таких дур по крайней мере две её знатно успокоила.

— Ну ладно. — Последний кусок бутерброда был проглочен, и мама улыбнулась. — Чего это я на самом деле. Система компенсации за учёбу не один десяток лет работает, и ничего. Сколько сотен тысяч через неё прошли. И живые.

— Угу.

— Статистику пропавших я посмотрела — из стажёров не больше десяти процентов пропадает, их только на короткие перелёты да не очень глубоко засылают. Шансы у тебя хорошие.

— Ну, спасибо!

— Пожалуйста. Всё равно ведь ничего не поделать. Штраф или тюремный срок за отказ от обязательств хуже. Там по статистике шестнадцать процентов за три года гибнет. Сама видишь, куда выгодней податься.