Тысяча ударов меча (сборник)

Вартанов Степан Сергеевич

Сейчас они сидели полукругом, слушая Норта.

– Топор, – подтвердил тот. – Владеющий им станет во много раз сильнее… на один день.

– Я не успею. Даже на драконе. Я помню легенду о Топоре, там говорится – за морем на Севере, в стране снегов.

– Все не так просто, – возразил Норт, старательно разглядывая свои ногти. – Или не так сложно – как посмотреть. Этот «один день» начинается с того момента, как топор извлечен из чехла, а не с того момента, как ты его найдешь. Мои гоблины… – машинально

он отметил, как поморщился его собеседник, – прошли по подземному ходу уже полпути в замок Верховного Гоблина. Доказав тем самым, что ход все еще существует. То, что они сделали тайно, ты пройдешь открыто, с боем. Да и не так она далека, эта… страна снегов.

– Почему вообще надо идти под землей? – поморщился Илиси. – Если уж все равно прорубаться, то лучше поверху…

– Прорубаться будет Кирк, – возразил Норт. – Вы в лучшем случае сможете его прикрывать. И мне ли вам объяснять, насколько гном, даже самый сильный, лучше приспособлен к бою под землей? Впрочем, это ему решать. Потом, когда он получит топор.

– Топор могу взять я, – не сдавался Илиси. – Или Локар, его и так-то одолеть не просто.

– Топор – для гнома. Человеку или эльфу с ним делать нечего. Закон такой.

– Откуда ты это знаешь? – недоверчиво спросил иситрарец.

– Я? – Вопрос, казалось, искренне рассмешил Норта. – Да так… знаю…

– Ты сам его создал. – Уна не спрашивала, она утверждала. Норт кивнул. Тимманка, похоже, пользовалась его уважением, по крайней мере она была единственной, с кем он говорил без присущей ему обычно иронии.

– Я пойду, – мрачно сказал Кирк. – Где он, этот топор?

– Не пойдешь, – возразил Норт. – И не где, а… Словом, я открою тебе дверь, а ты войдешь. Потом выйдешь – сам. С топором.

– Дверь? – Кирк был сама недоверчивость, что без бороды смотрелось еще потешнее, чем с бородой. – Хорошо, пусть будет дверь. Где она?

– Ты готов?

– Готов? Да. Куда надо идти?

– Да никуда, – пожал плечами Норт. – Удачи.

С этими словами он махнул рукой в сторону удивленного гнома, и тут же вокруг него задрожал, сверкая в лучах заходящего солнца, воздух. Мгновение

– и Кирк растаял без следа, лишь снежинки, неведомо откуда возникшие в разгар лета, еще некоторое время кружились хороводом, пока не осели брызгами на камнях.

– Он вернется примерно через полчаса, – сказал Норт. – Топор поведет его в бой… Держитесь от него на расстоянии, от этого топора, ладно. И… будьте осторожны.

– Что значит – на расстоянии? – удивился Роджер. – Что за предупреждения? Разве…

– Ты придумал этот топор, – перебила его Уна. – Значит, там какой-то подвох, в этом топоре. – Это опять было утверждение, и опять Норт склонил голову, признавая правоту своей собеседницы.

– Ты можешь его вернуть?

– Даже если бы мог – не стал бы, – пожал плечами Норт. – У нас скорее всего не будет другого шанса добраться до королевы…

– Но если топор безопасен, пока его не извлекли из чехла…

– Никакого чехла там нет, – жестко сказал Норт. – Отсюда до замка Верховного – пара часов пути вот по этой реке, на плоту – он додумается, полагаю… Так что лучше вяжите плот… два плота. Для него отдельно.

– Почему отдельно… – начала Джейн, но не успела закончить.

– Норт?

Легкая гримаса досады мелькнула на лице Великого Программиста, однако к тому моменту, когда он повернулся к неведомо откуда возникшему Локару, она уже исчезла.

– Я собирался уходить, – сказал он. – Что-нибудь удалось сделать?

– Да, – мрачно сказал эльф. – Остаться в живых. Я потерял двоих, еще двое ушли в деревню с той стороны горы – с их ранами они будут только обузой. Что здесь все-таки произошло?

– Что за топор, который делает гнома сильнее? – быстро спросила Уна.

– Топор? – удивился Локар. – Ну… Гоблинский или орковский черный клинок может, наверное. Хотя гному будет особенно трудно с ним справиться. Визанги, говорят, тоже научились делать что-то в этом роде… А в чем дело? Надеюсь, Кирку хватит ума не пробовать…

– А еще что-нибудь такое? – настаивала Уна. – Посильнее. Что-нибудь ОЧЕНЬ мощное?

– Связанное с топорами? – Локар нахмурился. – Вообще-то нет… То есть… да… Была такая прорисовка в Великом Проекте… Но ее никто… – Он осекся и резко повернулся к Норту. – Топор? – требовательно повторил Локар. – Какой топор? Один из трех? Или…

– Это наша последняя надежда. – Великий Программист больше не выглядел бодрым и веселым, голос его звучал почти умоляюще. – Последняя, Локар. Сквозь ЭТИ укрепления никому не пройти. Ни эльфам, ни людям… Ни даже мне, с моей защитой.

– ТОПОР ТРОРА?

– Да…

– Ты сошел с ума… – Теперь усталым выглядел Локар, и это тоже было непривычно. – Ты просто сошел с ума…

– Кто-нибудь из мудрых может объяснить простой маленькой тимманке, что это за топор такой? Глупой?

– Сколько времени он продержится, пока топор не возьмет верх?

– Несколько часов. – Норт повернулся и побрел вниз, туда, где под склоном холма отдыхал Дым. Затем обернулся и бросил через плечо: – И не думай, что мне легко было на это решиться. Просто когда выхода нет…

– Что за топор? – Джейн встала и принялась проверять свою амуницию, состоящую, помимо шпаги, из двух перевязей с метательными ножами и набора амулетов. Как всегда, она быстрее всех разобралась в ситуации и не тратила времени на споры о том, чего нельзя изменить. – Локар, ответь на вопрос!