Ученик. Второй пояс

Игнатов Михаил Павлович

Спохватившись, я склонил голову и приложил кулак к ладони:

– Верно, старший Тола. Этот младший приветствует тебя.

Он махнул рукой:

– Ну и достаточно кланяться, – глаза его смеялись, когда он обвёл взглядом комнату. – Как удивительно быстро летит время. Вот уже и я старший, а ученик первого года убирает мой дом, готовя его к моему приходу. Так, ты… – он прищурился на миг и пощёлкал пальцами. – Гилай.

Боюсь, моя улыбка вышла кривой:

– Нет, старший. Моё имя Римило.

Он нахмурился, изогнув широкие брови:

– Этого не может быть. Традиция Академии такова, что подготовкой домов старших после уединённой медитации занимается сильнейший из младших.

На этот раз я точно ощутил, как моё лицо стянуло в ничего незначащей безразличной гримасе. Вот как? Так значит, я бы занялся уборкой, даже если бы не подошёл к Ксилиму с просьбой и даже если бы не дерзил? И как меня назначили сильнейшим, если я только вчера проиграл и лишился пяти тысяч «мечей»?

Тола вновь широко улыбнулся, на правой его щеке появилась забавная ямочка:

– Так ты, выходит, из затаившихся драконов?

Меня уже так называли. Дважды. И оба раза это сделал один и тот же человек. Ирам. Внешний ученик, возмущённый обманом жених, молодой глава купеческой семьи, глава стражи восточной дороги Шепчущего леса и прочее. Но никогда ещё мой собеседник так быстро не понимал, что я скрываю свою силу.

Самое обидное в том, что я, в общем-то, ничем подобным и не занимался в Академии. Да, отставал немного от Гилая на Стеле, но лишь потому, что больше увлёкся библиотекой, тренировочными формациями и музыкой, чем сражениями, да и вчера бился не в полную силу, пытаясь получить новый опыт.

Впрочем… Я перестал скрывать эмоции и тоже широко улыбнулся:

– Выходит, в этот раз один дракон встретил другого? Как я вижу, старший сильней даже заместителя главы Академии, сияние его силы слепит.

Это было, конечно, преувеличение, всё же я вижу силу людей совсем в другом образе. Вода не слепит меня, а показывает свою глубину и темноту. Но если уж я затаившийся дракон, то не стоит раскрывать свои тайны. А вот глубина силы Толы и впрямь поражала, я не сказал ни слова лжи. Глубокая и тёмная. Он был сильней и заместителя главы Ксилима, и главы Павильона Мечей старика Урия. И я даже не мог сказать, сколько у него звёзд. Восемь?

Тола кивнул:

– Думаю, каждый год Академия этого и хочет – встречи старого и нового таланта. Правда, в этот год всё едва не пошло прахом, уж очень ты быстр. Мой домик крайний из всех, и я не думаю, что ты начал с него. Уже уходишь?

Я кивнул:

– Ты прав, старший, я закончил с уборкой ваших жилищ. Желаю тебе хорошо отдохнуть после медитации.

С этими словами я на мгновение коснулся кулаком ладони, а затем скользнул мимо Толы на улицу. Уже с ведром и метёлкой в руках. Вслед мне нёсся смех Толы:

– До встречи, младший.

Уже выходя на широкую главную дорожку, что разделяла жилища учеников второго и третьего года обучения, я столкнулся со старшими учениками. Множество новых лиц, среди которых мелькнуло лишь одно знакомое. Тот самый ученик, что подметал лестницу в день нашего прихода в Академию.

Не было ли в этом ещё одной традиции? Может, он сильнейший ученик второго года обучения? Или слабейший?

Кто у нас может знать традиции Академии? Бывшие ученики Школы? Не обязательно. Послушники, что снуют между Павильонами, обеспечивая учителей и учеников всем нужным? Наверняка.

Может быть, кто-то из них продаёт в Павильоне Наград свои знания? Нужно бы туда заглянуть.

Уже на следующий день череда привычного послеобеденного времени, когда мы занимались каждый своей тренировкой, оказалась нарушена. Большим гонгом. Который означал начало и конец дня. И сбор всех учеников на большой учебной площадке.

Правда, услышал я его с трудом. В это время я всегда находился у Столба и звук гонга едва пробился ко мне через бешеный стук крови в ушах. Впрочем, судя по тому, что за пределом ограды я тут же столкнулся с Гилаем, пропустить сбор у меня бы не вышло.

Он мгновенно шагнул ко мне и спросил:

– После этого урока? Два боя?

Я пожал плечами, расплывчато пообещал:

– Поглядим.

Он глянул на меня исподлобья:

– Почему-то мне кажется, что ты меня избегаешь. Обидно проигрывать?

– Просто я увлёкся другим.

Гилай оглянулся на Столб, всё так же возвышающийся над низкой оградой:

– Да, с раной ты продержался очень долго, только не забывай, что мы ученики Павильона Меча и нам важней умение сражаться, а не терпеть, – оживившись, он повернулся ко мне. – А я уже успел познакомиться с парой старших учеников. Ты знал, что экзамен второго года ученики нашего Павильона сдают почти всегда, а вот в других Павильонах провалившиеся бывают чаще?

Я даже сбился с шага, услышав это. Пока я ломал голову, кто может знать традиции, Гилай сходу сделал верный шаг. Старшие ученики, вот кто знает традиции. Поняв, что Гилай ждёт от меня ответа, покачал головой:

– Нет. Я лишь слышал, что экзамены у каждого Павильона свои.

– И да, и нет. Общие тоже есть. Вообще, мне многое нравится в том, как здесь всё организовано. Кое-что можно было бы использовать и у нас, – голос его стал тише и неразборчивей. – Может и впрямь, написать письмо дяде? Отправить его окольными путями с каким-нибудь торгашом?

Я тоже задумался. Вести от Зотара всё нет и нет. Может мне тоже нанять какого-нибудь торгаша, чтобы он собрал слухи поближе к бывшим землям Саул?

Мы, размышляя каждый о своём, как раз вышли к Стеле, возле которой пересекались основные дорожки Академии. И навстречу нам из-за живой изгороди показался Тола. Бок о бок с красивой и высокой, почти с него ростом, девушкой. Изогнутые брови, большие глаза в обрамлении густых ресниц, лёгкая улыбка на губах. Недлинные, всего лишь до лопаток русые волосы рассыпаны по плечам, слева в них блестела небольшая алая заколка, скрепляющая несколько голубых прядей. Воздух, как у Толы или более редкий Лёд?