Удивительные истории о существах самых разных
Шрифт:
Вопрос о происхождении жизни так интересен, что в его тени скрылась гораздо более важная проблема — а что она такое, эта самая жизнь? Интуитивно все мы как-то знаем ответ на вопрос, но четко сформулировать не можем. На данный момент придуман только набор свойств, которыми живое должно обладать, — это все те же развитие, обмен веществ, размножение. Но если ограничиваться этими свойствами, то оказывается, что мы сами уже «как боги» и создали искусственную жизнь! Это проклятые компьютерные вирусы, которые и развиваются, и размножаются, и вообще живут собственной жизнью, никак не зависящей от создавшего их хакера — прыщавого придурка с наушниками, пишущего жи-ши через «ы»,
Кстати, о вирусах. Эти загадочные существа-вещества являются той самой субстанцией, которая представляет собой одновременно и живую, и неживую материю. Вирусы — это молекулы ДНК в «сумке» из белка: нормальные, обычные «мертвые» молекулы. Вирус можно выделить из питательного бульона, высушить, промыть, пересыпать в банку из темного стекла и поставить на полку. А года через два, если понадобится, пол-ложки этого порошка снова перемешать с бульоном и наблюдать буйный рост совершенно живой смеси ДНК и белка. Кстати, само существование вирусов — сильный аргумент против статистической невозможности самозарождения жизни.
Скоро, совсем скоро биохимики и молекулярные генетики создадут искусственную жизнь. Белки делать умеем (инсулин синтезирован уже давно), молекулу ДНК уже расшифровали и, значит, смогут воспроизвести. Дальше как-то так склеят и получат искусственный вирус, затем — искусственную клетку, немного позже — искусственных бегемотов, сколопендр и Адама с Евой. Если к тому времени физики научатся перемещаться во времени, то эту парочку можно будет отвезти в какой-нибудь XXI век до нашей эры (как в фильме «Терминатор», название которого все-таки надо было перевести на русский язык правильно: «Ликвидатор»). Тогда на планете Земля и возникнет жизнь. И наконец будет решена проблема ее происхождения. Вот такую теорию предлагает автор этой книги. А пока она не приобрела статуса доказанной, посмотрим, что нового открыли ученые и какие новые идеи о происхождении жизни появились за последние годы.
Американские ученые предложили теорию о том, что определенные глинистые минералы со дна океана могли послужить инкубаторами для первых органических молекул на Земле (вспомним академика Николая Павловича Юшкина). Геохимик Линда Уильямс из университета штата Аризона и ее коллеги сымитировали условия гидротермальных источников срединно-океанических хребтов — их еще называют черными курильщиками, — которые образуются на стыках тектонических плит и извергают высокоминерализованную горячую воду. При достаточно высоких температурах и давлении вулканические выбросы могут производить органическое соединение — метанол, хотя при таких температурах метанол должен был бы разрушаться. Оказалось, что от распада его защищают обычные глинистые минералы.
Это означает, что при наличии воды и определенных химических ингредиентов рядовые глинистые породы могут производить биомолекулы, и подобное «по силам» любой планете, где есть вулканическая деятельность и вода. А такие планеты имеются даже в нашей небольшой Солнечной системе.
Сейчас среди определенной части палеоантропологов (специалистов по древним человекообразным) считается общепризнанным, что прародина человека — Африка, где в рифтовой долине были обнаружены останки Люси. Так ученые под руководством Дональда Джохансона назвали древнюю даму в честь песни ансамбля «Битлз», которую они слушали в ночь после обнаружения древнейшего человеческого черепа, — «Люси в небесах с алмазами».
Люси жила три с половиной миллиона лет назад и уже не была обезьяной. Она была невелика ростом, лишь немногим более метра, но уже ходила на двух ногах. Впрочем, руки ее доставали до колен, а найденные Джохансоном части скелета свидетельствовали, что Люси предпочитала все же лазить по деревьям. Люси прожила по нормам того времени очень долго, более тридцати лет, и умерла не от старости или болезни, а утонула в озере, которое существовало тогда в этой эфиопской пустыне. Палеоантропологи отнесли Люси к австралопитекам («южным обезьянам»), хотя Джохансон настаивает, что именно Люси была предком человека.
Крупнейший антрополог Луис Лики и вся династия этих ученых придерживаются иного мнения и считают, что человек произошел от какого-то еще не найденного предка, жившего аж семь с половиной миллионов лет назад.
Палеоантропология не избежала судьбы многих научных дисциплин, в теле которых успешно прогрызали свои ходы шарлатаны, жулики и мистификаторы. В данном случае речь идет о так называемом пилтдаунском человеке, череп которого обнаружили в 1912 году в гравийном карьере около городка Пилтдаун в Англии. Любитель геологии дилетант Чарлз Досон нашел здесь необычный череп, явно человеческий, который вполне мог бы стать тем промежуточным звеном между обезьяной и человеком, которое так давно искали антропологи.
Этот самый Досон собрал череп из фрагментов, вытащенных им из слоев возраста порядка миллиона лет, и передал находку своему знакомому профессору Артуру Вудварду. Наивный профессор составил пазл из косточек и получил недостающее звено, содержащее как признаки обезьяны, так и человека, после чего выспренне назвал его «эоантропус досони», что означало «человек зари досона» — разумеется, зари человечества.
Все антропологи, уважавшие высокий авторитет Вудварда, поверили в находку, хотя и были ею крайне удивлены — уж очень необычным был череп и никак не связывался с достоверно датированными другими черепами перволюдей и древних обезьян. Но со временем череп все же подвергли строгому научному анализу, измерив содержание фтора в зубах и осуществив люминесцентный анализ. По фтору можно судить о древности находки, люминесценция выявляет геометрические нестыковки и неоднородности материала. Таким образом, только в 1953 году было выяснено, что к черепу современного человека кто-то приделал подкрашенную челюсть обезьяны с подточенными зубами.
А еще лет через двадцать выяснилось, кто был этот «кто-то», — им оказался давний конкурент и практически враг Вудварда профессор геологии Оксфордского университета Уильям Джонсон Соллас, который подбросил в карьер эти косточки [2] . Он надеялся со временем разоблачить бедолагу Вудварда, но впоследствии отказался от этого намерения, поскольку в таком случае он поставил бы под удар авторитет и своих собственных товарищей, и коллег, которые поверили в выводы Вудварда.
2
Это лишь одна из многих версий. Список подозреваемых довольно широк. В нем и сэр Артур Конан Дойл, и Тейяр де Шарден, и сам Артур Вудвард, и «первооткрыватель» Чарлз Досон, и многие другие.
Во время археологических раскопок в пещерах Вандерверк в ЮАР также были обнаружены останки предков человека, а рядом — мелкие каменные орудия. С использованием нескольких методов датировки выяснилось, что древние люди жили здесь 2 миллиона лет назад. Самые старые каменные инструменты, найденные палеоантропологами прежде, имели возраст 2,4 миллиона лет: это были небольшие каменные рубила из ущелья Олдувай в Эфиопии. Нынешние находки моложе олдувайских на 400 тысяч лет, однако они сделаны в пещере и свидетельствуют о проживании там древних людей, причем о коллективном проживании. Останки людей были обнаружены здесь еще в 40-х годах прошлого столетия, когда местные фермеры начали вывозить из пещер гуано — удобрение из помета птиц и летучих мышей. С 1970-х годов в пещерах проводятся раскопки на постоянной основе.