Угли "Embers"

Vathara

Рука дяди в его волосах должна была успокаивать. Так-то оно так. Но почему-то становилось ещё хуже.

Отсутствие привычного веса собранных в хвост феникса волос. Ветер не холодит выбритую кожу. Одежда, не предназначенная для того, чтобы носить её вместе с броней. Она даже не была красного цвета. Ни вкуса соли, ни угольного смога, ни корабельной качки под ногами…

Ничто в мире не было таким, как должно было быть. Ничто.

— Прости, дядя, — Зуко задохнулся, ненавидя слезу, скатившуюся из его здорового глаза. — Если бы я не преследовал его на полюсе, ты бы не связался

с Джао. Наш экипаж не был бы… Тебя не назвали бы предателем… — он проглотил колючий ком, его слова были еле слышны. — Я просто хотел вернуться домой.

— Знаю, племянник, знаю. — Смешок у его плеча. — Думаю, ты недооцениваешь лейтенанта Джи. Наш экипаж уже видел Аватара во всей его мощи. Если у кого и был шанс пережить его ярость, так это у них, — Айро отстранил его и кивнул головой. — Идем. До наступления темноты мы можем уйти довольно далеко.

***

«Начинается».

Лежа без сна под теплым боком Асахи, Айро взглянул на своего племянника. Свернувшись калачиком, Зуко хмурился даже во сне, сжимая и разжимая в руках подстилку.

«Я просто хотел вернуться домой».

Зуко знал. Пока он не признался себе в этом, но он знал.

«Мы никогда больше не сможем вернуться домой». Айро грустно улыбнулся. «Может быть, мне стоит чаще почти умирать от рук Азулы».

Однако он сомневался, что дела шли бы так хорошо, если бы Зуко не смог исцелить его. Азула выиграла физическую битву, но Зуко забрал у неё победу. Это придало ему сил, дало позицию, на которую он мог встать и быть уверенным в себе, когда, казалось, весь мир рушился на части.

«Так и будет».

Всю свою жизнь Зуко старался угодить отцу. Заработать неимоверными усилиями одобрение, которое Азула получала одним фактом своего существования. Признать, что они не смогут вернуться домой, значит признать поражение, признать, что он никогда не мог — и никогда не сможет — выжать хоть каплю любви из каменного сердца Хозяина Огня Озая.

«Я люблю тебя, Зуко. Как бы я хотел, чтобы этого было достаточно».

Тщетное желание. Первая любовь и верность ребенка принадлежат его родителям, всегда. И хотя от солдат требовали ставить на первое место повиновение приказам командира, Хозяин Огня являлся командующим кронпринца, в изгнании тот был или нет.

«Признание правды разобьет сердце моего племянника».

Но разобьет ли оно его верность? Это было главным вопросом.

«Нет», — признался себе Айро. — «Попадем мы в руки Азулы или нет — вот что сейчас самое главное».

Так, первым делом надо сбить дьяволицу с их следа. Если им повезет, Азула оставит их на закуску и займется погоней за головой Аватара, которая принесет ей расположение отца.

… Не то чтобы он желал зла юному покорителю воздуха. Совсем наоборот, даже несмотря на жуткие события на Северном полюсе. Мальчику было всего двенадцать. Он не мог полностью знать, что он сотворил, позволив Духу Океана слиться с мощью Аватара.

«Надеюсь, что это так», — мрачно пробормотал про себя Айро, вспоминая разбитые корабли и тела, плывущие по морю. Вспоминая недели заключения на плоту, наедине с кошмарами Зуко и его собственными. — «Надеюсь, что он не знал, и что он

никогда больше так не поступит. Иначе последствия…»

Что ж, не только родственные чувства стояли за его решением учить Зуко и последовать за племянником в его безнадежном поиске. Причины, о которых Аанг — он надеялся — никогда не узнает.

И всё же. Юный Аанг имел друзей, союзников и летающего бизона. У них с Зуко были только они сами, да упрямая страусовая лошадь. И с прилетом кометы Созина их время быстро заканчивалось…

Айро резко сел.

— Мпф?.. Дядя?

— Я просто размышляю, племянник. Спи.

— Мпф…

Когда его племянник затих, Айро откинулся назад и принялся обдумывать эту неожиданную мысль. Комета Созина прилетит в конце лета. И тогда… Тогда Аватар будет противостоять Хозяину Огня. Один из них победит. Если победителем станет Аватар, его племянник будет в безопасности. Если нет…

«Нам снова придется бежать. Но комета не длится вечно.

Мы не знаем, куда улетел Аватар. Даже мой племянник не станет бить вслепую. Если мы будем продолжать передвигаться…»

Нет. Так не пойдет. Азула была в движении, Аватар однозначно путешествовал, и чем больше они сами шли пешком, тем больше шансов было у духов организовать им всем ещё одну встречу.

В данный момент Айро не питал к духам ни малейшей симпатии.

«Мы в Царстве Земли, нам стоит последовать примеру кротобарсуков: уйти в землю и затаиться».

Легко сказать, да трудно сделать. Царство Земли и Народ Огня вели войну, территории переходили из рук в руки с каждым изменением расстановки сил. Нигде не было безопасно… Айро резко втянул воздух. Было больно. Даже столько лет спустя, ему было больно. Но он взял себя в руки, рассмотрел доступные варианты и кивнул.

«Ба Синг Се».

Его стены не пали под его натиском. Они устоят и впредь. По крайней мере, до прилета кометы. И всё же, отправиться туда, где его будет неотступно преследовать призрак молодого человека, который никогда не подарит ему внуков… Он покачал головой.

— Отец, — пробормотал Зуко во сне, — пожалуйста…

Айро помимо воли стиснул кулаки. Пожилой генерал с усилием вспомнил высокие стены, гордых покорителей земли и массивные постройки, которые не позволили ему победить.

«Ты забрал моего сына». Айро тихо выдохнул гневный язык пламени. «Посмотрим, сможешь ли ты спасти моего племянника».

Примечание: Нацу — покойная жена Айро, мать Лу Тена.

========== Глава 6 ==========

«Я начинаю не любить дороги», — мрачно думал Зуко, касаясь шеи Асахи, чтобы та стояла тихо. Звуки, доносившиеся из-за крутого изгиба скалы, были… нехорошими.

С одной стороны, дорога — это люди. Асахи нуждалась в зерне, чтобы быть в форме, и хотя он стал охотиться гораздо лучше, люди живут не одним мясом. И ни за что на свете он не позволит дяде снова собирать дикие растения. Дороги означали города, фермы, торговые посты. Места, где они могли предложить свои услуги по лечению или просто готовность работать в обмен на еду или деньги.