В царстве сновидений

928 г.

Не совсем Шотландия

Это была страна теней и льда.

В оттенках серого, переходящего в черный.

Глубоко в тени прятались нечеловеческие существа, с изуродованными конечностями и отвратительными лицами. Существа, которых любой пытался не видеть и не замечать.

Этих существ ждала болезненная и медленная смерть, если им доводилось попасть в одну из полосок, которые в этом ужасном месте считались светом. Та же участь ждала и его –

смертного Горца, плененного среди столбов этого ущербного света, если ему все же удастся сбежать, разорвав оковы, опутывающие его и пройдя сквозь эти ужасающие тени, окружавшие его.

Рваные утесы скалистого льда были над его головой. Леденящий душу ветер подхватывал шум несчастных голосов и слабых адских вскриков, с диким свистом разнося его по темным лабиринтам глубокого ущелья. Ни солнца, ни освежающего бриза Шотландии, ни запаха вереска – ничего не проникало в его ледяной и жестокий ад.

Он ненавидел всё это. Вся его душа сжималась от этого ужасного места. Он испытывал болезненную тоску по теплому солнцу на своем лице и сочной траве под ногами. Он бы без колебаний отдал несколько лет своей жизни ради того, чтобы оказаться на спине своего надежного жеребца и ощутить тяжесть клеймора [1] в своих руках.

Он мечтал, когда ему удавалось ускользнуть от окружавшей его агонии, погрузившись в глубины своего разума. Мечтал о пламени торфяной печи, источавшем аромат вереска, о теплых и нежных ласках женщины, о мягком с золотой хрустящей корочкой горячем хлебе. Его мечты были о таких простых и таких невероятных теперь для него вещах.

Для сына вождя клана Горцев, который привык сражаться, побеждать и отдыхать среди ослепительно красивых гор и долин, пять лет были невыносимым приговором; заключением, которому он мог противостоять только невероятным усилием воли и бережным сохранением лучика надежды глубоко в своем сердце.

Но он был сильным человеком, потомком великих Шотландских королей. В его жилах текла пылкая и гордая кровь аристократа. Он обязательно выживет. Выживет и вернется, чтобы забрать назад то, что принадлежит ему по праву – свое законное положение. Он добьется расположения и завоюет сердце какой-нибудь красивой девушки. У его избранницы, обязательно будет нежное заботливое сердце, сильный характер и страстная натура как у его матери. Вместе с этой девушкой он заполнит комнаты Дан Хаакона детскими голосами.

Такие мечты помогли ему противостоять пяти годам заключения в этом пустынном аду.

И все это только для того, чтобы узнать, что Темный король жестоко обманул его.

Его приговор никогда не был просто пятью годами, он был пятью годами в Эльфийском царстве. Пять лет в царстве Темного короля – это целых пять человеческих столетий, которые ему предстояло провести среди теней и льда.

В тот день, когда его сердце превратилось в кусок бесчувственного льда, в тот день когда одна единственная слеза превратилась в маленькую колючую льдинку на его щеке, в тот день когда он был лишен даже того простого убежища, которое он находил в своих мечтах, именно в тот день его темница превратилась для него в прекрасное место.

– Моя королева, Темный король держит в плену смертного.

Лицо Светлой королевы оставалось безмятежным, чтобы никто из ее придворных не заметил насколько обеспокоили ее новости, принесенные посланником. Уже давно свиты Царства Света и Царства Тьмы сражались. Уже давно Темный король провоцировал ее.

– Кто этот смертный, - холодно спросила королева.

Эйдан МакКиннон, сын и наследник принцессы Норвегии Сайсы Мэри (Saucy Mary) и Файнденуса МакКинонна из Дан Хаакона на острове Скай.

– Потомок короля Шотландии Кеннета МакАльпина, - размышляла королева вслух. Темный король становится жадным. Слишком высоко он замахнулся, желая переманить потомка МакАльпина на сторону темных сил. Что он пообещал этому смертному? Какую сделку с ним заключил?

– Он обрушил на смертных клана всю тяжесть своего карательного меча, его Посланник Мести пришел на земли клана, чтобы нести смерть и разрушение. В обмен на спокойствие и сохранение всех членов клана он потребовал, чтобы смертный добровольно согласился провести в его царстве пять лет.

– И МакКиннон согласился?”

– Король скрыл от него, что пять лет в Эльфийском царстве – это пять веков. Хотя учитывая то, что МакКиннон – внук МакАльпина, можно не сомневаться, что он бы согласился на любые условия ради сохранения своего клана.

– На какую уступку пошел Темный король? – проницательно поинтересовалась королева. Эльф не может заключить сделку со смертным не предоставив человеку возможности вернуть свою свободу. Хотя не было еще такого смертного, который смог бы перехитрить эльфа, заключая с ним сделку.

– По окончании своего наказания, он сможет провести в мире смертных один полный лунный цикл у себя дома в Дан Хааконе. Если в конце отведенного ему срока он полюбит и будет любим в ответ, он станет свободным. Если этого не произойдет, смертный будет служить королю новым Посланником Мести до тех пор пока король не найдет ему замену. Когда замена будет найдена смертному будет позволено умереть.

Королева издала звук, похожий на вздох. Так вот каким жестоким стал Темный король, чтобы обрести смертоносного, высокоценимого убийцу – своего Посланника Мести. Он пленил смертного, а теперь сводит его с ума, заставляя его проходить через сверхчеловеческие испытания, ожесточая его сердце и душу. А когда в смертном не останется никаких человеческих эмоций и чувств, Темный король наделит его сверхестественной силой и особыми умениями.

С тех пор как Темному королю запретили появляться в человеческом мире, он хорошо обучал своего Посланника Мести выполнять любые приказы и не чураться никакой самой грязной работы. Смертные не отваживались даже шепотом произносить имя этого безжалостного убийцы, чтобы ненароком не привлечь к себе его беспощадное внимание. Если человек навлекал на себя гнев Темного короля, Посланник Мести карал клан этого смертного жестоко и нещадно. Если кто-то позволял себе выразить свое недовольство Темным Царством, Посланник Мести с жестокой изобретательностью находил способ заставить нерадивых смертных замолчать навсегда. Если королевский двор был недостаточно лоялен по отношению к Эльфийскому Царству, Посланник Мести свергал королей и сметал их с пути так же легко, как если бы все монархи и придворные были пешками на шахматной доске.