В ожидании судьбы

Картленд Барбара

— Кроме всего прочего. И как вы смеете находить это смешным? Думаете, над участью мисс Дрейкотт можно смеяться? Смог бы кто-нибудь обойтись так с вами? Не думаю.

— В таком случае вы ошибаетесь, — сказал сэр Джон. — Именно так со мной обошлась женщина, которая разбила мне сердце и ушла, не оглянувшись, как только подвернулся лучший вариант. Черствость не является исключительной чертой моего пола, поверьте.

— Значит, вы должны проявлять больше сочувствия

и понимания, когда я пытаюсь сделать что-нибудь для других женщин.

— Но вы уже сделали. Я просто прошу вас не подвергать себя опасности. Розина, вы нанесли сокрушительный удар во благо всех женщин, с которыми дурно обошлись. Но пусть он будет последним. Пообещайте мне это.

— Ничего я вам не пообещаю. Как вы смеете требовать от меня обещаний?

— Я не только требую, я настаиваю. Немедленно отдайте мне письма.

— Не отдам. Кем вы себя возомнили? Моим отцом?

— О нет, — пробормотал он так тихо, что Розина почти не расслышала.

Вслух сэр Джон сказал:

— Вы храбрая и сильная, но вы не знаете жизни.

— Моих знаний хватит, чтобы одолеть Артура Вудворда.

— Он не сражен, он лишь ранен. И он вернется. Если уж вам так хочется видеть себя воительницей, позвольте вам кое-что сказать. Всякий воин уязвим, и только глупцы считают, что это не так. Вам нужна помощь.

— Ваша помощь мне не нужна.

— А я думаю, что нужна.

— Вы считаете, что помогать мне — значит взять все в свои руки и командовать.

— Я хочу, чтобы вы отдали мне письма.

— А я думаю, этого делать не стоит. Тема закрыта.

— Неужели? — спросил он, сверкая гневным взглядом.

— Да, потому что я сейчас иду наверх, к себе в комнату, где закроюсь на замок. Если вы попытаетесь меня преследовать, будет скандал. Думаю, мама вообще выдворит вас из дому.

— А ваш отец быстро вернет меня на место, — парировал сэр Джон, досадуя на себя, что не смог промолчать.

Розина смотрела на него, запрокинув голову. Она почти смеялась.

— Вы заблуждаетесь, сударь. Папа может быть большой шишкой в палате общин, но в доме Кларендонов правит мама. Если сомневаетесь, проверьте.

Он не посмел бы проверять. Розина была слишком уверена в себе. Вместо этого молодой человек процедил сквозь стиснутые зубы:

— Это нечестный бой. Вы пользуетесь слабым местом противника.

— Я думала, так и надо, — невинно ответила девушка. — Разве не так делают политику?

— А что, если я тоже использую нечестный прием? Либо вы отдаете мне письма, либо я все рассказываю вашему отцу, а он потребует их себе.

— Вы этого не сделаете!

—

Отчего же? Я просто играю по вашим правилам. Как вы сказали, это политика, и вы начинаете отлично в ней разбираться. Так что будем бороться на равных условиях.

У Розины весело заблестели глаза.

— Пощады не просить?

— И не даровать, — сказал он.

— В таком случае… письма у меня наверху.

Розина вышла из библиотеки и стала подниматься по лестнице. Сэр Джон шел следом. На пороге своей комнаты девушка сказала:

— Вам придется подождать снаружи.

— Разумеется, — ответил сэр Джон, слегка обиженный предположением, что он мог поступить иначе. — Но оставьте дверь открытой, чтобы я видел, что вы делаете.

— Неужели вы мне не доверяете?

— Нет.

Розина проскользнула в комнату.

В следующую секунду дверь захлопнулась перед самым носом сэра Джона, и звук быстро защелкнувшейся задвижки сказал ему, что его одурачили.

— Розина!

Из-за двери донесся ликующий голос:

— Бороться нечестно можно по-разному.

Он собирался было отчаянно забарабанить в дверь, но — о, ужас! — на лестнице показалась экономка. Быстро сообразив, он повысил голос и обратился к двери:

— Рад, что сумел вам помочь, мисс Кларендон.

После этого он повернулся и зашагал вниз по лестнице, стараясь сохранить как можно более независимый вид.

Но смех Розины преследовал его всю дорогу.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

На следующий день сэр Джон уехал по делам в свой округ, и Розина какое-то время его не видела. А ее головокружительная светская жизнь продолжала набирать обороты, пока чуть было не вышла из-под контроля…

В качестве дебютантки Розина была представлена ко двору, и принц Уэльский благосклонно ей подмигнул. Она посещала приемы, балы и пикники; присоединилась и к веселой компании на скачках, в которых участвовал конь принца, поставила на него скромную сумму и проиграла.

Мисс Холден тоже была там и проиграла большие деньги, что ее, по всей видимости, нисколько не обеспокоило. Джордж Блейкмор тоже понес существенные потери, на что предпочел не обращать внимания.

Леди Дорин несколько дней не было видно, и Розина гадала, как обернулось дело с Артуром Вудвордом. который как будто исчез со светской сцены. Розина подумывала навестить подругу, но встретилась с ней на балу у герцога Мэлтона, куда их обеих пригласили.

Леди Дорин с улыбкой подошла к Розине.