В плену алой ленты, или Попасть в сказку

Мармеладная Ириска

Взяла у проходящего мимо слуги бокал, чтобы освежить мысли, и начала свою игру. Нет, я не собиралась немедленно разлучать Адриана со спутницей, я прохаживалась по залу, слушала и выжидала удачного момента. Пусть сам увидит меня и пригласит на танец, а дальше я докажу, что годна не только для постели.

Судя по обрывкам фраз, в отборе приняли участие девушки со всего королевства. Почти все дворянки, лишь одна, стоявшая особняком, — дочь богатого торговца. Присматриваясь к ним, убедилась, равно мне по красоте нет. У одной лиф набит ватой, другая

тощая, как вобла, третья как дохлая рыба.

— Добрый вечер, миледи.

Обернулась, увидев перед собой бравого офицера. Понятно, другим потенциальных принцесс не доверяли. Всегда любила мужчин в форме, вот и теперь любовалась. Белый парадный мундир, золотое шитье — передо мной явно не сержант, а кто-то из высшего командного состава. К сожалению, в званиях я совершенно не разбиралась.

Хорош, хорош, но Адриан все равно лучше. Он и без мундира, да что там, вовсе без одежды излучал мужественность. Кто только выдумал, будто принцы — хрупкие тепличные создания?

— Добрый.

Маска надежно скрывала лицо и чуть изменила голос. Надеюсь, он вышел томным и чувственным.

— Я ваш прежде не видел.

Рассмеялась.

— О, второе имя женщины — таинственность.

— И все же как вас зовут?

— Сегодня мое имя Загадка. Прошу, — понизила голос, — не лишайте меня единственного преимущества. Сами понимаете, его высочество один, а нас так много, нужно как-то выделяться.

— Хм, по-моему, у вас много… эээм… преимуществ.

Платье дело свое дело, уже третий мужчина терялся при виде налитых яблочек в декольте. Не люблю прибегать к таким пошлым приемам, но иного способа удержаться в зале не было. В скромном платье меня бы начали допрашивать и быстро разоблачили, в алом пригласили на танец. Ширинка офицера многозначительно топорщилась, ясно намекая, чтобы он предпочел светским разговорам, но я не собиралась вновь рассматривать оранжерею. Моя цель — принц, а партнер по танцам — лишь способ, оказаться к нему ближе. И мне это удалось. Пару минут мы кружились рядом, а потом волей рисунка танца, встали в пару.

— Вам не тяжело? — Адриан намекал на маску.

Безусловно, тяжело, пальцы немели, но отпустить нельзя, рано.

— С вами все абсолютно легко, ваше высочество.

Принц на мгновение остановился, замер, как и мое сердце. Узнал? Но нет, тень сошла с лица Адриана, и он продолжил танец.

— Как вам нравится во дворце?..

— Элеонора, — назвала первое попавшееся имя, понадеявшись, что принц за любовными утехами и государственными делами не успел выучить список кандидаток в жены.

— Красивое имя. — Таки не успел. — Но, увы, не редкое: мне довелось открывать бал с вашей тезкой.

Он сказал это беззаботно, без задней мысли, и я столь же беззаботно ответила шуткой:

— Боюсь, когда вы познакомитесь со всеми девушками, убедитесь, что список имен чрезвычайно ограничен. Что вы хотите, мода.

— Да, она диктует правила жизни, — согласился принц.

Танец закончился, но Адриан не пожелал отпускать меня

от себя. Замечательно, второй пункт плана удался. Теперь нужно очаровать и обаять.

— Ну, расскажите мне о себе. Почему вы должны остаться?

О, так отбор уже начался, девушек уже выгоняют.

— Хотя бы потому, что вы еще не видели моего лица.

— Ну, — улыбнулся принц и потянулся к моей маске, — я могу сделать это прямо сейчас.

Увернулась и погрозила Адриану пальцем:

— Нельзя. Какая разница, как я выгляжу, явно не уродина, раз оказалась тут. Или ваше высочество отбирает жену по длине ног и цвету глаз?

Принц усмехнулся:

— Вы необыкновенная женщина, Элеонора, первая, кто удивил меня.

Обвела рукой зал и шепотом поинтересовалась:

— Неужели остальные так скучны?

— Боюсь, что да, — тем же шепотом ответил Адриан.

— Тогда давайте развлекаться вместе, проведем свой отбор. Каковы критерии?

Принц задумался, почесал подбородок.

— Даже не знаю.

— А надо бы, — дерзила я. — Не станете же вы полагаться на слепую удачу в таком важном деле, как выбор жены.

— Безусловно, — кивнул Адриан и, загибая пальцы, начал перечислять: — Умная, красивая, знатная, вежливая…

— …тихая и покорная, — закончила я стандартный мужской ряд. — Вы умрете со скуки на второй день и найдете любовницу.

— Любовницу я уже нашел, — неожиданно признался принц и выжидающе уставился на меня.

Закашлялась, не зная, что на такое ответить.

— И вы так открыто говорите…

— Откровенность за откровенность, — улыбнулся Адриан.

Да уж, тяжело придется будущей принцессе.

— В таком случае ищите слепую и немую, потому что другая девушка такого обращения не стерпит.

И будет права: если женился, уважай супругу.

Резко развернулась и отошла, игнорируя правила этикета. Другая бы и вовсе пощечину влепила, потому как неслыханная наглость.

— Куда вы? — полетел вслед вопрос Адриана.

— В свои покои. Одной претенденткой на вашем отборе стало меньше.

Пан или пропал, либо прогонит, либо остановит. Но что я теряла? Редкие ночи вдвоем и долгие дни в одиночестве, золотую клетку?

Остановил.

Принц ухватил под руку, на миг коснувшись обнаженной руки выше перчатки. Неслыханная интимность. Разумеется, я отреагировала. Прежняя Адель растаяла бы, новая обязана поставить на место. Только таких женщин мужчины уважали.

— Простите, я не хотел вас обидеть, просто действительно сказал правду. Вы единственная, кто… — он не замолк, подбирая слова. — Единственная настоящая. Остальные — жеманные куклы.

Обычный комплимент или действительно правда? Цыц, сердце, не радуйся раньше времени.

— Однако я тоже жеманничала и флиртовала, — напомнила о начале нашего общения.

— Это другое. Ваше предложение вместе выбирать девушку… — Адриан усмехнулся и покачал головой. — Словом, мне захотелось выбрать вас. Не желаете немного прогуляться?