В плену тенистых рощ

Крахин Алексей

Грести долго не пришлось. Ещё до того как за туманом показались очертания берега, до пассажиров последней лодки донеслись многоголосые разговоры: маги следили за выгрузкой ценного груза. Днище лодки заскрежетало по песчаному дну. Марк поспешил выпрыгнуть прямо в воду и на руках подтащить лодку ближе к суше, ему на помощь пришли трое оказавшихся рядом сектантов.

– Прошу на берег, господа маги, - закончив буксировку, Марк дождался пока пассажиры выйдут на берег и, ловко перевернув лодку к верху дном, оттащил к ровному рядку других лодок.

Нагромождение скал по правую руку, резко перерастало в вертикальный утёс, макушка которого

терялась в дымке. Скальная громада вставала перед прибывшими непроходимой стеной, а опоясавший её пляж, усеянный мелкими камушками и ракушками, уходил далеко влево.

– Дикие места...
– невесело прокомментировал кто-то из толпы.

– Где ж твои леса, Арон?
– разглядывая утёс, выкрикнул пухлый Олнис.

– Леса вам ещё успеют надоесть, господа маги, - Арон подошёл к столпившимся у ящиков магам.
– Но для начала нам предстоит нелёгкий путь в гору. И чтобы его облегчить, предлагаю разобрать посохи и, не задерживаясь, выдвинуться в дорогу.

Мёртвые руки без каких-либо подручных средств срывали замки с длинных коробов, а маги принимались разбирать орудия ремесла. Извлекая очередной посох на свет, подошедшие первыми не уставали повторять один и тот же вопрос: "А это чей?". "Мой", - тут же откликались из толпы. Эрик смиренно ждал, пока другие найдут его посох, толкаться среди потных, давно не мывшихся людей совсем не хотелось.

Он дождался.

– Чей с красным набалдашником?

– Хозяина Огня, конечно же!

Эрик уверенно промял толпу и выхватил из чужих рук священное орудие. Пока вытаскивал из скопления тел, задел шаром чью-то голову, но там не обратили внимания. Привыкнуть к странному посоху Эрик не успел. Чёрное дерево, послужившее основой для древка, больше подошло бы какому-нибудь тёмному колдуну, да и маной наполнялся посох как-то нехотя, пришлось потратить на процедуру зарядки несколько дней, хотя на посох адепта уходило всего пару часов.

В руках посох лежал отлично, но вот с массой создатель прогадал - тяжеловат. Может быть ваялся на заказ, под определенные нужды, а другого объяснения и не найти, работа хорошая, мастер, изготовивший такой посох, ошибиться с весом не мог. Но, несмотря на внешнюю обособливость орудия, Арон отзывался о нём без особых эмоций, дескать, обычный посох, никаких заклятий не наложено. Проклятий, к счастью, тоже, энергетика прежних хозяев не считывается. За неимением лучшего сгодится и такой инструмент. К тому же Эрик не знал точно, справился бы он с посохом, будь тот выполнен на качественную ступень выше. Оружие мастеров требует не только опыта и долгих лет тесного взаимодействия с хозяином, но и знаний, коими начинающего боевого мага никто не наделит.

В путь выдвинулись, как только все маги вооружились, а мёртвые руки сложили лодки и остатки ящиков под скалой. Впереди, в строну уходящего в даль пляжа, всё время косясь на неприступную гряду, шагал Арон. Эрик отметил, что наставник в поход взял именно тот посох, с которым однажды давным-давно заглянул в тихую деревеньку Серые Лопухи. В подвале особняка маг хранил ещё пяток посохов, более вычурных и дорогих на вид, но никогда, за время проживания Эрика в Новых Ветрах, ими не пользовался.

Остальные маги, тихо переговариваясь, глазели по сторонам, пытаясь хоть что-то разглядеть в тумане. И только седобородые старцы-демонологи, шедшие позади других, с достоинством взирали на мир ровно перед собой. Иллут - единственный, кто среди магов шёл без посоха. Старый некромант предпочитал одиночество и шёл замыкающим. Ватага мёртвых рук молола песок ближе к морю, двигаясь параллельно магическому костяку отряда.

Шедший среди остальных магов, Эрик не оставлял попыток разглядеть сектантов получше. Должно быть, эти эльфы и люди не совсем нормальные раз ввязались в игру тёмного клана. Будет крайне интересно посмотреть, как они проявят себя в бою с врагами Арона. Зная выдающиеся боевые навыки этих чудаковатых фигур в чёрных шляпах и плащах, оставалось только гадать, каким должен быть противник, чтобы противостоять их жуткой физической и магической мощи.

Державшийся рядом с Ароном, Марк махнул рукой в сторону широкой трещины в скале, протянувшейся от земли до самого верха скалы. Слегка рассеявшийся туман позволил разглядеть недружелюбный горный хребет, никакой штурмовой лестницы не хватит, чтобы его преодолеть.

– А вот и тропка, - буднично обратился к магам Арон, указывая на щель.
– Повезло же нам высадиться так близко. Марк, распоряжайся!

Конюх без промедлений выделил из чёрной толпы пятерых остроухих ребят и вместе с ними полез в щель: "Остальные идут позади!", - скомандовал он оставшимся воинам, перед тем как скрыться из виду в горной толще.

– Прошу, господа, - Арон встал рядом со щелью, пропуская вперёд магов.
– Я за вами.

В узком проходе пришлось растянуться длинной цепью по одному. Под ногами шуршали и впивались в подошвы сапог острые камни, от стены к стене заметалось судорожное эхо. Это всех беспокоило - не хватало ещё собственным шумом привлечь к себе нежелательное внимание. Но отряд двигался, и ничего не происходило.

Почти сразу начался резкий, почти вертикальный подъём. Ноги постоянно срывались, и тогда выручали узкие стены прохода или руки тех, кто шёл следом. Маги вбивали острые концы посохов меж камней и так передвигались по зыбкой поверхности. Иногда посох не выдерживал и маг падал, сбивая при этом идущих позади. На некоторое время передвижение замирало.

То впереди, то позади Эрика происходили падения, он сам несколько раз помогал подниматься упавшим людям, порядком изодрал балахон, порезал о камни руки, чуть не был проткнут посохом идущего впереди мага. Всесильные в своём мире, в дикой среде чародеи больше походили на беспомощных детей, и магия здесь была бессильна - Арон строго-настрого запретил любую волшбу.

Проход петлял, варьируя повороты, от плавных до резких, иногда подъём заканчивался, и на коротких ровных участках удавалось перевести дух, но следом, непременно шёл очередной подъём, ещё более резкий, чем предыдущий. В редких местах приходилось забираться отвесно, подавая руку или посох тем, кто своими силами забраться не мог.

Тяжелей всего приходилось хрупким магичкам, спотыкающимся чуть ли не на каждом шагу. Эрик сбился со счёту, сколько раз помогал идущей впереди женщине удержаться на ногах и подняться после падений. Подобное происходило во всей длинной цепи бредущих по узкому скальному проходу, выдолбленному, должно быть, давно пересохшим ручьём, по крайней мере, застарелое ощущение сырости ощущалось здесь так же ярко, как присутствие дикой магии.

Через час подъёма острые склоны закончились, тропа пошла под мягким уклоном, уводя куда-то сквозь скалу вглубь острова. Края ущелья, совсем недавно находившиеся на недостижимой высоте, постепенно опустились на расстоянии вытянутой руки и от поворота к повороту, продолжали понижаться.