В плену тенистых рощ

Крахин Алексей

– С прошлого года, с весны, - без колебаний ответил Ниггед.

– С весны? Здесь вроде бы с зимы написано, - лучник уставился на дворецкого, ожидая реакции.

Ниггед по-отечески улыбнулся.

– Мальчик, тебе бы зрение проверить.

– Спасибо за совет, обязательно проверю, - на полном серьёзе поклонился эльф.
– Вот, теперь вижу, действительно с весны. Прошу за мной.

Ещё утром Ниггед предупредил Кайлу, чтобы та говорила, только когда спрашивают лично её и никогда не пробовала перейти к общению жестами. Кто знает, за каким кустом притаился эльф-разведчик и как он воспримет странные подмигивания

и жестикуляцию. Лучше не рисковать.

– Счастливого пути, - дворецкий помахал рукой "капитану".

– И вам удачи, - хрипло откликнулись с корабля.
– Отходим! Шевелитесь, салаги!

Один из матросов сбежал на причал и отвязал канат, о воду ударили вёсла. Почти сутки кораблю придётся идти против течения до открытого моря, и никакая магия не посмеет его торопить.

Не оборачиваясь, трое двинулись к берегу, туда, где за сложенной из валунов аркой, облепленной плющом и густыми ветвями, скрывались бережно хранимые тайны Тихого леса.

Первая формальная проверка пройдена, но Кайла не сомневалась, впереди будут ещё, и уж там придётся блеснуть знаниями трав и рецептов, заученными задолго до отплытия. Уже сейчас обострённым магическим чутьём, девушка ощущала, как несколько десятков пар глаз пристально наблюдают за безобидной парочкой. Где-то в буйных зарослях снайперы сжимают луки, готовые в любой момент накинуть стрелу на тетиву.

Несмотря на то, что Кайла отгородилась от маны, она явственно ощутила обрушившуюся на голову лавину магической энергии. Уши заложило, но непривычный грохот бушующей магии быстро стих и на его фоне стало различимо еле заметно потрескивание. Только выпускники ордена Мысли и Слова умели различать это потрескивание магии в окружающей среде. Свидетельствовало оно о том, что неподалёку находится, готовый к бою, маг.

Пройдя каменную арку, трое вышли на широкую, обложенную по краям валунами, тропу. Лес здесь ничем не отличался от любого другого леса, коих полным-полно в Объединённом королевстве: лиственные деревья, плотно укрывающие кронами небо; кустарники, усеянные миниатюрными фиолетовыми цветочками, нахально выбросившие ветки над тропой и цеплявшиеся за одежду; доносящееся сверху птичье пение, наполнявшее округу жизнью. Во всём лес как лес, если бы не обложенная камнем тропа и идущий впереди эльф.

За поворотом меж деревьями проступили ровные линии какого-то строения, упорно сливавшиеся с витиеватой лесной кутерьмой. Плавный поворот утекал за спину, пока перед путниками не выросли две башни, расположившиеся по бокам дороги, хотя назвать башнями поросшие мхом бревенчатые конструкции можно было с большой натяжкой. Тощие вышки упирались в землю тремя ногами-брёвнами, на высоте двух человеческих ростов находился первый балкончик, укрытый сверху жердяной крышей, обильно обложенной свежими хвойными ветками. От первого балкона ввысь поднималась хрупкая на вид лестница и упиралась в дно еле заметного снизу второго балкончика, вознёсшегося над густыми кронами. Тот, кто там сидел, должно быть, мог обозревать речное русло и противоположный берег.

На нижних балконах обеих башен дежурили по паре эльфов. Завидев приближающихся ходоков, один из четвёрки ловко скатился по лесенке на землю и вышел навстречу. Выглядел он старше проводника травников, да и одежда отличалась большей вычурностью: вместо обычного маскировочного костюма он носил куртку с широкими наплечниками из плотной ткани, обшитых бахромой, она же украшала рукава и порты. Длинные волосы заплетены в косу, а лоб перевязан широкой зелёной лентой.

– С какой целью к нам?
– хрипловатый голос командира заставы звучал заискивающе.

– К верховным друидам на поклон, - молодой эльф избавил лекарей от повторов.

– Оружие при себе есть?
– на этот раз капитан адресовал вопрос напрямую Ниггеду.

– Нет, что вы, - наигранно переполошился дворецкий.

– Может быть, есть нож для подрезки соцветий и стебельков? Любят к нам травники с инструментом наведываться.

– Ни ножей, ни ножичков, ничего колюще-режущего, - помотал головой Ниггед.

– Тем лучше для вас, - уголки губ эльфа приподнялись и вернулись в нейтральное положение безразличия.
– Правила пребывания в лесу просты: на пути к дворцу повозку не покидать, не шуметь, не гадить. Об остальном расскажут на месте, - капитан развернулся, чтобы вернутся к вышке.

– Сынки, а что же вы здесь все такие грубые? Неужто нельзя с гостями полюбезней?

Кайла с нетерпением выдохнула. Зачем напарник затеял наставительную игру с эльфами, тем более что каждый из них старше его как минимум вдвое? Можно было просто выполнять указания, и их бы всё равно доставили до места. Зачем тратить время и провоцировать этих странных длинноухих.

Капитан остановился и с недоумением посмотрел через плечо.

– Это потому, отец, что мы не знаем, можно ли тебе доверять. Ни я, и никто из моих ребят не хотят улыбаться потенциальному врагу, - как ребёнку пояснил он.
– Если друиды решат, что вы полезны для леса, то вам даже улыбаться будут, искренне, без натяжки. Вот увидите. У друидов на ложь аллергия, так что главное для вас, выдержать их аудиенцию, а потом, как домой будете сюда наведываться.

И капитан продолжил движение, по пути присвистнул лучникам на соседней башне, и один из них резво спрыгнув, скрылся в зарослях.

– Сейчас подготовят повозку, путь до дворца не близкий, - пояснил молодой эльф, уже мягче, чем прежде.

Ждать пришлось не долго. Из чащи на дорогу выехала двухколёсная коляска, запряжённая двумя могучими оленями. Правил утончённым средством передвижения тот самый эльф, что покинул вышку.

– Вам пора, - проводник помог Кайле взобраться по узким ступенькам.

Ниггед сел с другой стороны. Погонщик, не дожидаясь больше никаких распоряжений, присвистнул на оленей. Коляска мягко дёрнулась и ровно пошла вглубь леса: за башни лучников, за притаившийся поворот и дальше, туда, где эльфы свято хранили древние секреты своего народа. Мягко застучали копыта по вытоптанной дороге, и чем дальше в лес она уходила, тем шире становилась.

Вглядываясь меж густых ветвей, Кайла обнаружила, что деревья заметно увеличились в размерах, громадные ветви сплетались над дорогой в вечном рукопожатии. Оценить высоту гигантов казалось невозможным, так плотно нависали над головам нижние ветви. Птичьих голосов здесь раздавалось столько, что Кайла могла поклясться, никогда раньше она не слышала такого хора. Под каждым кустом мелькали то тёмные, то светлые шёрстки, длинноносые мордашки мелких хищников; шуршали в листве мелкие лапки и длинные хвосты. Звери здесь не боялись дороги. В лесу бурлила жизнь.