Вечная Битва: Восход Чёрной Луны. Книга 2
Шрифт:
О том, что они прибыли к цели, Нигаэль и Иарлут поняли еще за пять минут до момента, когда из-за невысокого зеленого холма, сбегающего в низину, показался лагерь наемников. Шум голосов и конское ржание разносились на километр или полтора. Ближе к месту встречи воинство ускорилось, и вышеупомянутое расстояние прошло скоро, хотя пехота чуть отстала от кавалерии и фургонов со снаряжением и запасами. Луг, где встали лагерем наемники, больше походил на цыганский табор или ярмарочную площадь в разгар выходного дня. Среди пестрой толпы, состоящей как из людей самых разных рас и народностей, так и всевозможных гуманоидов, включая даже таких персонажей, как орки Внутреннего мира, установилось понимание и все прибывшие занимались своими делами. Сотни повозок и вагончиков образовывали обширное кольцо, разделенное внутри на несколько секторов. В одном паслись целые табуны лошадей, для которых установили кормушки и привязи, в другом гудели пьяные голоса разогретых алкоголем воинов, в третьем кто-то с кем-то сражался, оттачивая навыки фехтования, в четвертом прибывшие следом за наймитами торговцы, продающие оружие и всякую всячину с открытых столов, зазывали клиентов отрепетированными голосами. Стоянка шумела, словно водопад, в отдалении звенели кузнечные молоты, сталь лязгала о точильные круги…
Иарлут покосился на Избранного с таким выражением, будто собирался сказать: «Ну что ж, я ожидал увидеть нечто похожее. Теперь эти люди и их поступки на вашей совести». Слов не последовало, а потому Нигаэлю оставалось довериться прозорливости воображения, дорисовавшего фразу. В любом случае эльф пребывал, мягко говоря, не в восторге, и тут не нужны были особые таланты.
Нигаэль поднял руку, остановив следовавших за ним паладинов, Иарлут вообще предпочел не приближаться к стоянке людей, однако любопытство взяло свое. Оставив армию на почтительном расстоянии, он последовал за Избранным. Наемники не могли не заметить приближение посторонних солдат и оживились. Нигаэль чинно слез с коня и в сопровождении четырех лучших воинов, Иарлута и подоспевших Бьерна и Тьяльви, вечно ходящим за князем, пошел на встречу с потенциальными союзниками. Воевода Модольв остался в крепости столицы встречать дружинников из Асгисла и соображать по поводу мер обороны совместно с эльфами.
– А вот, верно, и наш наниматель, – рядом с Избранным вырос крупный мужчина с дугообразным конским хвостом на гладко выбритой голове. Поелозив двуручным мечом по облупленному железному наплечнику и рассмеявшись, он добавил: – Готовьте золото, уважаемый сударь! Ха-ха!
– По-моему еще рано раздавать награды, – обезоруживающе холодным голосом ответил Нигаэль.
Пройдя вглубь кольца повозок, они остановились. Суровый народец расступился. Татуированные руки уперлись в бока и рукояти висящих на поясах мечей. Шум сменился на тихое бряцанье доспехов и оружия. Нигаэль для начала осмотрел толпу вокруг себя. В основном это были одиночки самого отчаянного вида, иные так и вовсе напоминали истых разбойников. Но среди разношерстной массы встречались и группы солдат в форме и с гербами – представители профессиональных организаций продажных бойцов, имеющих распространение во Внутреннем Мире. Пару раз взгляд избранника Света останавливался на магах, что являлось редкостью – не каждый чародей имел наглость торговать своими способностями для ратоборства. Воины пестрели разнообразием цветов кожи, оружием и, конечно, одеждой: от полных доспехов до одной набедренной повязки и тел, покрытых узорами на девяносто процентов.
Прежде, чем Избранный что-то вымолвил, из толпы появились рыцари в бледных одеждах и с искрящимися крестами на груди. Следом за магистром ордена Серебреного Креста, златоволосым Велизарием, и его приближенными появились жилистые мужчины неопределенного возраста в рубище. В руках они держали шипастые булавы на длинных цепях, обвитых вокруг их туловищ и закрепленные замком на лодыжке, запястье или шее. Орден фанатиков внушал недоверие и опасение даже последователям Чертога, зато и демоны страшились встречи с ними. От Ордена Золотых Врат, как показалось Нигаэлю, не выступил никто, однако он понял, что ошибался, когда наемники изменились в лицах и отступили от деревянного возвышения, на которое взошел Избранный со своими спутниками. В разливающемся за его спиной сиянии он различил силуэт архангела, раскинувшего крылья. Орден Золотых Врат, пожалуй, правомочно назвать главным среди остальных, поскольку в его состав входят высшие существа. Проходя мимо Нигаэля, архангел положил руку ему на плечо и оба скромно кивнули в знак приветствия.
Смятение в рядах наемников быстро прошло. Они вернулись на места, покинутые в момент изумления и чего скрывать – испуга.
– Сдается мне, они и без нас неплохо подготовились, – хмыкнул кто-то в строю.
– Тебе, дураку, деньги не нужны? – одернул говорившего раздраженный голос. – Ну, так иди отсюда, нам больше достанется.
Пока главнокомандующие силами Чертога молча всматривались в войско, словно хотели высмотреть сущность каждого человека по отдельности, воины перешептывались и делились впечатлениями.
– И что?! – гаркнул нетерпеливый громила со шрамированием на оголенной груди, имеющим явное культовое значение.
– Точно, нам заплатят или как?! – поддержал коллегу другой наемник, даже не утруждаясь разбором значения предыдущей фразы.
– Мы похожи на обманщиков? – многоголосно вопросил архангел. – Вы получите столько золота, что забудете о своем ремесле на два года. Но у нас есть ряд требований.
Замолчав, он, следуя негласной условленности, предоставил право голоса Нигаэлю. Избранный сразу перешел к делу:
– Для начала вы должны уяснить – вы будете иметь дело не с людьми.
– Слышали уже! – с презрением к опасности в голосе прокричали наемники.
– Я много всякой дряни за жизнь перерезал!
– Если заплатите, сколько обещали, я хоть собственного дедушку вспорю, как хряка!
Иарлут в очередной раз содрогнулся, поежился всем телом. Величие и властность эльфа рассеялись в мгновение ока. Сейчас он чувствовал себя как пастушок, забредший слишком далеко в лес и оказавшийся в окружение стаи голодных волков зимней порою. Оставалось только надеяться на Чертог или оплакивать судьбу своей отчизны.
– Похвально, что вы не боитесь демонов, – Избранный сложил руки за спиной. – Очень надеюсь, вы не утратите запала и в момент встречи с ними. Другое требование – всегда следовать за нашими командирами и подчиняться их приказам. Те, кто слишком горд для этого, могут прямо сейчас идти по домам. В дальнейшем нам придется решать вопросы с непокорными по законам военного времени.
Нигаэль воздействовал на самолюбие и жадность наймитов, примитивных по своей сути, а значит и гордых даже в тех делах, которыми гордится не стоит. И все же полной уверенности в их преданности и надежности не мерещилось и на горизонте. Толпа вновь зашумела.
– Пусть это будет согласием! – провозгласил магистр Золотых Врат. – Всевышний поведет вас в битву…
– Ты не можешь говорить от имени Всевышнего! – резкий возглас прервал рокот речи архангела. Тот был настолько поражен, что начал жадно шарить глазами по рядам наемников, с гневным жаром ища человека, заставившего его замолчать.
Но последний и не думал скрываться. К искреннему изумлению Избранного на взыскующий взгляд откликнулся предводитель фанатиков.
– Ты что-то хочешь сказать, брат?! – громом прогремел архангел.
– Вы обманывали своих последователей тысячи лет и обманываете этих алчных людишек, чтобы использовать их для ваших нечистых войн! Я видел истину!..
Нигаэль не дослушал пылкую речь взбунтовавшегося фанатика, поскольку под ногами стоящих в первом ряду полукруга людей змеей проскользнул «хвостик» тумана. Дальше он пополз вглубь толпы, сливаясь с похожими струями. Все вместе они сходились к пятам оратора. Избранный сразу почуял неладное. Сначала, ощутив колебания темной энергии, он не придал этому явлению большого значения, поскольку ее фон нарастал по всему миру, но сейчас присутствие стало несомненным.