Ведьма Ильзе
Шрифт:
За едой Спаннер Фрю объяснил, что те, кто живет и работает здесь, часто привозят с собой свои семьи и в поселении всем хватает места и еды. Молодежь обучается кораблестроению или изучает смежные профессии. Каждый что–то делает на благо своей общины, и каждый дает клятву хранить в тайне, где находится поселение и чем занимается. Для остальных скитальцев это не было тайной, но сами они не выдавали эти секреты посторонним, разве только убедившись, что этим людям можно доверять. Так что Странник мог и не найти Спаннера Фрю, если бы Цикатрикс не объяснил Редден Альт Меру, что за человек друид.
— В противном случае с тобой могли заключить сделку и в Мартовской Дымке. — Судостроитель засмеялся с полным ртом. — Хотя мне все равно!
Однако после завтрака Спаннер Фрю уже заговорил так, словно он пересмотрел свой отказ Страннику. Он начал перечислять запасы и оборудование, которое понадобится в пути, стал советовать, где все это лучше разместить, рассуждал о том, какой лучше набрать экипаж, и о том, какой бы из него мог получиться рулевой — раньше, в море, он в совершенстве овладел этой специальностью. Он заверил Странника в том, что Редден Альт Мер — самый лучший воздушный капитан, каких он только знал, и для такого путешествия нужен именно он. О Руэ Меридиан он говорил мало, только иногда поминал ее острый язык и поразительную внешность, но он явно считал, что брат и сестра превосходно дополняют друг друга. Странник говорил мало, больше слушал и замечал, какими взглядами обмениваются все трое и то, как они ведут себя друг с другом.
— Я хочу, чтобы всем с самого начала было ясно одно, — сказал Альт Мер, обращаясь к друиду. — Если мы признаем тебя руководителем экспедиции, то ты должен согласиться, что на борту корабля командую я. Все вопросы управления судном, вопросы безопасности экипажа и пассажиров решаю я.
Ни Руэ Меридиан, ни Спаннер Фрю спорить не собирались. Немного подумав, Странник кивнул:
— Все, кроме вопросов о том, как, куда и с какой скоростью нам лететь. Это решать только мне.
— Если только не станешь подвергать нашу жизнь опасности, может быть неосознанно, — с улыбкой заявил Альт Мер, не желая полностью сдаваться. — Тогда тебе придется послушать моего совета.
— Тогда, — ответил Странник, — мы и поговорим.
После этого они отправились осматривать корабль. Спаннер Фрю водил их от носа до кормы, объясняя, как судно устроено и на что оно способно. Странник внимательно оглядывал корабль. Он осмотрел и общие обводы корпуса, и боевые амбразуры, и пилотскую кабину. Он все замечал, задавал, где нужно, вопросы и все больше уверялся в том, что это именно то, что ему нужно. Но он уже сейчас прикидывал, от чего придется отказаться, так как для продовольствия и оружия на этом корабле оказывалось меньше места, чем он думал. Ему придется сократить число членов экспедиции. Экипаж и так был сокращен до минимума. Значит, придется уменьшить количество бойцов. Эльфам это не понравится, но делать нечего. Сорок человек — это слишком много. В крайнем случае, можно взять тридцать пять, но и то будет тесно.
Он подробно обсудил со скитальцами, как лучше использовать имеющееся пространство. Редден Альт Мер сказал, что команда может спать на палубе в гамаках, натянутых между мачтами и палубными ограждениями, а Спаннер Фрю предложил сократить количество продовольствия, если есть возможность пополнить его запасы в пути. Все принялись думать, что нужно брать, а что не нужно, но Странника немного успокаивало то, что с поиском продовольствия им могут помочь Крылатые Всадники.
К концу дня они решили, какие нужно внести изменения в конструкцию судна, и составили список необходимых запасов. Команду Редден Альт Мер быстро наберет в окрестных портах. Судно, капитан и команда, включая Спаннера Фрю, будет в Арборлоне уже на этой неделе.
Странник был доволен. Все шло так, как он и хотел. Ночью он хорошенько выспится и вернется в Мартовскую Дымку.
Но ночью ему не пришлось отдохнуть.
Перед самым заходом солнца на поселение напали. Часовой, стоявший высоко на скале, среди вечернего спокойствия протрубил в рог тревогу, и все люди тут же забегали. Когда в узком проходе в бухту на фоне яркого заходящего солнца показались темные корпуса воздушных судов, женщины, дети и старики уже находились на пути в лес и горы, а мужчины готовились к обороне.
Но у нападавших было в два раза больше судов, чем у скитальцев, к тому же они уже находились в воздухе и были готовы к бою. Темной лентой вражеские корабли просочились через вход в бухту, вися над водой на высоте всего в сотню футов, и у каждой боевой амбразуры в корпусе и у всех ограждений на палубе стояли люди с оружием. На еще не взлетевшие суда катапульты обрушили бочонки со смолой. В воздухе засвистели копья и стрелы. Половина скитальческих судов сгорела и потонула еще до того, как на них успели поставить паруса. Десятки людей погибли во время пожара, и еще больше погибло тех, кто пытался их спасти на небольших лодках.
Лишь по воле случая Странник и три его товарища избежали судьбы многих. Перед самым нападением они испытывали маневренность судна. Они находились на борту, когда прозвучала тревога, паруса не были убраны, радианные тяги были на месте, а якорь только что бросили. Скитальцы действовали быстро: они переустановили тяги и саблей перерубили якорный канат. Через несколько секунд судно уже было в воздухе и, словно быстрая черная птица, неслось на нападавших. Кораблем управляли всего три человека, но маневрировал он так быстро, что казалось, по сравнению с ним вражеские суда стоят на месте.
Пристегнув страховочный пояс, Странник сидел на корточках между пилотской кабиной и фок–мачтой и смотрел, как с головокружительной скоростью вниз уносится земля. Спаннер Фрю работал с тягами по правому борту, Руэ Меридиан — по левому, а Редден Альт Мер дерзко вел корабль прямо сквозь строй нападавших, едва избегая столкновений. По обеим сторонам проносились корпуса судов, проскальзывали мимо, словно вышедшие на охоту огромные ночные призраки. Некоторые проходили так близко, что Странник смог разглядеть на солдатах, которые стреляли из луков и кидали копья, военную форму Федерации.
— Держись, — крикнул друиду Альт Мер, потянув за рычаги, чтобы набрать высоту.
Всюду летали стрелы, копья и снаряды из катапульт, сиял закат, и жарко полыхало поселение вокруг бухты. Странник прижался к борту пилотской кабины, чтобы защитить спину. Он не хотел прибегать к помощи волшебства, чтобы не выдать своего присутствия. Справа, спрятавшись за фальшбортом от града стрел, летевших от судна, до которого он мог бы дотянуться рукой, сидел и громко ругался Спаннер Фрю. На другом борту Руэ Меридиан, чудом избегая стрел, с сосредоточенным видом перебегала от одной тяги к другой и поправляла их.