Венец судьбы

Смолл Бертрис

— Но я люблю его, мама! — в отчаянии закричала Илона.

— Любишь? Да это же смешно! — с пренебрежением ответила Мива. — Феи не способны на любовь, а те, кто по глупости своей допускают это чувство, страдают от последствий. Ты моя наследница. И настало время вернуться домой, взяться за свои обязанности и учиться у меня всему, что непременно понадобится тебе, когда настанет час взять на себя правление.

— Если я должна оставить Джона, тогда хотя бы позволь мне взять с собой Лару, мама! — взмолилась Илона. — Ты знаешь, что будет с ней, если она останется среди смертных! Хетарианцы презирают детей, в которых течет волшебная кровь.

— Лара должна вырасти хетарианской женщиной. — Мива была непоколебима. — В противном случае она не сможет понимать смертных. Нет, Лара останется со своим отцом. Если хочешь, ты можешь попрощаться со своим возлюбленным, Илона, но затем ты должна начать обучение здесь.

Пропала и эта сцена, а за ней последовала еще одна, мимолетная, в которой Лара увидела свою мать, сжимающую в руке золотую цепочку с хрустальной звездой, в которой обитал ее дух-хранитель. Илона тихо плакала. Затем и она, и сама сцена испарились.

«Ах, мама! — воскликнула Лара. — Я никогда по-настоящему не понимала, как тяжело далось тебе все это».

«Это, пожалуй, было самым жестоким испытанием в моей жизни, — призналась Илона. — Даже оставить твоего отца было не так тяжело. Он не подозревал об этом, но это я наделила его способностью виртуозно владеть мечом, которая после старательных тренировок позволила ему стать величайшим мастером клинка. Подобных ему не было ни до, ни после него. Он был единственным в своем роде в истории Хетара, хотя теперь его имя предано забвению этими жалкими смертными».

Лара погладила руку матери, стараясь успокоить ее.

«Что у нас дальше?» — спросила она, пытаясь отвлечь от горестных мыслей.

«Я покажу тебе лесных лордов такими, какие они сегодня».

В момент феи снова оказались в лесу. Пред взором Лары предстали руины больших домов, построенных когда-то высоко в кронах огромных деревьев. Селение у подножия деревьев с его деревянными домишками, укрытыми соломой и почти слившимися с зеленью леса, тоже было наполовину разрушено. Эти дома были настолько ветхими, что уже не подлежали ремонту. Единственным крепким строением в деревне выглядела таверна. Во времена Лары ее не было. Прямо возле этого здания на скамьях в забытьи лежали пьяные в стельку мужчины.

Лара окинула взглядом площадь. Каменный фонтан был серьезно поврежден, а вода в нем, когда-то кристально чистая, теперь была грязной и мутной. Но неопрятные на вид женщины, как и прежде, зачерпывали эту воду своими ведрами, так как фонтан был основным источником воды в деревне. Женщины, как заметила Лара, не особенно ценили свой лес и вовсе не испытывали гордости за него. Очевидно, проклятие Мивы свершилось в точности.

На краю деревни находилось квадратное каменное здание, в котором располагались бани. Сейчас оно было полностью разрушено. Каменные скамьи исчезли вовсе, но очертания каменного бассейна были отчетливо различимы, хотя сам он был заполнен осколками камня и прочим мусором. Лара с горечью покачала головой:

«Здесь не осталось и следа от того, что когда-то было. Я потрясена таким разительным упадком. Похоже, мама, они позабыли все свое наследие, свои обычаи и традиции. Давай двигаться дальше. Конечно, я никогда не знала здесь счастья, и тем не менее больно видеть, во что все это превратилось».

«Да, но это полностью их вина», — ответила Илона и волшебством унесла их обратно в свой дворец в чаще леса.

— Ты не показала мне судьбы лесных великанов, — сказала Лара, когда они уютно устроились с чашкой мятного чая и вазочкой, полной маленьких сахарных конусов.

Лара взяла один, окунула в чашку и быстро съела.

— Конец истории народа Ога слишком трагичен, чтобы наблюдать его воочию, — пояснила Илона дочери. — Ты сама убедилась в жестокости и кровожадности лесных лордов. Думаю, ты видела достаточно. Могу лишь добавить, что они очень поспособствовали упадку и полному краху Хетара.

— Когда мы были на свадьбе Колгрима, казалось, что в городе все спокойно, — заметила Лара. — Но ведь знать научилась у Иерарха одной важной вещи. Она усвоила, что нужно заботиться о своем народе. Насколько я знаю, у каждого есть жилище, пища и одежда. Этим обеспечены все без исключения.

— То, чего добился Высший совет Хетара, — медаль о двух сторонах, — сказала Илона. — Да, жители ни в чем не нуждаются, но в результате они живут в бесконечной праздности. Каждая семья ежемесячно получает перечисление в виде бумажных купюр. За эти купюры они покупают все, что им необходимо. Совет легализовал эти деньги, и теперь это законная валюта Хетара. Однако знать продолжает хранить и запасать золото, серебро и драгоценные камни. У некоторых людей также остались монеты. Все торговцы и держатели магазинов и лавок обязаны принимать эти бумаги, называемые деньгами. Совет поступил таким образом, потому что для большей части населения города не осталось никакой работы. В Центроземье и Дальноземье фермы и виноградники по-прежнему функционируют и обеспечивают людей работой. Но в городе работы нет. Эти купюры — законное платежное средство, и принимаются даже в Прибрежной провинции. Даже в Тере они действительны. Ты не знала этого, дочь моя?

Лара отрицательно помотала головой.

— Будучи вдовой Магнуса Хаука, я ни в чем не нуждалась, — сказала она и тяжело вздохнула. — Как я отстала от всего, мама!

— Так тебе было легче. Ты должна была покинуть Теру еще много лет назад. Чем дольше ты оставалась там, тем больше тебя начинали бояться. Видимо, когда твой жизненный срок так короток, довольно тяжело принять кого-то, кто с течением лет даже не стареет. Ты помнишь поле, где проводились турниры Доблестных Рыцарей?

— Да, конечно, — ответила Лара. — Я помню, как отец одержал победу на этом поле, а вместе с ней выиграл и свое место среди Доблестных Рыцарей.

— Так вот, — продолжала Илона, — теперь это поле обнесли стеной, а внутри по кругу построили трибуны для зрителей. Доблестные Рыцари проводят турниры, в которых дерутся против других рыцарей, не из своих, и дерутся на смерть. Проводятся и поединки между мужчинами и женщинами с использованием любого оружия, которым они только владеют, вплоть до кулаков. Исход этих битв — также чья-то смерть. Все это отвратительно и дико, — сказала Илона.

— Но как им удается втянуть в это мужчин, а тем более женщин? — ужаснувшись от рассказа матери, спросила Лара.