Весь Фрэнк Герберт в одном томе. Компиляция
Шрифт:
— Пытались провести билль, — покачал головой Оулинг. — Но проклятую комиссию возглавляла антимилитаристски настроенная женщина.
— Себе на пользу, — хмыкнула Гвен.
— Вы не похожи на человека, пригодного для этой работы, — процедил Оулинг. — Наверное…
— Ой, остыньте, — махнула рукой Гвен.
— Мисс Эверест — лучшая в этом роде бизнеса, — вмешался Батлемонт.
— Почему же упала вербовка? Полагаю, вы провели обычные социологические исследования? — спросила Гвен.
— Это все космический скафандр, — пояснила Финнистер. — Женщинам он не нравится.
— Слишком механистичен, — уточнил Оулинг. — Слишком практичен.
— Нам нужен… э… романтический ореол, — сказала Финнистер. Она поправила свою фуражку.
Гвен неодобрительно посмотрела на этот головной убор, оглядела сверху донизу форму Финнистер.
— Я видела в новостях изображение обычного скафандра. А что носят внутри? Что-то вроде вашей формы?
Финнистер подавила вспышку гнева.
— Нет. Они носят специальную робу.
— Скафандр нельзя снять, пока они находятся в космосе, — пояснил Оулинг.
— Да? — Гвен задумалась. — А как насчет психических функций у такого рода вещи?
— Скафандр обо всем заботится, — заявил Оулинг.
— Как выяснилось, не СОВСЕМ обо всем, — промурлыкала Гвен. Она снова кивнула — запутывающая тактика.
Батлемонт выпрямился и оценил атмосферу в конференц-зале. Персонал весь наготове, спокоен и внимателен. На душе как-то полегчало. Гвен, похоже, владеет ситуацией. Старая добрая Гвен. Замечательная Гвен. Ни слова о том, что она замышляет. Как обычно. Но она разберется с этой штукой. Как всегда. Если не…
Он моргнул. Могло ли быть, что она флиртовала с ним? Батлемонт попытался представить себе образ мышления Гвен. Невозможно. Этого не смог бы сделать даже ИБМавзолей. Непредсказуемо. Все, в чем Батлемонт мог быть уверен, так это то, что Гвен обхохочется до колик, представив себе картину — все мужчины агентства призваны и трудятся, как рабы, где-то на космических грузовозах.
Батлемонта затрясло.
Генерал Финнистер как раз говорила:
— Проблема не только в том, чтобы заставить женщин завербоваться в наземную службу. Они нам нужны на кораблях, на астероидных станциях, на…
— Давайте говорить напрямик, — сказала Гвен. — Моя прапрабабушка была на какой-то вооруженной службе. Я читала ее дневник. Она называла это «вакиз» или что-то в этом роде.
— ВАКС, — пояснила Финнистер.
— Да, — сказала Гвен. — Это было во время войны с Испанией.
— С Японией, — уточнил Оулинг.
— Так вот, к чему я веду. С чего бы весь этот внезапный интерес к женщинам? В один прекрасный день сбежала от какого-то полковника, хотевшего… Ну, вы понимаете. Так не является ли все это каким-то трюком, чтобы обеспечить женщинами ваших космических полковников?
Финнистер одарила ее своим самым злобным взглядом.
Вокруг стола раздались смешки.
Оулинг попробовал зайти с другой стороны.
— Моя дорогая леди, у нас самые благородные мотивы. Способности женщин нам нужны для того, чтобы человечество смело могло маршировать к звездам.
Гвен восхищенно уставилась на него.
— Плечом к плечу! — воскликнула она.
— Это я и имел в виду.
— Вы поэт! — промурлыкала Гвен. — О… я была так к вам несправедлива. Я было подумала — грязные мои мысли, — что женщины нужны вам для низменных целей. А вам нужны только ТОВАРИЩИ. Кто-то, кто разделит с вами новое славное предприятие.
Батлемонт снова распознал опасные сигналы. Он попытался съежиться, чтобы превратиться в мишень поменьше. Большинство сотрудников за столом тоже чувствовали опасность, но были слишком поглощены и увлечены происходящим.
— Точно! — грохнула Финнистер.
Голос Гвен взорвался гневным рычанием:
— А всех маленьких ублюдков после этих звезд мы называем in Virgo, а?
Оулингу и Финнистер понадобилось некоторое время, чтобы понять, что из них сделали дураков. Финнистер начала подниматься.
— Сядьте! — рявкнула Гвен. Она великолепно проводила время. Бунт нес с собой ощущение эйфории.
Оулинг открыл было рот, но закрыл его, не издав вопля.
Финнистер опустилась обратно на стул.
— А теперь займемся делом? — резко спросила Гвен. — Посмотрим на этот достославный кусок жести, которому от нас требуется придать очарование.
Финнистер нашла, на чем может сосредоточить свое внимание.
— Космический скафандр сделан главным образом из пластика, а не из жести.
— Пластик-шмастик, — буркнула Гвен. — Я хочу видеть вашу Железную Герти.
Генерал Оулинг сделал два глубоких вдоха, чтобы успокоиться. Он открыл портфель и достал из него папку с эскизами. Оулинг толкнул ее к Гвен — нерешительным движением, словно боялся, что она вместе с папкой может ухватить и его руку. Теперь он понимал, что невероятный рапорт разведки был точен: эта изумительная женщина была настоящим главой агентства.
— Вот — Железная Герти, — сказал Оулинг и вымученно усмехнулся.
Гвен пролистала папку. Все остальные внимательно за ней наблюдали.
Батлемонт пристально смотрел на нее. Он сообразил кое-что, что еще не дошло до остальных сотрудников: Гвен Эверест не была обычной Гвен Эверест. Было тонкое отличие. Развязность. Что-то было ОЧЕНЬ не так.
Не отрываясь от эскизов, Гвен обратилась к Финнистер:
— Та форма, что на вас, генерал Финнистер. Вы ее сами разрабатывали?
— Да-аа! — Это был взрыв шипения.
Гвен подняла глаза на шляпу и произнесла рассудительным тоном: