Ветры империи
Шрифт:
— Врут ваши легенды, Олт,— добавил Тигр, крепче обнимая Ю.— И вовсе не самую красивую выбирали древние, а самую упитанную.
— Вон тот бугор мне очень не нравится,— показал Горн на лоб чудовища, где постепенно разгоралось могучее вздутие, вбирая заряды.— Он должен лупить не слабей стационара.
Подводный исполин приближался без спешки, однако вряд ли они успели бы отступить: на самом деле его скорость была немалой, только скрадывалась этими невероятными размерами. И странно: воздух в кабине словно сгущался, а мышцы цепенели, сковываясь невыносимым ужасом.
— То-то мне говорили, что по ночам на озере видны вспышки,— пробормотал Олт.— Наверное, это страшилище сбивало лучом живность с окрестных скал.
— Что же, мы упростили ему задачу,— откликнулся Горн.— Сами прыгнули в пасть.
— По крайней мере мы сможем взорвать “плавунец”? — угрюмо спросил Тигр.— Чтоб оно нами подавилось!..
— Мстить? — Гигант пожал плечами.— За что?.. Тварь попросту голодна и глотает все без разбора — сообразно инстинкту и по праву сильного.
— А я не желаю быть слабым! — огрызнулся Эрик, окружая богиню кольцом беспомощных рук. Как же недолго длилась радость…
— Тогда держись крепче,— посоветовал Горн.— Все пристегнулись?
И неожиданно он бросил амфибию навстречу плавучему “кряжу”, прямо к грозно полыхавшему бугру. Тотчас в голове исполина стали медленно раздвигаться скалы — словно распускался чудовищный цветок. Горн слегка развернул “плавунец”, и подводный сумрак прорезала длинная молния, кольнувшая точно в бугор. Тот скачком раскалился до белизны и вдруг взорвался, разлетевшись в клочья. Громадная пасть судорожно захлопнулась, потоками воды амфибию швырнуло на скалы. Каким-то образом Горн сумел развернуть машину и спружинить лапами, иначе страшный удар расколол бы бронеколпак, как скорлупу.
Невдалеке продолжало биться в медленных конвульсиях исполинское тело, и “плавунец” швыряло из стороны в сторону, словно щепку. Боком он устремился вдоль скал — подальше от агонизирующего чудовища.
— Ты убил его? — с трудом прошептал Эрик, трепеща как лист на ветру,— его самого будто захлестывали волны чудовищной боли. Что это, откуда?..
— Вряд ли,— рассеянно ответил Горн.— Хотя теперь оно рискует издохнуть от голода.
— А вы думаете, у него только один излучатель? — продребезжал слабый голос Олта: кажется, его корежило не меньше Эрика. Зато тоненькая Ю казалась такой же спокойной, как и Горн. Еще одно отличие от людей?
— Во всяком случае, у меня нет желания это выяснять,— сказал гигант.— Да и некогда: наша посудина не рассчитана на длительное погружение.
С обычным хладнокровием он направил машину дальше, высматривая в скалах проход,— будто ничего не произошло. Постепенно Эрик высвобождался из-под гнета чудовищного сознания, дрожь стихала.
— Неужели это то самое? — спросил он.— Сколько же ему лет?
— Тысяч пятнадцать вас устроит? — откликнулся повеселевший Олт.— Полагаю, в те времена оно было куда мельче, иначе огры не смогли бы подманить его даже таким лакомством. А впрочем, может, это и не оно…
— Вон там — смотрите! — внезапно сказал Горн, показывая рукой вниз.— Похоже, нет?
В сумеречной глуби, почти на грани видимости, стена изгибалась и уходила внутрь горы, в густую тень. Но как далеко?
— Какая же там глубина? — Старик поежился.— Колпак-то выдержит?
— Сейчас узнаем,— буркнул Горн и направил амфибию к провалу. Стравливая воздух, они погружались все глубже, и Тигр проклинал разыгравшееся воображение, поскольку ему уже явственно слышалось потрескивание корпуса.
— Стоило расправляться с чудовищем,— пробормотал Олт,— чтобы затем бесславно захлебнуться.
— Помолчите! — вспылил Эрик.— Без вас тошно.
— Тише, дети,— произнес гигант.— Если колпак лопнет, вы и охнуть не успеете.
Лапы “плавунца” наконец коснулись гладкого дна пещеры. Впереди открывался широкий ход, и уводил он далеко вглубь — к счастью, с заметным подъемом.
— Не-ет,— разочарованно протянул Горн.— Эта зверюга здесь не протиснется — при всем желании.
— Да быстрее же, мучитель!..— простонал Олт.— Вам жить надоело?
Ухмыльнувшись, гигант послал машину вперед. Тоннель все тянулся — прямой и ровный, словно выжженный в горе косым ударом чудовищного луча. Скоро и “ночной глаз” перестал им помогать, тогда Горн включил фары. Сквозь мутную взвесь свет пробивался с трудом, и они могли видеть лишь небольшой кусочек тоннеля — кстати, поднимавшегося не так круто, как хотелось бы. Скрежеща лапами по стенам, “плавунец” торопился быстрее проскочить ход, однако конца ему все не было.
Эрику показалось, что дышать стало труднее, и сейчас же голос Олта встревоженно сообщил:
— Похоже, воздух на исходе!
— На вас не угодишь,— съязвил юноша.— И задохнуться вы не желаете.
Оба, впрочем, понимали, что призывать Горна к возвращению бесполезно — да и поздно, наверное. Теперь уж что раньше кончится: ход или воздух.
— Есть еще время,— проворчал гигант.— Я только слегка убавил вентиляцию — растянем удовольствие.
Поневоле Тигр улыбнулся: уж на скуку рядом с Горном не пожалуешься — только успевай подставлять бока под удары. Незаметно Эрик придвинул к себе богиню, жалея, что не может сейчас ощутить ее всем телом. Удивительно, но близость девушки добавляла ему храбрости, будто не он был ей защитником, а наоборот. Так, может, богиня все же бессмертна? А значит, рядом с нею неуязвим и Эрик… Что за чушь!
Неожиданно стены тоннеля разошлись, и лучи фар завязли в мутной воде, больше не освещая ничего, кроме неровного каменного пола. Повертев головой, Горн пожал плечами и дал команду на всплытие. Растопырив широкие лапы, “плавунец” оторвался ото дна и стал подниматься — все быстрее. Разогнавшись, он вдруг пробкой выскочил из воды, шумно осел и заколыхался на поверхности.
2
— Что за черт! — удивленно произнес Горн.— По приборам, до воздуха еще полторы сотни локтей.