Властимир
Шрифт:
— Слушай, — Властимир толкнул друга, — в деревне кто-то есть. Спросим, что произошло!
Буян и сам расслышал стук топора. Всадники повернули на звук и вскоре увидели старика, у порога своего дома рубящего дрова. При их приближении он оторвался от своего дела.
— Добрый день вам, путники! — молвил он. — Куда и откуда путь держите?
— Едем мы издалека по земле — на людей посмотреть да себя показать, — заговорил Властимир. — Да вот сюда заехали, а здесь дела чудные творятся… Не скажешь ли, добрый человек, отчего вся деревня словно
— Случилась беда и у нас, и в самом Новгороде, — охотно ответил старик. — Недавно все это было… Доходили до нас слухи, что на юге Змей завелся… Мы слухам тем не больното верили. Да вот несколько дней назад налетел Змей Огненный из земли Изборской. Деревню соседнюю всю пожег — никто не спасся. Вот наши-то все и подались в город под защиту стен высоких да дружины Рюриковой…
— А ты что ж, дедушка? — спросил Властимир.
— А что я? Я стар, Змей на меня не польстится, коли прилетит… А от него никакие запоры не спасут. Он ведь на сотню сажен огнем пышет, дома, как сухая солома, вспыхивают…
— А ты сам видел это?
— Сам не видел. Да слухами земля полнится… Наши говорят, что сам Рюрик собирается в Резань за тамошним князем посылать — он-де, там, на юге, в Сорочинских горах, уже одного Змея порешил, так не согласится ли и Новгород оборонить.
Властимир покосился на Буяна.
— А ты знаешь, старик, кто я? — спросил резанец.
— Нет. А чего мне в том спросе — ты ж тоже имени моего не спросил, путник…
— А в том, что я тот самый резанский князь Властимир и есть!
Удивленный старик выронил топор и, вытаращив глаза, открыл рот. На лице его читалось такое явное и недоверчивое изумление, что Властимир улыбнулся, а Буян беззвучно расхохотался, отворачиваясь, чтоб не обижать старика насмешкой.
Немного придя в себя, старик сделал несколько шагов к всадникам и вдруг рухнул на колени перед копытами Облака, немало напугав этим коня.
— Спаситель наш! — воскликнул старик в восторге. — Сокол ты наш ясный! Витязь непобедимый! Дождались наконец! Да откуда ж ты прознал-то про беду кашу?
— Слухами земля полнится, — повторил Властимир слова старика. Его начали раздражать эти восторги новгородца.
Старик с трудом поднялся с колен и схватился за сапог князя.
— Ой вы гости-господа! — ощерился он беззубым ртом. — Не откажите, с коней сойдите! Хоть и разграбил нас Змей распроклятый, для дорогих гостей хлеб-соль найдется… Эй, внучка! Выйди-ка к гостям!
На зов старика из избы выглянула девушка лет двадцати, чем-то похожая на Беляну. Властимир с подозрением разглядывал ее, но она на вид была самой обычной, каких много в каждой деревне.
— Выйди, — приказал ей старик, все еще цепляясь за князево стремя, — подай гостям угощение… А вы пройдите в дом, не обижайте нас!
Старик настойчиво приглашал друзей за собой, но, чем настойчивее он становился, тем меньше Властимиру хотелось сходить с коня. Он поймал взгляд Буяна и заметил, что гусляра терзают те же сомнения.
— Не след нам останавливаться, княже, — сказал тот. — Чует мое сердце — Змей рядом…
Услышав эти слова, старичок испуганно присел и огляделся.
— Типун тебе на язык, молодец, — строго молвил он. — Совсем недавно прилетал, проклятый, когда так же вот какой-то парень про него в разговоре помянул. Парня того и всех, кто рядом стоял, он враз в пыль обратил. Так что молчи, коли жизнь тебе дорога! А не то… *
Старик вдруг запнулся, уставившись на Буяна. Гусляр заметил, что тот во все глаза смотрит на его оберег. И хотя талисман все еще молчал, гусляр ревниво спрятал его под рубаху.
Неловкость смягчило новое появление внучки старика. Девушка обеими руками прижимала в себе большой пузатый кувшин и две глиняные кружки. Вручив их друзьям, она налила им молока и с улыбкой смотрела, как они пьют. Молоко было холодное и вкусное.
— Благодарствую, красна девица. — Князь вытер усы, возвращая кружку.
— На здоровье, князь, — тихо и смущенно ответила она, пряча улыбку.
Возвратив свою кружку, Буян обратился к старику:
— А не подскажешь ли, дедушко, где нам найти Змея?
— И не спрашивай, молодец, — старик замахал руками. — Найти его невозможно — он сам находит, кого хочет. И тот пропадает без следа…
— Ну, это мы и раньше слышали, — заметил Власти-мир. — Ты скажи, куда он последний раз прилетал. Может, там какие следы остались…
— А чего указывать? Сюда он и прилетал, в деревню-то нашу. Мы с внучкой тогда в лес уходили, возвращаемся — а в ней никого. Только и уцелело что несколько коз, что в крапиве попрятались…
По виду старика нельзя было сказать, что он слишком горюет о потере родных и близких, но сказать об этом вслух никто не успел, потому что как раз в эту минуту девушка, отошедшая поставить кувшин на лавку под окном, испуганно закричала:
— Глядите, вот он!
Все разом обернулись. Девушка показывала пальцем на черный столб дыма, что поднимался в небо кругами. Откуда точно поднимался, мешали разглядеть края лога. Столб дыма темнел на глазах и шевелился как живой. Видно было, что где-то вдали он движется по земле. Закричали вороны, закружили в небе, как клочья дыма от столба. Из-за их грая с трудом можно было расслышать отдаленный рев чудовища.
— Змей! — горестно воскликнул старик, падая в пыль и закрывая голову руками. — Спасайтесь, коли жизнь вам дорога!
Девушка с криком бросилась в дом.
— Ну уж нет! — Властимир привычным движением выхватил меч, перекинул щит вперед, на грудь. — На сей раз он от меня не уйдет!.. Буян, за мной!
Они пришпорили коней и поскакали навстречу черному столбу дыма, даже не оглянувшись на старика.
Когда топот их коней затих в отдалении, старик не спеша поднялся на ноги и из-под руки посмотрел на столб дыма. Выражение лица его изменилось — с него исчезли робость и испуг. Теперь он походил на воина, таящегося в засаде.