Вниз по улице Теней

Рель Кейлет

Ворон натужно каркнул, отхаркнув на землю влажный комок. Мария сжала в руке расшитую заклинанием ленту. В душе она знала, что ничем хорошим это не кончится. Так и было.

Комок расползся по земле. Спираль напоминала залитый дегтем асфальт, вот только чернота, словно живая, сама направляла тонкие ручейки, формируя рисунок. Птица замерла в центре спирали, позволяя опутать лапки, склеить крылья. Прощальный взгляд, и ее фигурка растворилась в кляксе.

Мария прикрыла глаза руками, стараясь выровнять дыхание. Ее сердце в сумасшедшем ритме колотилось в груди. Когда она вновь посмотрела на берег, птицы уже не было,

как и кляксы.

Прямо за кустами пируса начиналась лестница, круто уходящая вниз, к частным домам и небольшим пятиэтажкам. Мария знала, что города там не было. Он заканчивался, за пирусом был только кусочек правого берега, небольшой песчаный пляжик и все.

Однако ее глаза видели новый район города: высокие тополи, прохожие, небольшой парк, припаркованные автомобили. Мария беспомощно огляделась. Хотелось увидеть хоть одно знакомое лицо, пусть даже слуги Смерти. Ее взгляд остановился на высоком шпиле странного здания внизу. Уже издалека Мария видела витражные окна, пурпурную черепицу и черную кирпичную кладку. Этот дом явно был лишним в пасторальном пейзаже, как и другие постройки. Но этот черный шпиль на кровавой крыше…

Мария почувствовала, как подгибаются ее коленки. Она с ужасом смотрела на лестницу, которая начинались в метре от нее. В глазах опасно потемнело. Вот-вот она покатится кубарем по бетонным ступенькам прямиком на улицу, которой вообще не должно существовать!

Чьи-то сильные руки подхватили Марию, не дав свалиться. Она с облегчением выдохнула, цепляясь за незнакомца так, будто от этого зависела ее жизнь. Впрочем, так оно и было.

Черные точки все еще мешали ей рассмотреть спасителя, поэтому Мария часто-часто моргала. Кажется, незнакомец не возражал, что она до сих пор висит на нем. Мария вдохнула поглубже, чувствуя приятный древесный аромат и что-то горьковато-цитрусовое. Она осторожно встала на ноги, придерживаясь за мужчину, и подняла взгляд. Слова благодарности застряли у нее в горле.

Глава 6. Оберег

Мария дернулась, чуть не упав с той же многострадальной лестницы вниз. Мужчина обхватил ее за талию и мягко улыбнулся. Мария смотрела на него и не могла поверить. Она точно знала, что перед ней стоит Ярослав, но для верности украдкой глянула на его руку. Из-под пиджака виднелся узор из кленовых листьев, морошки и тонких прутиков березы. Это точно был Ярослав.

Мария потупилась. Как реагировать? Поприветствовать и поблагодарить? Знакомы ли они?

Ярослав, видимо, догадывался о смущении Марии, хоть и не понимал причин. Он подтолкнул девушку к набережной, подальше от уходящих вниз ступеней, и тактично отошел.

– Давно тут живу, – будничным тоном сообщил Ярослав, – но еще ни разу не видел этой лестницы. Не знаете, что там за улица?

– Нет.

Мария покраснела и поправила накидку. Заговоренная вещь помогала защититься от нежелательных взглядов и размывала образ носящего, чтобы собеседник не смог запомнить лица. Ярослав выглядел озадаченным. Видимо, не мог рассмотреть ее из-за магии.

Он стоял перед ней, прищурившись. Одна рука в кармане, другая нервно барабанила по бедру. Темные густые брови сошлись к переносице, губы недовольно поджаты. Крылья носа раздувались, как у учуявшей добычу гончей, но Ярослав выглядел немного рассеянным. Он словно решил самую сложную задачу в своей жизни, отвлекся на мгновение

и теперь не может вспомнить верный ответ.

– Не хотите прогуляться? – предложил он.

– Нет.

Мария переступила с ноги на ногу. Ей казалось, что она сейчас что-то упускает. Может, нужно сообщить, что его поджидает Смерть через две-три недели? Ярославу нужна помощь, но про компанию уговора не было. Они не обязаны дружить. Мария поморщилась. Ярослав казался приятным молодым человеком, но после встречи с Арсением у любой напрочь отобьется желание ходить на свидания в целом, а особенно с милыми и вежливыми. В тихом омуте водились Забытый и его хтонические твари из теней.

– Извините, – сказала Мария. – Я вам очень благодарна за помощь, просто растерялась. Простите, мне нужно бежать. Я тороплюсь.

Ей захотелось добавить: «Может, в следующий раз». Вот только в следующий раз она планировала прийти к Ярославу уже с его сердцем. Получилось бы неловко. Встреча двух влюбленных, а тут она с: «Ну что, когда пойдем пить кофе? К тебе или ко мне? Помнишь, ты приглашал». Это было бы фиаско.

– Странно, – с кривой улыбкой произнес Ярослав. – Я за вами наблюдал, прежде чем подойти. Вы просто прогуливались.

Мария смутилась. Ей стало интересно, как много он успел увидеть. Если Ярослав заметил странную ворону, то еще ничего. А если для окружающих птицы не было, то Мария становилось стукнутой на голову дамочкой, которая сначала пялилась на воду, а потом наблюдала, как растет пирус.

Что ж, хрупкая мужская психика могла такого не выдержать.

– И много вы увидели? – спросила она.

– Ничего особенного. Меня постоянно отвлекали от созерцания прекрасного.

Кажется, встреча с блуждающими огоньками сильно повлияла на Ярослава. Нормальный человек вряд ли назвал бы худую девицу в балахоне, бегающую по набережной, «прекрасным». Мария решила, что Ярослав намекает на пейзаж и ни на что другое, и успокоилась. Лишние волнения ей сейчас ни к чему. И сердце пусть бьется ровно. Аритмия им ни к чему.

– Знаете, мне кажется, мы уже где-то виделись, – заметил Ярослав. – Никак не могу вспомнить, где.

– Вряд ли.

Мария натянуто улыбнулась. Ситуацию нужно было спасать. Если Ярослав знал ее по той, прошлой жизни, могут возникнуть проблемы. А как призрака он не должен был ее запомнить.

«Мари, – сказала она себе. – Ты Мари, не Анна».

Ярослав склонил голову на бок. Его карие глаза на солнце превращались в светлые, ореховые, с теплыми кофейными искорками. Ярослав не предпринимал попыток сблизиться, но ее тянуло к нему как магнитом. Хотелось слушать его бархатистый низкий голос, касаться руки, смотреть на него, дышать его парфюмом. Мария с трудом справилась с наваждением. Она решила, что это какая-то врожденная особенность нелюдя, и усилием заставила себя шагнуть назад.

– Как вас зовут? – тихо спросил Ярослав.

– А… – Она запнулась. – Мари.

Ярослав улыбнулся. Он выглядел так, будто знал ее от и до, догадывался о каждой маленькой тайне, что она пыталась скрыть. Ведьмино счастье полыхало огнем. Мария потерла место под ключицей, но жжение не прекратилось. Наверное, так ощущался процесс вбивания краски под кожу иглой.

Мария посмотрела на идущую вниз лестницу, хвост которой прятался между деревьев.

– Мне правда пора, – сказала она, проходя мимо нелюдя.