Шрифт:
Эш не торопясь пил горький чай в тенечке у дверей своей лаборатории. Он сидел на небольшом стуле, который вырезал своими руками в толстенном стволе игольчатой сосны. Ни на миг не прекращаясь, дул сильный сухой и теплый ветер. Подставив лицо ветру, Эш жмурился от удовольствия. Солнце у него над головой было совсем как настоящее, оно навсегда зависло не очень высоко над горизонтом, изображая раннее утро. Искусственное небо розовело в лучах, похожих на солнечные, пронзавших облака пыли, якобы принесенные ветром с далекого холма. У самых ног Эша разверзся невероятно глубокий каньон. Вдоль его гранитных стен вились стеклянные дороги. Его пересекали сотни
Хотя в его лаборатории последние несколько лет и царило затишье, Эш отличался терпением и обладал прагматическим складом ума. Он понимал, что его необычный череп и заработанная упорным трудом добрая слава рано или поздно приведут к нему на порог тех, кто впал в бездну отчаяния или не знает, куда девать лишние деньги.
"Наверняка это случится еще до конца года, - делано уверенным тоном сказал самому себе Эш.
– А может, именно сегодня".
Конечно, Эш не тешил себя иллюзиями. Просто он приучил себя повторять эти слова, а потом выглядывать на единственную дорогу у его лаборатории, чтобы посмотреть, не идет ли кто-нибудь к нему… И вот сегодня он наконец увидел две фигуры, поднимавшиеся по бесконечной стеклянной ленте. Незнакомцы шли один за другим, с трудом преодолевая подъем и склоняясь от сильного ветра.
Первым двигалось крупное существо с незамысловатым черным и гладким цилиндрическим туловищем на шести членистых ногах. Эш сразу понял, кто это такой. Второй же незнакомец с такого расстояния показался ему человеком.
Вряд ли это покупатели… Скорее просто туристы! Может, они даже незнакомы и по чистой случайности идут в одну сторону!
Тем не менее Эш решил потешить себя приятной мыслью о том, что незнакомцы направляются именно к нему. Допив чай, он стал ждать и прислушиваться. Через некоторое время порывы ветра начали доносить до него обрывки фраз. Шестиногое существо что-то негромко вещало. В быстром потоке слов Эш уловил фрагменты древних преданий, сплетенных с хитроумными абстрактными теориями, принадлежащими к наследию одного из мудрейших видов живых существ в Галактике.
– Озарите меня светом мудрости!
– воскликнул Эш, когда существо на мгновение замолчало: ученый знал, что ни один воззен не устоит перед такой лестью.
Подъем закончился, и шестиногое существо легко повернулось на месте, вперив все свои глаза в высокого человека в запыленной одежде, восседавшего внутри соснового ствола. При этом воззен продолжал медленно двигаться вперед, но его походка была усталой. Блестящий панцирь воззена покрывала такая же блестящая черная матерчатая попона.
– Мудрость сияет для всех, - раздался его тонкий голос довольно неприятного тембра.
Потом шестиногий воззен подрегулировал свой переводчик и уже гораздо мелодичнее добавил:
– Если ты человек по имени Эш, мудрость воссияет и для тебя.
– Да, это мое имя!
– ответил Эш и тут же бросился на колени.
Твердую почву здесь покрывали мелкие камушки, которые больно впивались в колени, но воззены любили такие знаки почтения.
– Чем могу служить моему мудрейшему гостю?
– осведомился Эш, глядя на черное существо снизу вверх.
– Эш… - сказал шестиногий, словно пробуя его имя на вкус.
– Это, кажется древнее
Эш непритворно удивился и неуверенно улыбнулся.
– Я даже не знаю, - пробормотал он.
– Именно английское!
– У воззена был отличный переводчик, говоривший таким человеческим голосом, что становилось немного не по себе. Это был мелодичный, но решительный мужской голос.
– Я изучал этот вопрос и помню, что в вашем родном мире некогда существовал малюсенький остров. На нем было свое государство. Его граждане и их союзники создали необъятную империю. Впрочем, просуществовала она совсем недолго.
– Как интересно!
– воскликнул Эш, глядя на второе существо, все еще тащившееся вверх по склону, волоча за собой огромный тюк на воздушной подушке. Теперь Эш хорошо видел, что это отнюдь не человек.
– Однако сам ты родом не с Земли, - продолжал воззен.
– Состав твоих клеток, твой зауженный череп - все это говорит о том, что ты принадлежишь к одному из древнейших особых подвидов людей, но не землян.
– Я родился на Марсе, - признался Эш.
– На Марсе?
Одного этого слова хватило для того, чтобы речь воззена растеклась потоком воспоминаний, фактической информации и поучительных назиданий.
Наконец воззен сосредоточился на одном из аспектов своих рассуждений:
– Некогда на Марсе проводились интереснейшие политические эксперименты. Начиная с образования первых геотехнических компаний для переформирования окружающей среды, заканчивая "Ночью Пыли"…
– Я помню, - перебил воззена Эш, старавшийся направить разговор в нужное ему русло.
– А вы, наверное, историк? Как и многие из мудрейших существ вашего вида…
– Да, история мне знакома довольно близко, - удовлетворенно закивал воззен своим черным цилиндром.
– Понятно… Вы, кажется, искали меня и наверняка хорошо осведомлены обо всем, что происходило в моей жизни?
– Обойти вниманием события твоей жизни было бы по меньшей мере неучтиво, - важно ответил воззен.
– Конечно-конечно, - поддакнул Эш, отвесив очередной глубокий поклон.
– Ну и чем же может помочь такой старый марсианин, как я, мудрейшему из воззенов?
Шестиногий на мгновение замолчал.
Эш воспользовался передышкой, чтобы получше рассмотреть второе существо. Тело незнакомца очень напоминало строением человеческое, а голову украшала растительность, способная сойти за копну каштановых волос. У него были рот и два глаза. Впрочем, носа у него на лице не было, а имелся рот, полный крупных розовых зубов. Разумеется, многие представители человечества претерпевали самые разные генетические изменения, а где-то у самых бортов корабля обитали совершенно невероятные мутанты, чьи далекие предки тоже были людьми, но стоявшее перед Эшем существо все равно не было человеком. Эш чувствовал это и беззвучно связался со своей лабораторией, приказав ее приборам определить, к какому виду живых существ принадлежит второй незнакомец.
– Я внимательнейшим образом ознакомился с необычайными перипетиями твоей жизни, Эш, - заявил воззен.
Морщась от боли в коленях, Эш отвесил земной поклон.
– Для меня это большая честь!
– сказал он.
– Насколько мне известно, ты обладаешь очень необычным арсеналом приборов, - начал воззен.
– Очень необычным и крайне совершенным!
– подхватил Эш.
– И талантами еще более удивительными, чем твои аппараты.
– Единственными в своем роде талантами, - не моргнув глазом заявил самоуверенным тоном Эш, улыбнулся и, желая перехватить у собеседника инициативу, поднялся на ноги, смахивая пыль с поцарапанных коленей.
– Я всегда рад помочь, если это в моих силах.