Волчий Рубин
Шрифт:
Между пальцами, прижатыми к боку, лениво сочится кровь. Унося из тела последние силы. Шаги всё медленней, короче, неуверенней.
Больно…
Поднятая ступня цепляется за сухую ветку, и человек, вскрикнув, теряет равновесие и падает на одно колено. Перед глазами пляшут цветные пятна, похожие на злорадно ухмыляющихся ведьм. Клацают зубами волчьи морды, с клыков капает слюна.
Больно…
Боль, как ни странно, помогает прийти в себя. Часто дыша сквозь стиснутые зубы, человек вновь поднимается в полный рост. Кровь коркой покрывает не только кое-как перебинтованный бок, но и обе руки. На правой — сорван целый кусок кожи чуть выше запястья, из левого предплечья торчит обломок стрелы.
Побелевшие
Резкий кисловатый запах заставил ноздри вздрогнуть. Волк настороженно приподнялся на передние лапы и принюхался.
Запах свежей человеческой крови и страха. Запах жертвы.
Серый встряхнулся и широко зевнул. Дичь шла прямо на него.
Конрад стоял на крыльце, мысленно призывая своих подданных, выясняя, что с Лионеллой. Девушка не могла пропасть бесследно, кто-то из волков должен был быть с ней рядом и знать, что случилось.
«Где?..»
Отозвался старый оборотень, чудом выживший в одной из последних за этот день битв. Когда почти все погибли, он отступил вместе с парой более молодых собратьев, чтобы не умирать без пользы в неравном бою.
Полувидение-полурассказ — схватка с вражеским отрядом, высокий инквизитор в серой рясе. Внезапная боль в костях черепа заставила мага оборвать ментальную связь с очевидцем, но главное он понял. Лионелла жива.
Он глубоко задумался, заметнее стали три морщины над переносицей, да и всё лицо вдруг словно постарело. В глазах Конрада колыхнулись воспоминания многих десятков, если не сотен, лет. Люди столько не живут, но некому было засвидетельствовать эту странность, кроме молчаливых дубов, окружавших поляну.
От мага во все стороны леса, ко всем членам стаи, от мала до велика, понёсся мысленный приказ: «Найти равноценного пленника. Если не можете разобраться сами, приводите человека ко мне. Убить всегда успеем».
Опять коряга с затаённым злорадством подвернулась под ноги. Ближайшее дерево ткнулось в ладонь тепловатым шершавым боком. Сил идти дальше не было. Бесконечный враждебный лес не выпускал. Стволы, приласканные пальчиками косых солнечных лучей, закружились хороводом, стремясь запутать окончательно.
Белокурые волосы упали на лицо, мешая смотреть. Кажется, в нескольких метрах впереди мелькнула четвероногая тень.
— Pater noster, qui es in caelis, sanctificetur nomen tuum.
Рука с великим трудом поднимается, чтобы перекреститься. «Может, привиделось?»
Дуб, так любезно подставивший плечо, теперь резко ушёл в сторону, наверное, решив присоединиться к пляске своих соседей. Земля оказалась слишком близко, мягкая, тёплая, покрытая хрупкими пластинками засохшей листвы.
Волк остановился невдалеке от раненого человека. Аппетитный запах бил по ноздрям, но жертва оказалась настолько беззащитной, что охоты в любом случае не получилось бы. А тут ещё приказ Конрада. Грех не взять пленного, если он сам к тебе пришёл. Оборотень потянулся всем телом, переливая мышцы в новую форму. Суставы жалобно вскрикнули, протестуя против очередной трансформации, чёрт знает какой по счёту за день.
Тихое подвывание раздалось в считанных шагах. Чезаре сфокусировал взгляд, кое-как уняв танец лесных исполинов, и увидел. Из-под серой шерсти выползала чистая человеческая кожа, лапы удлинялись, теряя когти, морда втягивалась внутрь себя, превращаясь в скуластое лицо.
Ладонь по привычке метнулась к поясу, но ножны остались у того непонятно одетого солдата со шрамом через бровь, и пальцы бессильно сжались
Конрад провёл ладонью над лицом мечущегося в бреду юноши. Образы в сознании раненого были расплывчаты и малопонятны, но одна картинка проявилась отчётливо.
…В черноте качнулось размытое лицо с пылающими гневом глазами:
— Не суйся в эту войну, олух!
— Приказывай своим монахам, отец…
— Этого перевяжите, раны обработайте заживляющей мазью, — приказал маг стоящей рядом с ним женщине. — Если умрёт, шкуру спущу.
Поляна приобрела золотистый оттенок под лучами заходящего солнца. Зелень листвы покрылась налётом цвета драгоценного металла, травинки бросали друг другу яркие блики, и даже тёмная дубовая кора, казалось, посветлела, желая присоединиться к празднику летнего вечера. Однако настроение Влада отнюдь не гармонировало с природой — в голове вертелись мысли одна мрачней другой. Он устроился между корней огромного дуба-исполина, неподалёку от своей стрелковой позиции, чтобы не маячить на виду посреди прогалины, словно мишень, и нервно курил очередную сигарету, извлечённую из уже полупустой пачки.
Его внимание привлёк негромкий шорох в кустах на дне оврага, Влад замер, не шевелясь, присматриваясь и ища источник звука. «Сам скоро хищником стану, — невесело подумал парень. — В любом безобидном звуке начну вражеское присутствие подозревать». Но существо и не намеревалось скрываться. Невнятное шебуршанье превратилось в определённо человеческие шаги, отзывающиеся в вечерней тишине жалобным хрустом сушняка. Влад потянулся за стрелой, чтобы быть готовым отразить возможное нападение. Из-за дерева, не таясь, вышел юноша со светло-русыми длинными волосами. Вышел танцующей, гибкой походкой зверя. Оружия при нём не было, да и одежда не напоминала облачение ополченцев. На всякий случай Влад решил повременить с откладыванием лука в сторону. Пришелец выглядел явным оборотнем, но мало ли…
— Привет, — сказал юноша, остановившись в десятке шагов. — Как тут дела? Отбились? Где Альберто?
Влад коротко кивнул в ответ:
— Отбились… Но Альберто погиб. Там лежит, — он мотнул головой в сторону поляны.
Молодой оборотень помрачнел, поднялся по склону и, осмотрев место битвы, вернулся.
— Инквизиторы отступили, потому что ночь скоро. Конрад собирает всех на совет. Пойдём.
— А как же Альберто? Надо похоронить его по-человечески… — Влад запнулся, поняв, что его фраза звучит как каламбур.
— Потом вернёмся, надо заботиться о живых. Конрад ждёт.
Юноша нетерпеливо дёрнул плечом.
Над местом совета уже сгустились мягкие сумерки, превратив фигуры расположившихся на берегу лесного ручья оборотней в сказочные туманные силуэты. Чуть тлели угольки костра, почти ничего не освещая, но тёплое сияние живого огня успокаивало и заставляло отвлечься от чувства постоянной опасности. В центре, около самого импровизированного очага, опустив голову, сидел Конрад. Вокруг него сгрудились оборотни, сейчас все в человеческом облике, практически неотличимые от обыкновенных горожан, крестьян или охотников. Кто-то лежал, отдыхая после трудного дня, кто-то перевязывал рану товарищу, кто-то топтался на месте, не зная, куда деть неуёмную энергию. Один «волк» поднял лицо к небу, к восходящей луне и оскалил зубы, то ли улыбаясь, то ли готовясь исполнить тоскливую песню серых хищников.