Возлюбленная леопарда
Шрифт:
– Ну конечно. Астра чрезвычайно занята с тех пор, как вы удалились. Она надеется обвести Гая вокруг пальца. Но уж мы-то с вами знаем, как это нелегко. – Изабель громко хихикнула. – Высокородный рыцарь вроде лорда Ратстоува никогда не женится на бедной деревенской мышке. Но если Астра так глупа, что не понимает этого, то вскоре получит по заслугам. Все равно ей одна дорога – в проститутки, учитывая ее тайные наклонности.
Тишина. Астра слышала тяжелое дыхание Ричарда, почти ощущала его ярость.
– Вы полагаете, что леди Астра вовсе не безгрешный ангел?
Изабель
– Ангел? Думала, что уж вы-то смогли разглядеть ее сущность за фальшивой маской. Монастырское воспитание вовсе не прибавляет ей простодушия и святости. Уверяю вас, Ричард, леди Астра преотлично знает себе цену. Разве вы не замечали, какие облегающие платья она носит? Омерзительная привычка выставлять напоказ свое тело! Она рассчитывает удачно выйти замуж и сделает что угодно для достижения этой цели.
Голос Изабель замер, и Астра представила, как она прижалась к Ричарду, поднося бледное пресное лицо для поцелуя. Представив такое, она в неистовстве бросилась к большому сундуку и попыталась найти плащ при тусклом свете, лившемся из маленького окошка. Но было поздно, Ричард стал прощаться.
– Спокойной ночи, леди Изабель. Покидаю вас, возможно, до завтра.
Астра швырнула плащ на пол, трясясь от возмущения. Она хотела наброситься на Изабель, свалить с ног и колошматить ее отвратительную физиономию; потом постояла с минуту, глядя на закрытую дверь в ожидании, когда войдет зловредная интриганка, и переменила решение. Она засунула плащ обратно в сундук и свернулась калачиком на своем половичке, притворившись спящей и наблюдая сквозь полуприкрытые веки, как Изабель разделась и вскарабкалась на большую кровать. Глаза Астры острыми кинжалами пронзали темноту. Никогда раньше не испытывала она подобных чувств; все ее существо клокотало от безысходной ненависти. Нет, она будет умней и изобретательней, чем порочная Изабель, которая посмела представить ее отпетой распутницей!
Девушка приподнялась на комковатой подстилке, ее мускулы напряглись от желания растерзать лживую Изабель и Ричарда, который целовал эту дрянь. Она воочию представила прекрасный рот Ричарда, вбирающий тонкие и жадные губы соперницы. Да от этой картины можно просто умереть!
Она с головой накрылась одеялом и попыталась успокоиться. Теперь спать! Завтра утром она расскажет все Маргарите, и та поможет найти способ справиться с бедой!
– Маргарита! – прошептала Астра, просунув голову через полог, закрывавший кровать. – Дождись, пока Изабель уйдет одеваться. Мне нужно поговорить с тобой.
Маргарита сонно кивнула и снова погрузилась в сладкую дрему. Когда она окончательно проснулась, Изабель уже ушла, а Астра бездвижно сидела на постели. Ее губы сжались в тонкую, скорбную полоску.
– Моя дорогая, что такое?
– Изабель, – отвечала Астра отстраненным голосом. – Вчера ночью, после моего ухода, она заставила Ричарда проводить ее до спальни и оболгала меня. Я слышала через дверь. Она возвела на меня напраслину, сказала, будто я предлагала свою благосклонность лорду Фокомбергу. О-о-о, Маргарита, она назвала меня ни больше ни меньше – проституткой!
Маргарита с омерзением фыркнула.
– Неудивительно. Я и не сомневалась, что эта интриганка и потаскушка способна на что-то подобное.
– Теперь не знаю, что и делать, – продолжала Астра взволнованным голосом. – Ричард казался очень рассерженным, и потом он… он… Я думаю, он поцеловал Изабель. – Астра обхватила себя за плечи, чувствуя нервный озноб.
– М-м-м-м. Так вот в чем состоял план нашей красотки. Она надеялась заставить Ричарда поверить, что ты его дурачишь, и предложить в утешение свое костлявое тельце.
– Она не сделает этого! Не посмеет после того, как оскорбила меня и наставила Ричарда на путь «истинный». Нельзя же быть такой чудовищной лицемеркой!
– Для людей вроде Изабель – легче легкого, – сухо заметила Маргарита. – Она тебя ненавидит и хочет задеть с помощью Ричарда, а может, и сама влюблена.
Ричард – красивый молодой ухажер, завидная добыча, хотя и беден. Удивительно, что ни одна придворная дама еще не женила его на себе.
– Женила?! Ты, наверное, оговорилась! Всем известно, что Ричард – ловец удачи. Зачем же ему жениться на Изабель?
– Она кузина королевы, а для Ричарда не секрет, что королевская семья очень щедра к своим родственникам.
– Изабель не получит его! Она его не стоит!
– Неужели? А что это ты так разволновалась? Уж не влюблена ли ты в сэра Рэйвза? Астра побледнела.
– Ну конечно, нет! Ричард – порочный человек. Невозможно, чтобы я полюбила такого.
– Правда? Ну тогда скажи, откуда такое вдохновенное желание спасти Ричарда от когтей Изабель?
– Оттуда… я ненавижу ее! – Астра вдруг сама испугалась произнесенных слов. – Матерь Божья, я стала такой же греховной и испорченной, как Изабель!
– Вряд ли. Ненависть – естественное чувство, Астра, чему бы тебя там ни учили раньше.
– Но я… – девушка запнулась, нежные черты ее лица исказились от смущения и отчаяния, – возможно, я вернусь в Стаффорд, Маргарита. Я оказалась недостаточно сильной, чтобы справиться со своими помыслами и чувствами. Мне страшно, что я превращаюсь в чудовище.
– Ну тогда, разумеется, возвращайся в Стаффорд. А жизнь при дворе пойдет своим чередом: Изабель выйдет замуж за Ричарда, но это тебя уже не будет касаться…
– Нет! Она не получит его!
– Тогда борись! Расскажи Ричарду, что за штучка наша Изабель.
Астра кивнула.
– Писание учит, что бороться с дьяволом праведное и благое дело, а намерения Изабель – точно дьявольские. Хорошо, я открою Ричарду глаза на эту бестию!
– Ну вот и славно! Тогда давай посмотрим, как поступить дальше. Скажем, я передам Ричарду записку, в которой ты предложишь ему встретиться с глазу на глаз. Но где?.. – Маргарита с сомнением оглядела их пристанище. – Только не здесь. Будет скандал, если вас обнаружат вдвоем в этой комнате. Тогда, возможно, в королевском саду. Хотя вокруг полно людей, но там достаточно тихо для доверительной беседы. Смахни слезы, Астра, – сердито приказала Маргарита, – и переоденься в новое голубое платье. То, что с серебряной вышивкой на лифе. Если ты задумала бороться, все виды оружия должны быть в полной боеготовности.