Возвращение Стрелы
Шрифт:
Казалось бы, не слишком ещё старый, всего лишь шестьдесят лет. Править и править! Расширять великую империю, превращать пустынные миры в богатые закрома, строить коммуникации, возводить дворцы. Но нет, умер от болезни, которая не подвластна современной медицине, не щадит ни простых смертных, ни императоров. Сгорел за три месяца, усох, превратившись в ходячую мумию. Перед самой смертью запретил казнить врачевателей, считая, что они невиновны в этом. Вот такой человек был император Свен. Империя скорбела о невосполнимой утрате.
Смерть императора – неожиданность для всех, даже для него самого. Ведь надеялся прожить
***
Обряд посвящения в императоры провели спустя месяц в торжественной обстановке в центральном храме Азнура.
В этот полдень стояла ясная, ласковая погода. На главной площади Исвара собралась огромная разношёрстная толпа. Народ ждал, когда покажется новоявленный правитель. Ещё недавно все горевали, а теперь империю охватила радость и эйфория – новый император обещал подарки каждому гражданину. В весеннем воздухе плавали пряные ароматы – здесь и там готовили угощение для всех желающих.
Клай показался ненадолго, выйдя из храма. Писаный красавец – высокий, стройный, в алом плаще, чёрных штанах с оранжевыми кантами, в начищенных до блеска кожаных сапогах, на руках щегольские белые перчатки. Бросил ожидавшим его появления людям несколько фраз, помахал рукой и скрылся вместе с верховным жрецом в салоне подкатившего лимузина.
Тучный, если не сказать – жирный, в чёрной мантии с нашитыми золотыми стрелами Азнура, отец Васидо сидел рядом с Клаем. Плоскую жреческую шапочку положил на колени, обнажив блестящую от пота лысину. Он завёл осторожный разговор, начал подбирать ключик к императору.
– Ваше величество, я вижу, что вы юны и неопытны в делах управления государством. Если позволите, то я смогу помогать советами, какими не пренебрегал ваш отец, да будет ему сладко в садах Азнура!
– Вы ошибаетесь, отец Васидо! – ответил новоиспечённый император. – Я изучал все дисциплины, какие пригодятся правителю. Это чертовски сложная вещь, но я справлюсь!
«Вот ещё, доверять такие важные вопросы жрецам! – подумал он. – Пусть занимаются своим делом, молятся Азнуру, устраивают праздники. Император не нуждается в подсказках!» Хотя прекрасно понимал, что жрец прав. Помощь ему бы пригодилась.
– Конечно, ваше величество, – жрец склонил голову перед правителем. – Но позвольте, когда вам вдруг станет тяжело, я подставлю плечо. Азнур нам всем в помощь!
– Об этом мы поговорим позже, отец Васидо, – холодно бросил Клай. – Пока я не нуждаюсь в вашей опеке.
Отец Васидо знал, что сын Свена Мудрого не любил касту жрецов. Ещё в нежном возрасте писал сатирические стихи, высмеивая и религию, и верховного жреца, да и вообще говорил с ним в пренебрежительном и чуть ли не оскорбительном тоне. Но наказывать хулигана нельзя, наследник… А теперь император.
– Как скажете, ваше величество, – елейным голосом ответствовал пожилой жрец. – Если вам понадобится совет, знайте, что я всегда к вашим услугам, да подарит вам Азнур многие лета!
Император обратился к жрецу через неделю. Больше не к кому. Ведь не у товарищей-собутыльников спрашивать совета! Единственного человека, у кого Клай мог попросить помощи, нет сейчас на планете. Наставник и учитель, Стил
Когда стали приходить чиновники с разными просьбами, Клай ещё мог как-то с этим справиться. Сказать «нет» или «да» он умел. Этому дать денег на строительство новой фабрики по производству кислорода, тому отказать в выдаче денег на празднество Дня Империи. В этом нет ничего сложного, с такими проблемами разберётся и ребёнок.
Но когда начались более серьёзные просьбы по поводу дел, в которых Клай не разбирался, понадобилось призывать отца Васидо. Покойный Свен Мудрый обходился без советников, а молодой император, хоть и старался выглядеть самостоятельным, просто не мог без них обойтись. Предстояло пройти трудную школу, и как назло, нет под рукой человека, которому можно доверять. Хм, конечно, можно довериться другу детства Вену Стару, с которым они прошлым летом устроили потрясающую соколиную охоту, а месяц назад едва не загнали рогатого на охоте. Доверять-то можно, вот только не в этом деле.
Отец Васидо стал помогать в особо сложных вопросах. Клай с детства не любил этого толстого жреца, но понимал, что тот действует исключительно в целях безопасности империи. Придётся забыть о детской неприязни, и вообще, империя важнее отношений.
Император стал привыкать к этой жизни и понемногу вникать в новую для него деятельность – управление собственной империей. Прежняя жизнь осталась там, позади, вместе с товарищами – ветреными юношами, каким он и сам был совсем недавно.
***
Однажды утром, через два месяца после того как Клай вступил в должность, священник, круглый, как бочонок, вкатился в императорские покои и сообщил, что императора ждёт знакомство с оружием великих королей.
Клай знал о Стреле Азнура немного – отец очень редко говорил об этом. Саму легенду наследник слышал ещё в детстве, а потом читал о ней в книгах.
Древняя легенда гласила, что первый император Сеная, Рагил, ещё до того как основать единое государство, стал странствующим воином-наёмником. Воевал за тех, кто платил звонкой монетой. Довелось ему побывать на разных планетах Разрозненных Миров. Вселенная в то время была расколота, планеты враждовали друг с другом и каждый воевал сам за себя.
Однажды на планете Истир в звёздной системе Грог, той самой, где потом Рагил основал столицу, в бою с неприятелем его тяжело ранили, и он потерял сознание.
И пока пребывал в беспамятстве, явился в его сновидение Азнур, Властитель Вселенной, и провещал: «Если хочешь выжить, поклянись, что построишь храм в мою честь и заставишь людей приносить жертвы мне и только мне». «Как же я смогу это сделать, государь? – осведомился Рагил. – Ведь я всего лишь наёмный солдат. Моя работа – стрелять из арбалета да махать мечом». «Я дам тебе невиданную среди людей силу, мой лук со стрелами, и ты с моей помощью покоришь сотни планет и станешь великим императором. Но я поставлю перед тобой два условия. О первом я уже говорил – ты построишь в мою честь храм и станешь приносить в жертву животных и птиц. И обяжешь других людей делать так же. А второе условие – никогда не пользоваться моими стрелами без особой необходимости, иначе ты уничтожишь весь мир. Это очень огорчит меня, ведь это мой мир. Так ты согласен?» «Да, государь мой, я согласен!»