Время перемен. Лабиринт Безумия
Шрифт:
— Если я не стану этого делать при посторонних, тебя устроит? — неожиданно пошел на попятную Таррэн. «Вернее, при них я вообще не стану к тебе обращаться», — подумал он мимоходом.
Белка слабо улыбнулась.
— Вполне.
«Но наедине я не собираюсь делать подобной глупости. И в остальное время, когда ты одна, буду звать так, хочу. Просто потому, что времени у нас немного осталось, а мне не хотелось бы истратить его на то, чтобы убедить себя в мысли, будто ты ничего не значишь».
— Значит, договорились? — вопросительно посмотрел эльф.
Она одарила его долгим странным взглядом, на секунду прикрыла неестественно вспыхнувшие глаза, но затем хмыкнула и быстро кивнула.
— Договорились.
Глава 6
Проклятый Лес показался чужакам непривычно тихим и каким-то пустым. Наслушавшись рассказов местных старожилов,
Ничего этого не понадобилось.
Едва наступил долгожданный рассвет, небольшой отряд без лишнего шума покинул Левую Заставу, уверенно пересек отделившую ее от Проклятого Леса полосу выжженной земли и спокойно вошел в смертельно опасные дебри. Впереди, как всегда, бежала Белка вместе с кровной сестрой, чьи ядовито зеленые радужки красноречиво свидетельствовали: они снова слились. За ней неслышным шагом скользил Таррэн, без особого труда настоявший именно на таком порядке построения. За Темным эльфом молча следовали пятеро смертных, слегка разбавленные Элиаром и Танарисом. Вокруг эльфов бесшумными тенями скользили Воевода и троица незнакомых Волкодавов. Проныра Карраш в очередной раз где-то затерялся. Наконец, замыкали короткую процессию легконогие и стремительные Гончие: Шранк, его молодой напарник Адвик и тот самый сероглазый блондин с холодной улыбкой, которого звали Криллом. Остальные еще не восстановились после нападения саламандры, а потому Белка, как ни просились парни, взяла с собой только эту неразлучную троицу.
Как ни удивительно, на непрошеных гостей никто не накинулся из-за толстых, покрытых ядовитым мхом стволов. Никто не покусился, не набросился и даже голос не подал, созывая все местное ополчение (или что там у них было) на борьбу с самозванцами. Нет. Ничего подобного, хотя множество посторонних, полных настороженности взглядов ощущалось почти постоянно, и от них у бывалых ветеранов Бронлора мороз драл по коже. Потому что таились невидимые соглядатаи буквально под каждым кустом, возле каждой ветки, под каждым крохотным листиком и даже под ногами. Чуть не дышали в спины, но всякий раз умудрялись оставаться незамеченными. Гончие, может, и замечали что-то конкретное, но виду не показывали. На рожон сами не лезли, новичков сторожили, споро прорубали дорогу сквозь зеленые джунгли, но старались делать это осторожно и почти вежливо. Проклятый Лес, в свою очередь, внимательно следил за осмелившимися вторгнуться в его владения, заставляя их ощутимо нервничать, но, к всеобщему удивлению, так и не напал. Просто пропустил внутрь, словно так и надо, и даже не попытался остановить. Более того, Весельчак, усиленно озирающийся по сторонам, в какой-то момент даже подметил, что торчащие со всех сторон колючки и острые шипы с подозрительными капельками на кончиках не то, что не стремились воткнуться в его бренное тело, а вроде как даже отворачивались. Словно старательно не желали поранить. Особенно нервно шарахаясь прочь, когда рядом оказывалась Белка со своей хмерой и, как ни странно, Таррэн.
Последнего и вовсе не задел ни один листочек, ни одна разумная лиана, ни крохотные клочки серого мха, временами падающие с потревоженных веток. Его испуганно огибали редкие бабочки, нарочито беззаботно порхающие над головами; бугрящиеся под опавшей листвой корни нервно уползали с дороги, а свисающие с веток обрывки паутины сами собой раздвигались и почтительно пропускали мимо. Его не посмело коснуться ни одно ядовитое растение и не плюнулся вслед ни один плотоядный цветок, будто неестественно спокойный и отчего-то задумчивый эльф вдруг стал для местных обитателей неприкасаемым. На него не свалилась ни одна шишка, не цокнула невидимая белка, не зашипела сердито змея, которых, кстати, тоже стало непростительно мало. Даже мухи облетали его стороной, виновато расшаркиваясь в воздухе, и очень скоро это подметили все. А затем, наконец, сообразили, почему Белка не стала протестовать, чтобы скрытный Хранитель топал рядом с ней: кажется, она знала гораздо больше, чем остальные. Но спрашивать и уточнять не решился никто: маленькая Гончая заранее предупредила, что зашибет любого, кто вздумает помешать ей слушать Лес.
А в этом Белке верили всегда.
Отряд без приключений миновал первую полосу препятствий в виде тесно стоящих древесных гигантов, почти целиком принадлежащих к редкому виду черного палисандра. Без особых усилий прорубился сквозь казавшуюся сплошной стену из веток, листьев, высокой травы и вездесущей паутины. Пригнув головы, они с ходу проскочили под низкими зелеными сводами. Умело продрались сквозь густые заросли неизвестных науке растений, которые по агрессивности вполне могли соперничать со знаменитым храмовником. Затем счастливо избежали неприятных встреч со здешними обитателями и к полудню, отмахав в хорошем темпе приличное расстояние, вышли в более спокойные места.
Таррэн сперва не поверил своим глазам, когда рассмотрел впереди свободный просвет. Подметил промелькнувшее над головой ослепительно чистое небо. С неменьшим изумлением увидел почти обычные сосны и ели, стройные осины и даже нечто, смутно напоминающее родные ясени. Ошарашено воззрился на непритязательные лесные цветы, мирными островками виднеющиеся тут и там. Даже потряс головой, надеясь, что это — просто галлюцинация. А затем, ненадолго оглянувшись, окончательно растерялся: нет, все правильно. Позади чернела сплошная стена из искореженных, перекрученных и причудливо изменившихся веток, неправильных листьев и кривых коряг. Какой-то странный и необъяснимый клубок, полный многовековой злобы, ненависти и искреннего желания убивать, что так поразил его еще со стен Заставы. Длинная полоса препятствий, которую они каким-то чудом прошли без потерь и особого труда. Хотя неплохо взмокли под душной сенью листвы и немного запыхались, так как темп Белка задала совершенно дикий, а еще — малость ошалели от увиденного, поскольку искренне полагали, что в этом зеленом аду им придется идти целых два дня.
Но, как оказалось, начало пути сильно отличалось от остального Леса. А здесь, на приличном удалении от Заставы, в воздухе не было разлито столько яда, как рядом с ней. Не чувствовалось иссушающей злобы. Не давила на нервы чужая ненависть и не истекало ядом каждое встреченное живое существо, созданное (будто нарочно!) с одной единственной целью — убивать. Кажется, они оставили позади это мрачное царство убийственной природы, прошли его насквозь, миновали все опасности, выжили. А теперь перед ними неожиданно развернулся почти обычный лес — спокойный, величественный, дикий и полный самых странных тварей, какие только могли родиться под влиянием магии Амулета Изиара. Но этот Лес был уже совсем не страшный. Он не производил впечатления мстительного, полного нерастраченной злости врага. Просто лес, в котором были свои хищники и травоядные, где кипела незаметная жизнь, подчас превращающаяся в смертельную борьбу, кто-то умирал, кто-то славно перекусывал, птички щебетали, мухи жужжали, бабочки порхали… все, как везде. И никто не смотрел на озадаченных людей, как на обязательное блюдо в своем меню. Мол, пришли, и ладно. Странные двуногие существа, покрытые непонятными пластинками, странно пахнущие и явно умеющие за себя постоять, от которых надо бы держаться подальше. В общем, не лезьте к нам, и мы вас тоже не тронем.
Рыжий непонимающе обернулся, сравнил раскинувшуюся перед глазами благодать с тем, что оставил за спиной, снова завертел головой, но вдруг подметил слегка расслабившееся лицо Воеводы и, наконец, рискнул нарушить напряженное молчание.
— Урантар, мы что, прошли Проклятый Лес?
— Нет, — хмыкнул Страж, стряхивая с плеча какую-то пыль. — Мы прошли всего лишь Кордон, дальше будет полегче.
— Какой еще Кордон?
— Ну… у нас есть Заставы, которыми мы отгородились от Леса. А у НИХ есть Кордон — это как раз то, что ты видишь за спиной. Кордон — самое опасное место Серых Пределов, в нем — самая высокая концентрация яда. Самые агрессивные растения и звери. Там чаще всего гибнут наши люди, потому что Кордон — это своеобразная Застава от смертных. Так ОНИ от нас защищаются и так пытаются выжить отсюда чужаков. Можно сказать, это ИХ передовая, где нам очень и очень не рады.
— Хочешь сказать, Лес создал эту полосу специально?! — совсем оторопел Ирбис.
— А ты не чувствуешь разницы? — усмехнулся Урантар.
— Ну… чувствую, конечно, — растеряно отозвался мечник, краем глаза косясь на застывшую впереди Белку. Но та не стала никому отрывать головы за неуместные разговоры: кажется, необходимость строгого молчания уже отпала, и теперь она лишь поджидала слегка задержавшихся Гончих. Маленькая, напряженная, как всегда в рейдах, сосредоточенная на своих ощущениях. Наглухо застегнутая на все пуговицы, спрятавшая густые каштановые пряди за матово поблескивающей чешуей своего черного капюшона. Все в том же коварном (проклятый Крикун!) доспехе из шкуры черного питона, кончик которого выглядывает из-под высокого ворота куртки. Холодная, молчаливая, неприступная. И, как никогда, похожая на свою свирепую сестру.