Вторжение
Шрифт:
Владетель вывел из самосозерцания вторую правую половину мозга и обратил свое внимание на приборы, убеждаясь в точности доклада. Разумеется, низший ошибся. Эскорт Второго Советника будет в атмосфере через семьдесят минут и одиннадцать секунд. Разум Низших слишком слаб для столь быстрой и доскональной оценки. И хотя искусственный интеллект компьютерных систем дает Низшим необходимые возможности, великий Кшшиссх всегда лично проверял доклады Следящего. Подобная методика считается среди Владетелей дурным тоном, ведь Великому не пристало лично следить за приборами, для этого существуют Низшие. Но исключительное положение Кшшиссха при Королевском Дворе давало ему право игнорировать любые формальности и стереотипы. Ибо нет более ответственного поста в Королевской Охране, чем пост Стража кладки Королевы-Матери. Королевская кладка охранялась даже тщательнее, чем сама Королева-Мать, — такова была ее воля. Страж-Владетель в рамках своей
Хотя он никогда не покидал королевского инкубатора, ничто в Королевском Дворце не происходило без его молчаливого ведома. Нити всех систем слежения и прослушивания стягивались к плетению его Руководящей Паутины, в любой миг он мог слышать любой разговор, ведущийся в разломах Дворца, видеть любую нить любого плетения, прослушивать любой сеанс связи и знать о любых перемещениях. И пусть у него не имелось родовых владений, не было собственной колонии, а весь флот его состоял из личного линкора и одного-единственного кластера Приближенных, взятых из чужой колонии. Для Стража все это не особо важно. Ему достаточно десяти тысяч Низших — количества, ничтожного до жалости по меркам любого Владетеля. Но только не в случае с Кшшиссхом. Эти десять тысяч слуг являлись не только его собственностью. Одновременно они были охраной и персоналом королевского инкубатора, лучшими из лучших, тщательно отобранными из девятисот пятидесяти миллиардов Низших особей Великого Инсектората. Подобным качеством слуг могли похвастать только Стражи Королевы-Матери и Королевы-Дочери. Но влияние Кшшиссха при Королевской Паутине превосходило авторитет каждого из них. Недаром ему было позволено Высочайшим Повелением взять себе имя «Кшшиссх» в честь величайшего военного Владетеля Кшиссха, который тысячу двести лет назад, в тяжелые для Инсектората годы после прискорбного поражения в Войне Пришедших После, стал Первым Советником Королевы-Матери и многое сделал для того, чтобы удержать ее от Великой Депрессивной Комы. И Страж королевской кладки был достоин своего знаменитого героического предка.
Все свое существование он подчинил делу охранения королевского инкубатора. Род Королевы-Матери не должен прерваться. Никогда. Может произойти всё: разрушение Дворца, гибель столицы, уничтожение планеты, аннигиляция солнечной системы, вспышка Сверхновой — что угодно. Кроме одного: кладка Королевы-Матери погибнуть не может. Это закон эволюции, на котором построено само существование Великого Инсектората.
Кшшиссх вывел на обзорный экран внутреннее изображение из сверхзащищенного климат-кокона, являющегося сердцем королевского инкубатора. Объемистое пространство было густо затянуто нежнейшей паутиной, сотканной поколениями Королев. И в его бесконечно мягких и теплых объятиях, купающихся в ласковых потоках радиации и инфракрасного освещения, утопали священные кожистые наросты — кладка Королевы-Матери. Пять тысяч яиц, ждущих своего часа под неусыпной стражей Кшшиссха. Он наизусть знал каждый миллиметр поверхности любого из них.
Кладка существовала всегда, будет существовать и впредь. Когда приходит время, некоторые яйца отмирают и Страж лично входит в священный кокон, дабы вынести их оттуда. После чего сообщает об изменениях Королеве-Матери и покорнейше просит сохранить ему жизнь, ибо он совершил чудовищное кощунство, позволив себе дотронуться до части королевской кладки, пусть даже она и была мертвой. И Королева-Мать принимает решение уничтожить нерадивого Стража или наградить его дальнейшим существованием, если служение и усердие его устраивает ее. И Кшшиссх выполнял свое предназначение столь филигранно, что за тридцать лет Королева-Мать ни разу не испытала даже тени недовольства его работой. Более того, десять лет назад он удостоился величайшей чести: ему было позволено увидеть, как Королева-Мать вдыхает в яйцо жизнь Королевы-Дочери.
Это незабываемое событие Кшшиссх помнил в мельчайших деталях, словно оно произошло минуту назад. В тот год Королева-Мать достигла своего двухсотлетия и возвестила Королевской Паутине о том, что преклонный возраст требует от нее позаботиться о продолжении династии. Этого события с нетерпением ожидал весь Двор. Рождение Королевы-Дочери являлось грандиознейшей исторической вехой Инсектората: девятьсот пятьдесят миллиардов Инсов почувствуют его в один и тот же миг вне зависимости от того, на какой планете или космической станции они находятся. Нет ничего мощнее заложенного в саму суть расы инстинкта, привязывающего Инса к Королеве. По всему пространству Инсектората готовились небывалые празднества. В честь великого исторического события сотни тысяч мелких Владетелей получили разрешения на увеличение численности своих колоний, Владетели, имеющие нити в придворной Королевской Паутине, предвкушали
Но вопреки ожиданиям, Королева-Мать не взяла на священный ритуал Рождения никого. Испокон тысячелетий Мать приходит к своей кладке, выбирает из тысяч ждущих своего часа яиц То Самое и разрывает тянущуюся к нему нить Безжизненности. Спустя два месяца из выбранного яйца вылупляется Дочь. По обычаю, если Мать затрудняется с выбором из нескольких яиц, она может позволить кому-то из Владетелей-фаворитов высказать свое недостойное мнение. Но в этот раз Королева-Мать взошла в кокон с кладкой одна. История Рождений гласит, что и предыдущая Королева, и ее мать, и мать ее матери поступали так же. Тысячу двести лет Великий Инсекторат томился в унизительном заточении, не в силах покинуть свое пространство, и Владетелям-фаворитам нечем было доказать свою исключительность, кроме как междоусобными интригами. Авторитет советников упал, и нити Королевской Паутины подле Королевы давно уже пустовали. Даже Первый Советник занимал пятую от центра нить, будучи наиболее приближенным. Кшшиссх с гордостью пошевелил тазовыми усиками. Его великий и грозный предок тысячу двести лет назад восседал на второй нити подле Королевы-Матери, а ведь каждому известно, что первую от Центра нить может занимать только Королева-Дочь.
Но, войдя в кокон с кладкой, Королева-Мать не сразу сделала выбор. Ее симпатии разделились между двумя яйцами. Оба они были превосходными созревшими экземплярами совершенной формы и наилучших кондиций. Королева-Мать долгое время изучала каждое из них, после чего неожиданно повелела Кшшиссху высказать свое мнение. Услышав это, он пришел в ужас и ответствовал, что слишком жалок для того, чтобы давать советы самой Королеве-Матери. И старая Королева в очередной раз продемонстрировала свою недосягаемую мудрость. Она изрекла, что совет Стража, посвятившего жизнь служению королевской кладке в данный, далеко не самый лучший момент существования Инсектората, гораздо ценнее мнения любого из фаворитов, не прославившихся ничем помимо придворных интриг. Это заявление, транслирующееся на все пространство Инсов в реальном времени, повергло всех в благоговейный трепет перед мощью интеллекта Королевы-Матери. И Кшшиссх огласил свое мнение. Королева-Мать выслушала его и, согласно обычаю, поступила наоборот, что являлось неоспоримым свидетельством того, что мнение Стража явилось для нее ценным. Нить Безжизненности была прервана, созревание Дочери началось, и Мать величественно покинула кокон кладки.
Спустя два месяца церемониальное шествие торжественно прибыло в кокон, и Королева-Мать приняла из раскрывающегося яйца вылупившуюся Королеву-Дочь. Право вынести из кокона скорлупу Дочери было даровано Кшшиссху, как Давшему Совет, что он и выполнил со всеми надлежащими церемониями.
С тех пор авторитет Кшшиссха в плетении Королевской Паутины поднялся на недосягаемую высоту. Он по-прежнему никогда не покидал сорок четвертый разлом, не имел нити в Королевской Паутине и не приобрел родовых территорий. Его благосостояние не изменилось, но теперь, в спорных ситуациях, когда мнения Советников не давали Королеве-Матери должной уверенности, она могла внезапно потребовать прямую связь со Стражем кладки и повелеть ему высказаться. Подобное могло произойти и единожды за год, и дважды за месяц, ведь никто не в силах предугадать течение мыслей самой Королевы.
В первое время придворные активно пытались заручиться его поддержкой и склонить к союзническим обязательствам. Но Кшшиссх не пожелал участвовать в интригах и категорически отверг все предложения, заявив, что исполнение священного долга Стража кладки Королевы-Матери отнимает у него все силы и время. В результате он так и остался одиночкой, не принадлежащим ни к одной из политических группировок. Вне Королевского Дворца его имя ничего не значило, а возможности сводились к нолю. Но стоило кому-либо ступить в королевские разломы, как он немедленно попадал под неусыпное и всевидящее око Кшшиссха, ибо нет ничего более важного, чем сохранность королевской кладки. Так повелела Королева-Мать, и так будет.
Придворные его боялись, Советники откровенно ненавидели, но нарушать нейтралитет никто не хотел, здраво опасаясь высочайшего гнева. Тем более, что Страж никуда не лез со своим мнением и высказывал его только по требованию Королев. Но если Королева-Мать делала это весьма нечасто, то юная Королева-Дочь задавала Кшшиссху вопросы постоянно. И каждый раз придворные Владетели замирали, опасаясь влияния Стража на молодую Королеву. Особенно зол был Первый Советник. Подслушивающая аппаратура Кшшиссха неоднократно фиксировала его гневные речи, в которых он заявлял, что весьма рад тому, что с течением времени Королева будет все меньше нуждаться в подобных советах.