Вы бывали в Новом Орлеане, сэр?

========== Глава 1. Первая улыбка ==========

«Весной 1988 года я вернулся в Новый Орлеан, и как только я почувствовал его запах, я понял, что вернулся домой. Он был богатым, почти сладким, как запах жасмина и роз вокруг нашего старого сада. Я ходил по улицам, вкушая этот давно утерянный аромат»

(с) Энн Райс

Новый Орлеан был как никогда хорош в это время года. Осень уже беззастенчиво заполняла улицы и сердца людей, - шла середина сентября. Следуя маршруту по узким улочкам, ветер держал свой путь к середине города. Потрясающая своей красотой ярмарка располагалась на центральной площади. Люди в

Кэролайн была счастлива потеряться в этой суматохе. Здесь, так далеко от ее родного дома, она чувствовала себя чужаком, но всеобщее веселье сближало людей.

Переезд в Новый Орлеан дался Кэролайн тяжко. Тайлер, который так и не вернулся к ней. Бонни, которая в очередной раз пожертвовала собой ради другого человека, но в этот раз трюк с возвращением к жизни не удался. Кэролайн и остальные узнали об этом спустя три месяца от Джереми. Кэролайн спустя некоторое время поняла, что радость Елены от обретения брата перевесила горе и боль от утраты Бонни. Но с Кэролайн так не получилось. Кэролайн не смогла отпустить.

Отъезд в Новый Орлеан стал для Кэролайн спасением. Подобно монахам, отрекающимися от жизненных благ и уходящим в отшельничество, Кэролайн обрела подобие покоя, уехав из Мистик Фолс. Уже в машине, на пути к Новому Орлеану, Кэролайн почувствовала облегчение. Оно усиливалось прямо пропорционально увеличению миль, отделяющих Кэролайн от Мистик Фолс. Это было маленькой победой.

Новый Орлеан встретил ее прохладным ветром, осенними пожелтевшими и покрасневшими листьями, перекатывающимся по дорогам и утопающим в лужах. Люди не обращали на нее никакого внимания, хотя бледная светло-оливковая кожа Кэролайн и светлые кудри выделяли ее из толпы. В этом городе, где никто ее не знал, Кэролайн почувствовала пародию на свободу. Шанс начать все с чистого листа должен быть у каждого.

Почему Кэролайн выбрала для учебы в колледже именно Новый Орлеан? Ей хотелось думать, что это был спонтанный выбор и на нее ничто не повлияло. Но это было наглой ложью. Кэролайн помнила, как Клаус рассказывал ей о Новом Орлеане. Красота этого города поражала даже древнего вампира, что уж говорить о Кэролайн. По дороге в свой новый город Кэролайн раз за разом прослушивала голосовое сообщение, которое ей незадолго до выпускного вечера прислал Клаус. Он говорил об изяществе и потрясающей красоте, о том, что так хотел бы, чтобы Кэролайн увидела это своими глазами. И Кэролайн увидела.

Кэролайн пришла на главную площадь, чтобы смешаться с толпой веселящихся людей. Она специально надела неброскую одежду – обычные черные джинсы, темно-коричневые сапоги, не достающие совсем немного до колен, аккуратную серую футболку без надписей или принтов, а поверх футболки Кэролайн накинула легкую ветровку темного цвета. Светлые локоны Кэролайн заплела в незатейливую косичку и перекинула через правое плечо. Купить маску для маскарада не составило бы никакого труда, но Кэролайн не сделала этого, - вся площадь превратилась в один сплошной театр, но ей не хотелось в этом участвовать.

Кэролайн осматривала ярмарочные отделы один за другим, но ничего особенного в привезенных товарах не было. Несколько раз девушка останавливалась и присматривалась к вычурным украшениям, но ничего так и не приобрела. Наконец, устав от бессмысленных поисков того, чего она сама не знала, Кэролайн купила латте в ближайшем кафе и присела на край фонтана. Смотреть на людей, рассматривать все детали этого прекрасного, но слишком шумного, по мнению Кэролайн места, было интересно. Кэролайн не помнила, когда в последний раз участвовала в чем-то масштабном, вроде этого.

Кофе имел приятный мягкий вкус, и Кэролайн почувствовала что-то наподобие наслаждения. За просмотром окружающей обстановки, девушка не заметила и не услышала, как к ней подошел мужчина.

– Не думал, что ты так скоро примешь мое приглашение, милая.

Низкий бархатный голос с отчетливым британским акцентом. Кэролайн совсем забыла, как необычно всегда звучал для нее его голос. Необычно и зачастую неприятно.

Кэролайн подняла взгляд на подошедшего и не стесняясь осмотрела его с ног до головы. Стиль Клауса не менялся, хотя и с чего бы он должен был поменяться за несколько месяцев, что они не виделись? Клаус был одет в темные штаны, и такой же темный пиджак, вместо рубашки под пиджаком красовалась непримечательная футболка с аккуратным карманом в районе груди.

– Я и не принимала, - пожав плечами, ответила Кэролайн. – Просто решила посмотреть на красоту, о которой ты говорил…. В одиночестве.

Клаус только улыбнулся на ее ответ. Кэролайн отметила, что улыбка его была скорее доброй, чем злой. Глаза внимательно впивались в каждый сантиметр ее лица. Когда взгляд Клауса остановился на губах Кэролайн, ей стало не по себе, и она поспешила сделать глоток своего почти остывшего кофе.

– В любом случае, я рад, что ты здесь, - растягивая слова, произнес Клаус. – Мне пора идти, милая, но мы еще встретимся. Удели внимание не ярмаркам, а архитектуре этого города, а после мы побеседуем об этом.

Легкое прикосновение руки Клауса к щеке Кэролайн, и вот он уже исчез. Тяжело вздохнув, Кэролайн измученно улыбнулась. Эту первую улыбку она запомнит надолго. Ее первая улыбка, адресованная этому прекрасному городу.

See what I’ve done

That bridge is on fire

Going back to where I’ve been

(с) the xx - Islands

========== Глава 2. Виски много не бывает ==========

В колледже Нового Орлеана Кэролайн понравилось направление социальной работы, но пошла учиться она все равно по профилю искусства. Не то, чтобы это, конечно, было принципиально, ведь у нее еще множество лет впереди, и огромное количество шансов отучиться там, где она захочет.

С одной стороны Кэролайн хотелось начать жить своей привычной жизнью. С другой стороны – она понимала, что побег в Новый Орлеан был началом ее новой, совершенно другой жизни. Именно поэтому Кэролайн старалась пробовать те блюда, который раньше не пробовала, и смысл здесь был не только в еде.

С того первого дня в Новом Орлеане Клаус так ни разу и не появился в поле зрения Кэролайн, что ее даже удивило. Девушка не сомневалась, что древний вампир все еще питает к ней, может, и не любовные, но дружеские чувства. Тем не менее, на горизонте Клаус не появлялся. Несмотря на это, Кэролайн постоянно чувствовала, что за ней наблюдают. Даже ночью, когда ей снились уже ставшие привычными кошмары, Кэролайн просыпалась с чувством легкой паранойи от того, что чувствовала чье-то присутствие в своей квартирке.