Выбор принцессы
Шрифт:
Вдобавок Таакеш поделился весьма интересной информацией по некоторым аспектам деятельности их общих врагов, и теперь её предстояло проанализировать и предложить планы использования новых данных с максимальной выгодой для Империи. Очередное совещание на самом высоком уровне должно было состояться до отлёта Императрицы с официальным визитом на родину жениха, и времени на всестороннее изучение материала катастрофически не хватало. Дело осложнялось ещё и тем, что Хиза, неплохо просчитывая возможные реакции людей на то или иное событие, далеко не всегда учитывала все нюансы отношений. И в таком ответственном случае, когда от одной операции зависит практически всё, она не отказалась бы от дополнительной консультации. Но Лотан пребывал в прострации, узнав, что его дети обречены на судьбу, которую в его понимании никак нельзя было назвать счастливой, и в консультанты не годился (в таком состоянии он вполне мог упустить из виду всё, что угодно). От Эфы в этом вопросе тоже ждать помощи не приходилось. Она была занята детальной разработкой операции по нейтрализации
Раздавшийся сзади грохот заставил Хизу оторваться от размышлений о том, что ещё не сделано и когда всё это успеть, и перейти к более насущным проблемам. Стремительно обернувшись, женщина-диин поймала остатки дверцы от шкафа, летевшие ей в лицо, и мрачно воззрилась на виновника инцидента, демонстративно не обращая внимания на довольно ухмыляющуюся Лиа. И так ясно, что без неё здесь не обошлось. Мальчишка потупился под её взглядом и едва слышно буркнул:
– Извините, я не хотел.
Хиза только вздохнула. Ну что за наказание! В отличие от сестры, которая уже вовсю обращалась к ней на «ты» и по имени, Лио по каким-то ему одному известным причинам стеснялся мачехи и в её присутствии чувствовал себя неловко, что постоянно приводило к непредсказуемым последствиям. Попытки избавить сына от столь странной особенности пока не дали сколь-нибудь ощутимого результата.
– Ничего страшного, в конце концов, это твоя комната и ты можешь делать с мебелью всё, что пожелаешь. – Женщина-диин нарочито неверно истолковала причину извинения, стремясь хоть как-то вывести ребёнка из опасного для его психики состояния. – Если хочешь, мы с твоей сестрой уйдём…
– Нет! – Мальчик умоляюще взглянул на Хизу, изо всех сил стараясь не показать обуревающие его чувства. – Пожалуйста, я хочу научиться.
– Конечно, ты научишься. – Проклятье, откуда у него это? Нужно что-то сделать, так и до беды недалеко! – Я об этом позабочусь. Просто сейчас я не могу уделять тебе достаточно внимания, чтобы исключить возможность того, что ты поранишься, а твоя сестра не исполняет свой долг. – Как и ожидалось, Лиа после этих слов возмущённо запротестовала и тут же принялась показывать брату, как правильно выполнять приём, который уже успел привести к тяжёлому ранению, правда, пока конечность потерял не Лио, а предмет мебели.
Женщина-диин улыбнулась про себя, наблюдая за своими детьми. Следовало признать, что за проведённое с ними время кое-какие приёмы воспитания она успела освоить и теперь не без успеха применяла их на практике. Причём детёныши пока, видимо, не догадывались, что ими беззастенчиво манипулируют. Придётся в будущем прочитать им подробную лекцию о способах управления разумными существами и противостоянии оным, сделала себе пометку на память Хиза и вернулась к изучению отчётов, совмещённому с размышлениями о предстоящих проблемах и методах их решения. О детях в ближайшие полчаса можно было не беспокоиться. Лиа будет безупречно присматривать за тренировкой брата, оттачивая попутно собственные навыки… пока в очередной раз не сочтёт необходимым привлечь внимание мачехи к своей персоне. Вот ведь несносный ребёнок! Такое ощущение, будто девчонка принадлежит к расе диинов!
А проблем в Империи хватало, причём её собственные подчинённые умудрялись с завидным постоянством обнаруживать всё новые. Хиза мрачно усмехнулась, припомнив доклад оперативника, отправленного ею в спецхран (больше для наказания, чем в надежде на то, что он действительно найдёт там что-нибудь интересное). Парень, будучи, видимо, не в курсе, зачем начальство его сюда послало, вместо того чтобы проникнуться, почувствовать свою вину за неосмотрительные действия, едва не приведшие к утечке информации и прочим неблагоприятным последствиям, нашёл доказательства существования персоны, весьма вероятно ответственной за несколько почти удавшихся покушений и до сих пор считавшейся людьми кем-то наподобие привидения. Вроде бы есть, но ухватить не за что, остаётся принять на веру, а не хочется. Теперь предстояло кропотливо перебрать архивы двадцатилетней давности в поисках знакомых, друзей и родственников покойной Императрицы с целью выяснить, кто же из них хотя бы отдалённо напоминает парочку лакеев, побывавших в покоях наследника в тот день! Хорошо, хоть доносчик умудрился назвать полные имена провинившихся, с его точки зрения, слуг, и на то, чтобы выяснить о них всю необходимую информацию, понадобилась только пара суток. Архивы кадровой службы дворца были, мягко говоря, немаленькими, а вот сказать то же самое о быстродействии обслуживающих их компьютеров оказалось сложно, к тому же нужные данные сильно пострадали во время переворота семь лет назад, кто-то умудрился запустить программу уничтожения (нашли секретные сведения!). Хиза тяжело вздохнула, прикидывая объём работ на ближайшие дни. Интересно, почему у неё такое подозрение, что сон станет для неё несбыточной мечтой оч-чень надолго?
Эра, не поворачивая головы, скосила глаза на Сейнала, сосредоточенно работающего за мольбертом, и довольно сощурилась. Идея написания портрета оказалась более чем своевременной и позволяла ей практически круглосуточно находиться рядом с наиболее уязвимым для всевозможных заговорщиков человеком, не вызывая ни у кого (и прежде всего у него самого) никаких подозрений. Действительно, написать хорошую
Что поделаешь, рассказывать ему о положении, в котором оказалась Империя и правящая семья, мать и Хиза считали пока преждевременным, а сама Эра в этом случае была полностью с ними согласна. Доверие доверием, но некоторые вещи безопаснее хранить в тайне. Сейнал при всех своих положительных качествах всё ещё не был членом их семьи и вполне мог поставить интересы своих родных выше интересов будущей жены и её родственников. Да и пугать юношу раньше времени никому не хотелось. В конце концов, его участие во всей этой катавасии пока не является необходимым, а его безопасность достаточно просто обеспечить, без крайней нужды он старается не покидать отведённых ему покоев (не хочет сталкиваться с придворными, которых откровенно недолюбливает). Пусть наслаждается временем, свободным от ядовитой паутины имперских политических интриг, не так много его и осталось. Став женихом наследной принцессы Империи, он вынужден будет ввязаться в бесконечную борьбу за власть, жестокость которой не идёт ни в какое сравнение с той, что он знал, будучи всего лишь третьим наследником президента. И в этой борьбе на него сразу же придётся основной удар, потому что ещё долго противники внутри страны и вне её будут рассматривать его как самое слабое звено… до тех пор пока он не докажет свою силу и безжалостность в достижении цели.
Эра беззвучно вздохнула. К сожалению, за всё в этой Вселенной приходится платить. Сейналу предстояло оплатить то, чего он никогда не желал, – власть над людьми, почти безграничную власть. Принцесса мрачно ухмыльнулась, пользуясь тем, что её жених занялся смешиванием красок, пытаясь добиться какого-то особого оттенка, и не обращает внимания на поведение своей натурщицы. Настроение у неё было далеко не радужное. Предстояла очередная тяжёлая битва за выживание, и ответственность за то, чтобы её пережил не приспособленный к таким испытаниям юноша, в основном ложилась на Эру, у которой – и она сама прекрасно это понимала – просто не хватало опыта для того, чтобы обеспечить ему полноценную защиту. Оставалось только надеяться на помощь матери и Хизы, со своей стороны делая всё, что только в её силах, для его безопасности. Принцесса подавила желание сердито оскалиться, злясь на судьбу. Ирония этой злой тётки заключалась на этот раз в том, что парень, являющийся прирождённым управленцем и, как она подозревала, гением в экономике, отвратительно переносил любое физическое насилие, а борьба за власть в Империи никогда не обходилась без этого милого дополнения. Причём проявлялось оно в таких формах, что и более жестокого человека, не привыкшего к изыскам имперского менталитета, оторопь брала. Что уж говорить о ребёнке, который заработал настоящую фобию, столкнувшись с обычным убийством. Ему придётся тяжело.
Эра брезгливо поморщилась. За всё в этой Вселенной приходится платить, это верно, в том числе и за секретность. За то, что Сейнал, не подозревая ни о каких кризисах и угрозах территориальной целостности Империи, вдохновенно творил в хорошо охраняемом помещении под пристальной и надёжной охраной, в число которой входила и она сама, принцесса расплачивалась необходимостью по нескольку часов в день неподвижно сидеть в одной далеко не удобной позе, изображая памятник самой себе, и нюхать сногсшибательные ароматы красок. Последнее было самым неприятным, обострённое обоняние Эры реагировало на резкие, едкие запахи вполне определённым образом, ей постоянно казалось, что она задыхается. Приходилось изо всех сил сдерживаться, чтобы не показать, как ей тяжело находиться в помещении, буквально пропитанном ароматами, способными у кого угодно навсегда отбить нюх. Ко всему прочему, полностью блокировать доставляющий столько проблем орган чувств не представлялось возможным, ведь для выявления потенциальной угрозы могло пригодиться всё, что угодно, хотя принцесса и сильно сомневалась в том, что при такой атаке запахов на её нос сможет воспользоваться им по назначению и учуять убийцу. Скорее дело закончится тем, что преступник просто потеряет сознание, сунувшись в мастерскую художника без фильтров. Впрочем, у людей, кажется, обоняние послабее?
Оставалось только по мере возможностей и способностей отвлекаться от неприятных ощущений и размышлений, например, разговором, тем более что Сейнал иногда даже отвечал, если не слишком увлекался прорисовкой какой-нибудь очередной очень важной детали её облика, которая должна была, по его замыслу, подчеркнуть её особую красоту или черту характера. По мнению Эры, возиться с такими акцентами следовало только в одном случае: составляя подробный портрет преступника, чтобы сыщики точно знали, на что обращать внимание при опознании, но, как говорится, с мастером не спорят. И если он желает потратить пару часов, пытаясь добиться того, чтобы на картине глаза были точно такого же цвета, как и у оригинала, то это его дело. Пока он сидит в мастерской, его легче охранять, да и пообщаться можно без помех. Принцесса, по-прежнему сохраняя предписанную неподвижность, довольно громко, чтобы привлечь внимание заработавшегося художника, поинтересовалась: