Высокий, молчаливый и смертоносный

Мэтьюсон Р. Л.

— Я защищу их, — слова Кристофера донеслись до нее сквозь решетку в полу, когда боль пронзила ее усталое тело, — я защищу их обеих.

«Нет, он не сможет», — подумала она с грустной улыбкой, беря еще один пузырек с таблетками, о которых Кристофер не знал. Марта начала глотать их одну за другой, делая маленькие глотки воды через каждые несколько минут, чтобы проглотить пилюли.

Когда пузырек опустел, она осторожно опустилась на пол и отодвинула маленький коврик, который Кристофер подарил ей на Рождество,

чтобы ноги не касались холодного пола зимой.

Как можно тише и молясь, чтобы Кристофер все еще был поглощен своим делом, она дрожащими пальцами отодвинула доску, которую обнаружила после покупки дома, и сняла ее. Марта рисковала, делая это сейчас, пока Кристофер в доме, но сейчас у нее не осталось выбора, если она хотела сказать, как сильно его любит.

Она потянулась к коробке из-под обуви, которую хранила там, и в этот момент боль пронзила ее живот и спустилась к ногам, почти заставила ее сделать то, от чего она воздерживалась весь прошлый год, — закричать.

Крепко ухватившись за выступ, она закрыла глаза и попыталась успокоить дыхание, понимая, что в противном случае Кристофер услышит ее сильное сердцебиение и примчится, чтобы проверить.

Через несколько минут, когда ее тело начало неметь и дрожь усиливаться, ей удалось успокоиться достаточно, чтобы протянуть руку и убрать крышку с коробки. Сверху лежало письмо, которое она написала год назад, когда доктор поставил ей диагноз.

Одной рукой она прижала его к груди, а второй помогла себе подняться и снова устроиться на кровати. Сев на край постели, Марта закрыла глаза и крепче сжала письмо, жалея, что не могла сказать большего, чтобы поступить правильно для Кристофера, но времени не осталось.

Если услышанное ею из вентиляционного отверстия правда, тогда для Кристофера все изменилось. Теперь у него был шанс, шанс жить, быть рядом с кем-то, кто может сделать его счастливым, и она отказывалась это у него отнимать. Он и так многим ради нее пожертвовал.

Открыв глаза, она осторожно вздохнула, легла на кровать и положила письмо рядом с рисунком. Вознеся последнюю молитву за Кристофера и Хлою, она закрыла глаза в последний раз.

Глава 21

— Слушай, мне нужно уйти до рассвета… — Повисли в воздухе слова Сета. Он бросил на Кристофера вопросительный взгляд, когда сладкий и соблазнительный аромат раздразнил его чувства, заставив его желудок заурчать.

— Что это такое? — спросил Кристофер, открыв все чувства. Услышанное заставило его сделать шаг к лестнице. Инстинкт защищать сестру настолько укоренился, что он уже подошел к ступенькам, но впервые в жизни заколебался. Взглянул через плечо на бледную, беззащитную женщину, которая нуждалась в нем, и прорычал проклятье.

Он не мог ее оставить.

— Вытаскивай ящик, — приказал он Сету, быстро возвращаясь к кровати, чтобы взять Хлою на руки, но не успел поднять, как раздался стук в дверь.

— Ох, это нехорошо, — пробормотал Сет, опустошенно плюхнувшись на край кровати и уронив голову на руки.

— Что, черт возьми, происходит? — потребовал Кристофер, не понимая, как ему реагировать.

Сет просто сидел, выглядя усталым и немного раздраженным, когда стук не умолкал. В нем не было ни намека на страх или гнев, которые предупредили бы Кристофера о надвигающейся опасности. Вампир выглядел просто…

Смирившимся.

— Защитники, — сказал Сет, а через несколько секунд наклонил голову и втянул воздух, нахмурился и тихо выругался, прежде чем добавить, — и оборотень, и люди.

Прежде чем Кристофер успел осознать тот факт, что у его двери стоит оборотень, Сет добавил:

— Я бы не стал беспокоится об оборотне, поскольку он с Защитниками.

Он начал кивать по мере освоения информации, прежде чем в голову не пришла одна мысль.

— Кто такие Защитники?

Задумчиво поджав губы, Сет спросил:

— А я тебе о них не рассказывал?

— Нет, — отрезал он, его терпение истощилось.

— Ох, — выдохнул Сет, лениво указав на заднюю дверь, когда раздался стук. — Вот это Защитники.

— Это чертовски полезно! — рявкнул Кристофер, вставая между дверью и Хлоей.

Он обрадовался перемене зрения и покалыванию выдвинувшихся клыков. Его взгляд постоянно перемещался между дверью и лестницей. Его мозг кричал, что все это неправильно, требуя идти к Марте и защитить ее, но остальная его часть…

Остальная его часть вопила не двигаться и защищать свое. Хлоя беззащитна и нуждается в нем. Мысль о том, чтобы оставить ее, даже с Сетом, казалась неправильной.

Его взгляд вернулся к лестнице, и тело дернулось в том направлении, инстинкт оберегать сестру так плотно укоренился, что его тяжело игнорировать. Марта на него надеялась, и он всегда ставил ее нужды на первое место. Кристофер дал обещание своему отцу и собирался сдержать слово.

— Защищай ее! — рявкнул он, игнорируя появившиеся панику и ужас от мысли повернуться к Хлое спиной, но ради сестры пошел на это.

Не обратив внимание на многострадальный вздох Сета, он взлетел по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Прежде чем подняться, он уже знал три вещи: в доме его три человека, все они не люди, и сердцебиение Марты не раздалось.

* * *

— Проснись, милая, — сказал Ефраим, слегка сжав хрупкую руку в своей ладони, уже понимая, что слишком поздно. Он осторожно откинул седую прядь с лица, которое хранило выражение умиротворения, хорошо ему знакомое.

Она умерла.