Взмах меча

Эндрюс Илона

— Леди Мод.

— Лорд-Маршал.

Он увидел Карат. Что-то лопнуло в глазах Арланда. Должно быть, это было его терпение.

— Зачем ты здесь? — прорычал он. — Почему ты всегда здесь? Кузина, разве у тебя нет других обязанностей?

Да, это определенно было терпение.

Карат прищурилась.

— Прости, я расстроила твои планы? Ты собирался сделать нелепое признание в любви? Возможно, дополнить его сонетом собственного сочинения?

У Арланда заледенело лицо.

— Характер моих разговоров с невестой тебя не касается

— Казалось бы, мужчина

в твоем положении должен быть благодарен за то, что родственница пытается защитить твою не-невесту.

— Мужчина в моем положении был бы благодарен за толику уединения!

— Уединение получишь после смерти!

Они уставились друг на друга.

Ага. Она уже достаточно побывала в схватках между братьями и сестрами, чтобы точно знать, чем все это закончится.

— Миледи! — напомнила Мод.

— Что? — рявкнула Карат.

— Срочные новости? — подсказала Мод.

— Продолжай, — сказал Арланд. — Чем скорее мы это услышим, тем быстрее ты сможешь уйти.

— Я пришла сюда, чтобы сообщить твоей не-невесте, — сказала Карат, глядя на Арланда, — что невеста только что пригласила ее на «Бдение у Светильника».

Арланд выругался.

— Когда? — спросила Мод.

— Мы отправляемся через полчаса.

Арланд снова выругался. Мод решила, что вся эта ситуация явно действует ему на нервы.

— Что во имя ледяных равнин им от нее нужно? — спросил Арланд.

— Не знаю, — ответила Карат. — Ты должна пойти, Мод. Если ты откажешься…

— Это будет оскорблением. Я знаю. На моей свадьбе было «Бдение у Светильника».

Это был древний свадебный ритуал, рожденный мифом и любовью. Тысячу лет назад рыцарь-вампир отправился на войну против межзвездных захватчиков. Его невеста, израненная в битве, должна была остаться. Каждую неделю, несмотря на ранение, она совершала долгое путешествие к священному дереву вала высоко в горах и вешала на его ветви новый светильник, молясь, чтобы ее жених вернулся домой. Вернувшись много лет спустя с триумфом, он увидел в иллюминаторе своего шаттла дерево вала. На нем горели светильники — символ преданности его возлюбленной.

Никто не помнил имен этой пары, но бесчисленные вампирские невесты совершали путешествие к дереву вала, заботливо посаженному где-нибудь в глуши, предпочтительно на горной тропе. Их сопровождали молодые женщины, подруги невесты. Путешествие нужно было проделать пешком. Никаких доспехов. Никакого оружия. Никаких мужчин.

— Ты можешь освободить ее от участия? — спросил Арланд.

— Они специально указали ее имя. Запрос исходил от невесты. — Карат поморщилась. — Свадебное дерево находится в пяти милях вверх по тропе. Местность здесь крутая, а тропинка узкая, граничащая с обрывом. Половину пути нам придется пройти гуськом. Порядок, в котором мы пойдем, определен невестой. Мод будет идти между Ондой и Севелиной. Я буду на три женщины впереди. Если что-то случится, я даже не узнаю.

— Думаешь, они могут столкнуть ее с тропы? — Глаза Арланда сверкнули.

— Я бы не сбрасывала это со счетов.

— С какой целью?

Карат взмахнула руками.

— Чтобы вывести

тебя из себя. Чтобы расстроить свадьбу. Для развлечения, потому что они злобные сучки.

Мод откашлялась. Оба вампира посмотрели на нее.

— Со мной все будет в порядке, — сказала она. — Меня трудно убить. Опытные люди пытались и потерпели неудачу. Кроме того, маловероятно, что они меня убьют. Я здесь почетный гость. Если я умру, Арланд уйдет со свадьбы, чтобы оплакивать меня, а они проявляют к нему особый интерес.

— Для меня это звучит не очень убедительно, — сказала Карат.

— Без доспехов я сражаюсь лучше них. И мне понадобится стимулятор, — сказала Мод. Прогулка в пять миль к дереву и обратно определенно будет считаться «энергичным занятием». При обычных обстоятельствах она могла бы пройти ее во сне, но учитывая все, что тело пережило за последние несколько часов, ей понадобится помощь.

— Без проблем.

Арланд стиснул зубы. Мускулы на челюсти резко выделились. Ей это даже понравилось.

— О чем задумались, лорд Маршал?

Он разжал челюсти.

— Я ничего не могу сделать, чтобы исправить эту ситуацию, — сказал он таким спокойным голосом, что это было почти жутко. — Отказаться от приглашения — это тяжкое оскорбление. Единственным приемлемым оправданием будет физическая недееспособность. Если бы мы сказали им, что ты ранена, у них возникли бы вопросы. Во-первых, как ты получила травму? Почему Дом Крар допустил, чтобы человеческому гостю причинили вред? И если бы я раскрыл истинную причину твоих ранений, то уничтожил бы элемент неожиданности, который может быть единственным преимуществом, если твоя жизнь окажется в опасности.

Он выглядел таким расстроенным, что ей пришлось его поддразнить.

— Это не единственное преимущество, — сказала ему Мод. — Есть еще сексуальная привлекательность человека.

Карат подавилась смешком.

Арланд на долгое мгновение закрыл глаза, а затем смерил ее ледяным взглядом.

— Я умоляю тебя отнестись к этому серьезно.

— Никогда не стоит недооценивать влияние стратегического покачивания бедрами. — К чему она вообще заговорила об этом? Она словно не могла остановиться. — Я уверена, что некоторые дамы из свадебного кортежа были бы заинтригованы, если бы их должным образом мотивировали. Если я попаду в беду, то просто соблазнительно прикушу губу и накручу локон на палец…

— Мод! — рявкнул он.

— Ты же знаешь, что я должна идти, — сказала она ему. — Они что-то замышляют и считают, что я слишком глупа и слаба, чтобы представлять угрозу. Они рассчитывают, что я буду источником информации.

— Я собираюсь держать шаттл наготове, — сказал Арланд. — Если что-то случится…

— Я позову тебя на помощь. К тому же мне будет спокойнее, если ты приглядишь за Хелен.

— Хорошо, — согласился он.

— Спасибо, — поблагодарила она.

— Человек отправляется на «Бдение со Светильником», а мой кузен Маршал остается дома приглядывать за ребенком, — произнесла Карат. — Теперь я поняла, почему никогда не влюблялась. Я слишком нормальна для этого дурдома.