Взмах меча

Глава 1

ТОГДА…

Горячий ветер швырнул в лицо Мод коричневую пыль, посекшую ее кожу, забившуюся в нос и в волосы. Она почувствовала песчинки на языке — горечь грязи с привкусом металла — и поплотнее натянула на лицо капюшон изодранного плаща.

Вокруг нее, до самого горизонта, простиралась бесконечная равнина, перемежавшаяся в отдалении низкими холмами. Тут и там из земли торчали колючие растения, перекрученные и высушенные ветрами. Вдалеке

на севере на скудной растительности паслись буры — мохнатые травоядные, рядом с которыми земные слоны показались бы малютками. На Кархари не было ничего красивого: ни золотистых полей пшеницы, ни лесов, ни оазисов. Только сухая грязь, камни и ядовитые солевые отложения.

Впереди, у едва помеченного солнечным светом перекрестка, торчала среди пустыни металлическая коробка «Дорожного приюта» — высокие стены с узкими, глубоко посаженными окнами для защиты от частых порывов ветра с грязью и пылью. В стене перед ней выделялась укрепленная двойная дверь. Мод закинула на плечо игольную винтовку и направилась ко входу, держа мешок в левой руке повыше, чтобы он не бился ей об ноги. Мешок был водонепроницаемым, но ей все равно не хотелось, чтобы он ее касался.

Дверь лязгнула, раскрывшись посередине и скользнув в стены. Мод вошла внутрь и створки за ее спиной закрылись. Ее окутала вонь немытых тел и запах кофейной клавы — изысканного парфюма нетрезвых вампиров.

Она скривилась, стянула винтовку с плеча и обронила ее в пустую ячейку электрифицированной клетки у входа. Свой кровавый меч она оставила при себе. Хозяйку беспокоило только огнестрельное оружие, а если гостям взбредет размозжить друг другу черепа, она и глазом не моргнет, если их счет был оплачен.

Внутри «Приют» представлял из себя прямоугольный зал с барной стойкой справа и рядом засаленных диванчиков со столами слева. У дальней стены наверх поднималась спиральная лестница, ведущая к семи облезлым комнатушкам размером с коробку с кроватью и уборной за перегородкой.

«Приют» обслуживал путешественников, работая, как гостиница и бар. Он стоял на пересечении дорог будто ловушка, приманивая к себе выброшенных пустыней отбросов — наемников, конвоиров, грабителей — потерянных душ, бездомных и бродивших по планете изгнанников, пока они не находили себе места или же кто-то не освобождал их от тяжкого бремени их жизни и пожитков.

Едва перевалило за полдень, и большинство завсегдатаев «Приюта» либо ушли, пытаясь добраться до следующего привала засветло, либо же еще не прибыли. Только несколько вампиров сидели за столами, потягивая темное пойло из клавы. Они не обратили на Мод никакого внимания, пока она шла к бару.

Барменша, крупная вампирша с жирными седеющими волосами и искореженными доспехами, проводила ее взглядом из-за стойки. Мод протянула ей мешок. Женщина открыла его и выудила запачканную кровью пусковую установку, которую все еще сжимала рука. Едва ли размером с земной пулемет, установка стреляла высокоэнергетичными снарядами со скоростью 1200 оборотов в минуту. Два таких снаряда могли проделать дыру в бронированной стене «Приюта». В магазине установки их было 2000. Снаряды подобного калибра были незаконны на Кархари. Хозяин оружия выложил за его контрабанду целое состояние, уничтожил свое укрытие, а затем колесил по округе, требуя выкуп со случайных постоялых дворов и гостиниц.

— Он затеял драку? — фыркнула вампирша на окровавленную установку.

Мод покачала головой.

— Я оставила свой байк на виду на восточной дороге. Он остановился проверить. Так меня и не увидел.

Барменша нахмурилась.

— Как ты узнала, откуда он придет?

— На западе территория Дома Джердан. Они ведут проверку инфракрасным излучением и могли бы отобрать у него установку. Ближайший привал в четырех днях пути на юг и в пяти днях на север, а по этой дороге часто передвигаются конвои. Слишком рискованно. Кто-то мог его заметить, и если бы он разъезжал туда-обратно слишком долго, это дало бы вам достаточно времени собраться и дать ему отпор. Нет, он отправился на восток и сделал привал на день. Ни один вменяемый вампир не стал бы оставаться в сезон бурь под открытым небом дольше, чем на одну ночь.

Барменша кивнула.

— Хорошая работа, человек. Ты свое заслужила. — Она полезла под прилавок, спрятала оружие и вытащила увесистый мешок. — Вода или наличные?

— Ни то, ни другое. Мне нужна комната до конца месяца.

— Как скажешь. — Барменша поставила на прилавок большую кружку мятного чая. — За счет заведения.

— Спасибо.

Мод натянула капюшон поглубже на лицо, взяла чай и прошла к знакомому облезлому столу у дальней стены рядом с лестницей. Она уселась на металлическое сиденье и постучала по допотопному терминалу на ее запястье. Железяка мигнула, тихо зажужжав. Мод стукнула его еще раз. Терминал мигнул снова и ожил. Открыв клавиатуру, она отправила глиф на единственный другой терминал, подключенный к ее устройству.

«Порядок».

Два глифа высветились в ответ. «Порядок, мамочка».

Мод вздохнула и отхлебнула чая. Он был едва теплым, зато бесплатным. Она снова постучала по терминалу, проверяя целостность брони. Она все еще помнила времена, когда управление ее доспехами было интуитивным и легким, почти бессознательным, как дыхание. Но для этого ей был необходим герб Дома. Свой она потеряла, когда политические махинации мужа привели их троих к изгнанию в этот анус Галактики. Нет, не потеряла, поправила себя Мод. Его у нее забрали, когда свёкр лично сорвал его у нее с доспехов.

Воспоминания об этом дне ранили Мод, и на секунду она прикрыла глаза. Она умоляла свою свекровь не ломать жизнь Хелен. Для них с Мелизардом уже было слишком поздно, но Хелен было всего два годика, а Кархари была уродливым, зловещим местом, свалкой вампирских душ, куда Дома Святой Анократии отправляли отбросов, которых не потрудились убить. Она умоляла на коленях, но все было напрасно. Дом Эрван изгнал их. Их имена были вычеркнуты из летописей Дома, а имущество — конфисковано. Никто не встал на их защиту.

Сейчас Хелен было уже пять. Воспоминания об их жизни до Кархари были такими далекими, что Мод сомневалась, не привиделись ли они ей во сне.

Она окинула взглядом дюжину вампиров, накачивающихся кофеином. Будучи хищной разновидностью того же генетического кода, что породил людей, вампиры были крупнее, сильнее и могущественнее любого хомо сапиенс. Они жили на семи основных планетах и колонизировали ещё с дюжину других миров, вместе составлявших Святую Космическую Анократию. Она управлялась тремя основными силами: военной мощью Военачальника, религиозным наставничеством Иерофанты и справедливой премудростью Судьи. В Анократии власть принадлежала Домам — кланам, где в некоторых было всего несколько дюжин человек, а другие насчитывали сотни тысяч.